金风微动，庭梧渐染新黄。魏嬿婉手捧一精巧的螺钿攒金食盒，莲步轻移，款款踏入养心殿内。皇上正端坐于紫檀嵌云石御案之后，傅恒垂手侍立在下。
魏嬿婉趋前数步，盈盈下拜：“臣妾恭请皇上圣安。不意傅大人在此奏对，臣妾来得唐突了。这盅新炖的血燕人参汤，权且搁下，臣妾告退罢。皇上若得闲用些，暖暖龙体也是好的。”言毕，便欲将手中食盒置于一旁填漆戗金云蝠纹小几之上。
皇上见她进退有度，温婉知礼，心中甚喜，抬手虚扶道：“且慢。无妨，并非紧要军机，不过傅恒回禀些江南水利细务。你既来了，便在此处罢。”
傅恒续禀道：“启禀皇上，江南诸水改道深浚工程已告竣。此役不仅疏通了淤塞百余年的旧河道，更于要害处增筑堤堰，导引新渠。如今水势归漕，舳舻畅行无碍，两岸膏腴之地得免水患之虞。依微臣与工部诸员估算，十年之内，江南水网当无大碍，漕运民生，皆可安泰。”
言及此，他语气微顿，抬眼觑了觑上意，方带了几分家事的关切，恭谨问道：“微臣远在江南时，闻得宫中喜讯，皇后娘娘凤体安康，喜诞七阿哥。未知娘娘玉体可大安了？七阿哥贵体可康健？”
魏嬿婉正执一柄细银匙，轻轻搅动着捧给皇上的那盏参汤，闻得“皇后娘娘”四字，手上动作蓦然一顿，旋即不动声色地将汤盏稳置于粉彩缠枝莲纹盏托之上，转身面向皇上，深深福了一礼。
“皇上，傅大人一片赤诚，心系娘娘，足见姐弟情深，骨肉连心。皇后娘娘新添麟儿，本是天大的喜事，只是此番月子之中，心思难免比平日更幽微些。傅大人此番督工江南，一去经年，娘娘身居深宫，想必也常悬心胞弟。臣妾斗胆进言，”她略略抬首，直视天颜，眼波流转间皆是恳切，“傅大人此番劳苦功高，立下治水安民的大功勋，皇上何不将此番恩典，化作一份天伦慰藉之泽？权作是体恤中宫娩余之劳，亦是嘉奖傅大人勤勉王事。允傅大人往长春宫请个安，探望娘娘一二，以慰手足之情？臣妾深知外臣非召不得擅入内宫，然此乃皇上天恩浩荡，体恤后妃之衷，成全骨肉之悃，亦是宫中一段佳话。还请皇上圣裁。”
皇上听罢，指尖在御案上轻叩数下，沉吟片刻。终是缓缓颔首，温言道：“令妃思虑周全，言之有理。皇后产后忧思，见一见自家骨肉兄弟，说些体己话，于她心境也是好的。傅恒。”
“微臣在。”傅恒闻声，立时躬身应道。
“念你差事办得妥当，皇后亦常念及你。朕便准你，明日巳时，往长春宫探望皇后请安。一叙姐弟之情罢。”
傅恒立时撩袍伏地，行了大礼，声音微颤：“微臣傅恒，叩谢皇上天恩！谢令妃娘娘玉成之恩！”
待傅恒千恩万谢地躬身退出殿外，殿内一时静默。魏嬿婉复又莲步轻移，行至御案旁，执起细银匙，将那盏温热的参汤轻轻捧至皇上手边，朱唇未启笑先闻：“皇上圣明仁厚。”
“娘娘产后心绪，最是牵肠挂肚之时。皇上此番恩典，允傅大人入宫探视，不仅全了傅大人一片孺慕之心，更是解了娘娘深宫寂寥、骨肉相隔的忧思。娘娘闻此，定感念皇上这份无微不至的体恤之情，心中那点小小的郁结，想必也如春冰遇阳，顷刻便消融了去。”
