翊坤宫内，金炉香冷，绣幄低垂。如懿斜倚在湘妃榻上，面前紫檀小几上，唯置一碗乌沉沉的坐胎药汤，热气混着刺鼻的苦涩，袅袅盘桓。她死死盯着那墨汁般的汤药，忽地伸手捧起，竟不顾滚烫，仰颈便是一气猛灌。药汁淋漓，溅湿了襟前金线牡丹，她也浑然不顾。
一碗见底，她重重将空碗顿在案上，“天公！何故如此不公！”如懿猛地抬头，眼中赤红，泪光点点，却是怒火更甚于悲，“阖宫上下，莺莺燕燕，为何独独薄待于我？一个个都得了天眷，怀珠抱玉！偏我福薄，任凭如何焚香祷告，遍寻良方，这腹中竟如石田一般，寸草不生！”
她越说越恨：“本宫如今，怎么就沦落到…要屈尊降贵，去学那些狐媚子的下贱做派？谋算去，谋算来，终日里耗尽了心神，学她们献媚邀宠，强作欢颜，效那西子捧心之态，挤出几点清泪来博取垂怜！更可恨是那‘墙头马上’的戏文！昔日只道是市井浮浪，轻佻不堪，如今倒成了唯一的指望！偏要日日排演，时时提醒，指望皇上看了，能念及年少的旧情，念及当年一点真心……好教他能多一分顾惜！”
“可是……惢心，你瞧，帝王之心，原就是多情种啊！旧情未冷，新人已至。这六宫粉黛，如三月里御花园的花，谢了一茬，又开一茬，源源不绝地涌进来……他何曾有过半分知足？何曾记得半分旧日情谊？算来都是痴心妄想，水中捞月！”
言毕，如懿颓然跌坐，浑身力气仿佛被那碗苦药抽空。她下意识地又伸手去摸那空碗，指尖触到碗底冰冷的残渍，猛地一颤，如同被火燎到般缩回。喉间舌根，唯余那化不开的苦涩，一丝丝，一缕缕，冰冷刺骨地往心窝里钻。
惢心蹑足上前，素手纤纤，欲将那细瓷薄胎捧起，一面觑着如懿失神的侧脸，如同哄劝孩提：“主儿……奴婢斗胆说句不知进退的话，其实……以主儿的才貌品性，纵使……不惦记着那九重凤阙之位，这一生也自有平安富贵可享，何苦……”
话音未落，骤变陡生！
如懿广袖猛地一拂，那空碗直掼在金砖地上，登时四分五裂，碎瓷迸溅如霰！几片锐锋竟溅至惢心裙角。
“住口！”如懿厉声断喝。
她倏然起身，居高临下逼视着跪倒在地、惊骇失色的惢心：“平安富贵？你懂什么？！”
“本宫的姑母！一介庶出之女，亦能登临凤位，母仪天下！彼既行得，我乌拉那拉·青樱，焉何行不得？！”
“我生在这乌拉那拉家，自落地那一刻起，便是为那中宫之位而来！此乃天命攸归，宗庙之托！”
她霍然指向窗外，*似见姑母英灵悬于虚空，又似直指九泉之下列祖列宗的灼灼目光：“若安于妃妾之列，庸碌终老，姑母泉下岂不笑煞？！笑我枉为乌拉那拉血脉，笑我怯懦无能，笑我竟视泼天富贵、至尊权柄如无物，但求苟且偷安？！”
“汲汲营营于做个妃嫔，做个妾室，那才是真正的自甘下贱！将乌拉那拉氏百年门楣，尽数践踏在泥淖之中！我岂能容他们如此轻贱于我？轻贱于我乌拉那拉氏？！”
“主儿……主儿息怒！奴婢万死……可奴婢这颗心，实在为着主儿疼啊！”惢心仰起泪痕狼藉的脸，泣声哀恳，“那中宫正殿，九重凤阙，它当真就是好去处么？您且看看……如今的皇后娘娘，富察氏贵为元后，名门毓秀，更与皇上有着自幼相伴的鹣鲽情分……饶是如此，您可见她一日真正展眉？哪一刻不是战战兢兢，如临深渊，如履薄冰？那凤座，分明是置于鼎镬之上啊”
“啪！”
如懿一掌击在紫檀几案之上：“什么如履薄冰？那是她无能！是她自己不中用！”
“她那点郁郁郁寡欢，怨得谁来？终是自家无魄力，立身不正！终日戴着贤良淑德的假面，心中煎熬算计，偏又畏首畏尾，生生将己憋成个锯嘴葫芦！如此作茧自缚，岂非咎由自取？空顶着皇后虚名，内里不过泥胎木偶，虚受香火！供于长春宫内，不过一精致的牌位！”
“名门望族又如何？簪缨世家又怎样？她富察氏骨子里就没长那根承重梁！空有家世，徒有虚名，撑不起那顶九龙四凤的冠子，压不住这六宫粉黛的暗潮汹涌！她根本就不配！不配坐在那个位置上！”
“她那样的人，心性怯懦，才具庸常，连一己悲喜尚不能主宰，只合做个寻常闺妇，求个举案齐眉！这天家宫苑，原非她应踏足之地！既入此门，坐不稳那高位，便是其原罪！福薄难载，德不配位！”