“皇上临朝，乾纲独断，威加海内，有雷霆万钧之势，令宵小慑服，此乃圣主之雄风；待后宫妃嫔，却又这般温存体贴，恩泽如雨露均沾，关怀至深至细，此乃人伦之至性。刚柔并济，恩威并施，真真是日月同辉之像，古今罕有。便是对稚龄的阿哥公主们，皇上亦是慈爱有加，谆谆教导，一片拳拳爱子之心，更是慈父之范。臣妾每每思及此，便觉感佩万分，能侍奉如此圣明仁厚的君主，实乃臣妾三生修积之福。”
皇上闻之，龙颜甚是舒展。他展臂将魏嬿婉揽入怀中，就着她那双纤纤素手，低头啜饮了一口盏中温热的参汤，只觉一股暖意直透肺腑，更兼美人温香软玉在怀，通体舒畅。他目光落在魏嬿婉低垂的粉颈玉肌上，带着几分慵懒与感慨，缓声道：
“皇后贤德端方，持重守礼，母仪天下，自是极好的。只是……”皇上话锋微转，指尖轻轻摩挲着魏嬿婉的云袖，似有若无地叹道，“她性子过于端肃方正了些，凡事讲究规矩体统，便少了几分家常的熨帖与柔顺。若论起这解语知心、温婉体贴的功夫，她若有你一半的柔顺可人，朕这心里，便更觉慰藉了。”
魏嬿婉依偎在龙怀之中，闻言心头一跳，面如云霞初染，慌忙将汤盏轻轻置于案几，面向皇上，深深垂下螓首：“皇上此言，臣妾惶恐万分，愧不敢当！”皇后娘娘乃六宫之主，其贤德淑惠，光照寰宇，岂是臣妾所能仰望？臣妾不过是蒲柳之姿，草木之质，无德无能，蒙皇上不弃，得以侍奉左右，已是天恩浩荡，粉身难报。臣妾心中所愿，不过是在这深宫一隅，能常伴圣驾，替皇上分些微末之忧，解些须臾之乏。若能为皇上拂去一丝尘劳，添得一分暖意，便是臣妾莫大的福分与造化。”
俄顷，复将羽睫轻轻一颤，缓缓向上抬起，烛影摇红间，那双剪水秋瞳便盈盈然映出天颜，似有千言万语：“臣妾……臣妾斗胆说句僭越逾矩的话。在天下万民眼中，在祖宗法度里，臣妾是皇上的妃妾，是主仆之分。然则……在臣妾自个儿这颗心里头，”她将素手轻轻按在自己心口，目光灼灼地望着皇上，“皇上是臣妾唯一的、至亲至爱的夫君啊！臣妾仰慕您如高山景行，信赖您如磐石不移，臣妾这颗心，早已系在皇上身上，片刻也离不开您。若离了您，臣妾便是那无根的浮萍，失了方向的孤舟，这深宫岁月，于臣妾便只剩漫漫长夜，寂寂空庭了。”
字字句句，情真意切，眼波似水，将一片小女子的痴心、仰慕与依恋，诉说得淋漓尽致。
皇上听罢，心头大震，又复大畅。他凝视着怀中这朵解语花，只觉得她此刻的柔顺、谦卑、深情与那一点恰到好处的‘僭越’，无一不熨帖心意。
他朗声大笑，紧揽住魏嬿婉的手臂也收得更紧了些：“婉婉啊婉婉，你这小女子，当真是朕的贴心人！有你这般玲珑心思，温存解语，朕便是再多的朝务烦劳，也觉如饮甘霖了！”
魏嬿婉眼波盈盈一转，软语温存道：“皇上待臣妾恩深若此，臣妾愧无以报。若蒙不弃臣妾拙手钝足，便容臣妾在此为皇上研墨添香罢。待圣躬批阅劳乏，臣妾斗胆，愿为皇上略按额角，稍纾圣体，虽不敢言解军国大忧，或可暂舒圣躬片刻之倦。”
皇上欣然颔首：“极好！” 遂命宫人再添明灯一盏，复埋首于案牍如山之中。
魏嬿婉敛衽侍立御案之侧，素手轻研，墨香氤氲，朱批缓落，墨锭轻旋，光阴悄然。俄而金乌西坠，宫灯渐起，映得殿宇通明如昼。
初时，皇上运笔如飞，神思专注。然宫漏声声，更深夜永，御笔渐缓，那两道剑眉亦渐蹙渐紧，终成深锁。蓦地，将手中奏章轻掷于案，显是心绪烦郁，竟连批语亦无心落笔，径取次卷展阅，眉间阴翳却丝毫未减。
魏嬿婉见状，忙止研墨，趋前细询：“皇上……圣心似有不豫？臣妾见龙眉深锁，敢是此奏所陈，有烦圣虑？”
皇上长吁一声，搁朱笔于青玉山子，揉按眉心，愠声道：“哼！无非是这些封疆之臣！尽作此诉匮的文章！”
“山东巡抚奏称，今岁疏浚运河，所费不赀，库帑告罄，恳请户部再拨二十万两以济工需；河南巡抚则报，豫省连年治河，民力已疲，今秋固堤，物料腾踊，请旨蠲免钱粮，或求内帑协济；再看这浙江之奏，明岁欲重修海塘，更是所请过奢，竟欲预支后年之赋！个个都像那嗷嗷待哺的雏鸟，张着嘴等朕喂银子！”
“朕御极十载，夙夜匪懈，所求惟国泰民安。然此盛世之基，何处不需银钱堆叠！治河需帑，修塘需帑，养兵更需帑！中秋、重阳两节在迩，宫中赏赐、筵宴循例而行，宗室勋贵、外藩使节，何处不是银流似水，库藏如泻？户部存帑，眼看将罄！偏是此辈臣工，不思广辟财源，撙节用度，为国分忧，反百计千方，觊觎朕之内帑！焉能不令朕心焦灼！！”
魏嬿婉静侍一旁，纤指轻拨金猊炉内将烬的沉水香，神色澹然，待圣语稍歇，方莲步轻移，上前半步，柔声道：“皇上为江山社稷，宵衣旰食，真圣衷焦劳。臣妾愚钝，闻彼等督抚大员之言，忽忆及些许市井俚语，心下踌躇，未知当陈与否。”
皇上略抬眸：“哦？且道来。”
魏嬿婉轻声道：“臣妾幼居闾阎，尝闻耆老言：‘会哭孩儿多得乳’。其言虽鄙，亦存歪理。譬若富室巨贾，偶逢年景荒歉，或子弟不肖，家道维艰，其下管事仆役，往往效法哭穷。主家心慈，见其哀告，辄多拨钱粮。殊不知……”她微顿，觑向龙颜，“殊不知内中早有刁滑之辈，私库充盈，堆金积玉，面上却装得较那赤贫尤甚。主家所拨钱粮，泰半饱其私囊。此所谓‘主瘠奴肥’。”
见其眉峰微蹙，似有思量，她便不着痕迹续道：“臣妾妇流浅见，本不敢妄议。然今日恭聆圣训，闻诸封疆大吏皆称库帑罄竭、民力凋敝，所请款项动辄数十万巨，臣妾心实惶惑。忆及前日偶闻宫人闲语，道某省巡抚别业之恢弘，竟逾亲王府邸；某布政使千金于归，妆奁绵延十里，珠玑炫目。虽说此等皆系风闻，未足采信……”语至此，她恰到好处收声，执起案上温润玉拂尘，纤指轻舒，为皇上拂去奏折上本无的微尘，曼声低语：“臣妾思忖，若此等闲言碎语中，竟有一二属实，则彼等口口声声‘库空如洗’‘民力已疲’之臣工，其家私府库之银，究从何来？纵朝廷俸禄优渥，恐亦难积此金山银海罢？”