惢心闻言，身子一颤：“可是……主儿！”
“李公公……他、他已为主儿殉了这条命去！江……江太医……江太医为着主儿，前程尽毁，生生被撵出宫门……这难道还不够么？！”
如懿端坐不动，缓缓扫过惢心涕泪纵横的脸庞。指尖轻轻捻着帕子上细密的缠枝莲纹，半晌，曼声道：“惢心，你是个明白人，此刻却糊涂了。”
“你须得拎清一件顶顶要紧的事——李玉，确乎是忠心为主，为本宫舍了性命，这份情，本宫记在心上，自有他的哀荣体面。”
“至于那江与彬……”她鼻中轻哼一声，似有不屑，“此乃他自家贪念炽盛，心术不正！为着一己私欲，妄图攀折宫苑之花！他为你痴心妄想，自掘坟墓，前程尽丧，实乃咎由自取！”
“而你，合该日夜惕厉，常怀愧怍之心才是正理！如今，你身处内廷，他在宫外，正好里应外合，助本宫更上一层楼！待本宫……正位中宫，母仪天下，便是尔等苦尽甘来之期！本宫自会体恤下情，亲自为你二人赐婚，成全他这段痴念。彼时凤诏金册，何等风光体面？岂不强似如今这般，如丧家之犬，惶惶不可终日？”
仲春时节，御花园本当桃夭柳媚，莺啭燕喃。奈何一场痘疫骤如黑云蔽日，席卷宫闱。连日高烧、脓疱肆虐，夺命无算。宫道之上，常见粗役内监推着独轮车疾行，其上尸骸交叠如薪，唯以破旧芦席草草覆之，席下犹露青黑僵直之手足，惨不可言。秽气混着药气氤氲交缠，中人欲呕。
如懿扶了惢心之手，方自翊坤宫出，欲往养心殿。恰遇一辆运尸车吱呀碾过，腥腐之气扑面。她急以素白绫帕紧掩口鼻，侧身避让，目光掠过车上滚落半边的尸身。那形容虽肿胀污秽，眉眼轮廓却依稀可辨。
“噫？”如懿眉尖微蹙，低语惢心，“你瞧那车上，可是慧贤皇贵妃旧日近侍茉心？”惢心凝眸细观：“回主儿，确是茉心姐姐。”
如懿望着那远去的板车，喟叹：“昔日慧妃薨逝，她未殉主；满身疥疮，竟也熬了过来……我只道是她命硬，或是克主之身，原来终非百毒不侵的金刚罗汉，今日竟殁于此疫。”
正说着，一位官袍太医领着两名提箱挈囊的小太监，神色仓惶疾步而来。见是如懿，忙不迭打千儿：“给娴妃娘娘请安！娘娘万福金安！”
“张太医请起。如今宫中情势如何了？”如懿虚扶一把。
张太医起身，满面忧惶：“娘娘恕罪！此痘疫来势汹汹，非同小可！京畿内外染者无数，宫禁亦难幸免。其症酷烈，触之即发，热毒攻心，九死一生！且极易过气，病者衣衫器用，乃至一呼一吸，皆可传疫！娘娘凤体金贵，万望珍重，切莫再于宫苑行走，速回宫中闭户为上！稍后自有避秽消毒之苍术、艾草分送各宫，娘娘务命人多多熏燃，以辟疫疠！”
如懿闻言，颔首道：“本宫知晓。有劳张太医，速去料理罢。”
待太医告退，她静立片刻，忽地心念一转：“走。此等要讯，阖宫姐妹皆该知晓，免遭不测。且往御花园去。”
主仆二人遂沿花径徐行。
春景虽好，此刻只觉满目萧然。行至一处假山叠嶂、花木扶疏之地，如懿眼尖，远远瞥见白蕊姬那袅娜身影，正于彼端水榭独坐喂鱼。
如懿佯作未见，携惢心之手，径转旁侧一座藤萝半掩的凉亭。步履从容，语声不高不低，恰可随风度石而去：
“方才那车上拖走的，可是茉心？”如懿于石凳落座，幽然一叹，语带悲悯，“可怜见的。想她昔日侍奉慧贤皇贵妃，何等体面风光？慧贤皇贵妃一心依附中宫，暗地里为娘娘做了多少不足为外人道之事？尤是那桩，恐庶孽乱嫡统，暗行计较，生生害得玫嫔那已成形的龙胎……唉！造孽！可结果如何？用罢，不过弃若敝履！任其于咸福宫冷僻一隅自生自灭，临了临了，落得一身恶疮，体面尽失……如今又……”
假山石后，白蕊姬身影骤然一僵，她屏息敛气，悄移莲步，紧贴于一丛茂密的忍冬藤架之后，枝叶缝隙恰可窥见亭中景象。
“……茉心也算命大，染那恶疮竟未死。可惜天不怜悯，终难逃此更烈的痘疫。太医方才言，此疫最是歹毒，凡沾惹痘疹病人衣冠器用之物，十之八九必染此厄，断无生理……”
“说起来，中宫那位嫡出的七阿哥永琮，听闻素来孱弱。虽其母有伤阴骘，稚子终究无辜。此番疫疠汹汹，唯愿上天垂怜，佑他平安躲过此劫罢。他那身子骨儿，只怕……经不得这痘毒一击。”