言毕，魏嬿婉螓首低垂，状极恭顺：“臣妾妄测圣意，罪该万死。唯见圣心忧劳，国用艰难，一时昏聩，竟作此糊涂想头。祖宗成法森严，封疆重臣皆系股肱，受恩深重，当不至若此。想是臣妾多虑了。”
皇上眉间阴翳更深，叹道：“你所言，句句锥心。朕又岂不知蠹虫之害？然这贪墨之事，盘根错节，牵一发而动全身。纵使费尽周折抄没一二家，所得银钱，转眼间便被那些大臣以‘赈灾’‘河工’‘军需’之名，七拐八绕地奏请拨了出去，倒像是填了无底洞！窟窿未见小，反惹得朝野议论纷纷，道朕刻薄寡恩……此等积弊，如沉疴痼疾，欲补何易！”
魏嬿婉眸光微闪：“圣心焦灼，臣妾看在眼里，痛在心头。国事维艰至此，臣妾等后宫妇人，虽不能为皇上分忧于朝堂，然衣食住行皆仰赖天恩，岂能坐视？皇后娘娘素来崇尚节俭，懿德昭彰，只是娘娘心慈，不肯委屈了我们这些妃嫔，日常赏赐、份例，皆处处周全体面，唯恐失了皇家富贵气象。”
“而臣妾窃以为，这‘富贵气象’，终是虚的。‘国安’二字，才是真正的‘荣华富贵’根基。为皇上分忧解劳，才是臣妾等本分。臣妾不敢妄言让六宫皆效仿寒素，徒惹非议。只愿以身作则，将臣妾这两年来所得圣上恩赏、皇后娘娘及各宫娘娘所赐金珠玉帛，悉数捐出，充作国用。虽不过是杯水车薪，九牛一毛，然‘聚沙成塔，集腋成裘’，‘涓埃虽微，终汇沧海’不是？”
皇上面露惊诧，断然道：“胡闹！你是朕的妃嫔，位份尊贵，体统岂可轻废？如此行事，成何体统！岂有让朕的爱妃自苦至此的道理？传扬出去，倒显得朕刻薄寡恩，连后宫妃嫔的体面都维持不了！此事断不可行！”
魏嬿婉温婉一笑：“皇上疼惜臣妾，臣妾感激涕零。只是臣妾并非要自苦。臣妾常想，这女子妆奁之物，原不在多，只在几件可心合意，足矣。” 她说着，抬起纤纤玉手，状似无意地轻轻拨弄了一下鬓边垂下的珍珠流苏，正将皇上的目光引向她发髻间一支辉映生姿的金簪。
“譬如臣妾，最是心爱太后赏的这只冰种翡翠玉镯，温润内敛，时刻警醒臣妾要慈和安分。再有，便是这支簪子了……”她指尖虚虚拂过，带起一阵香风，“这是嘉妃娘娘恩典赏赐的，臣妾视若珍宝，便是皇上此刻开口要了去，臣妾…也定是舍不得割爱的呢。”
皇上闻言，龙目微凝：“嗯？这支簪子……瞧着倒新鲜。其工之巧，其色之艳，瞧着倒非比寻常。不似内务府循例造办之物，亦非寻常年节贡品规制。嘉妃赏的？”
魏嬿婉只作一团天真娇憨之气，纤指倏地揪住皇上龙袍袖口一角，轻轻曳了曳：“是呢！正是嘉妃娘娘的恩典。想是……娘娘从母家带入宫的体己珍藏罢？臣妾早年在嘉妃娘娘宫里当差伺候时，便常见娘娘妆匣里好些新奇珍玩，件件都令人大开眼界！最叫臣妾记忆犹新的，是娘娘暖阁里供着的那只朝鲜秘制釉里红梅瓶，一丝杂色也无，红得像凝固的鸽血宝石。连贞淑都赞叹，怕是内务府将库房底儿翻遍，也难觅出第二件品相相埒的来。当真是海内孤珍，寰宇罕有。”
皇上遂抬手，以指腹轻抚其颊，话锋一转道：“罢了，你既这般心爱，朕岂肯夺你所好？”
“你存了节俭的心，原是好的。只是万事须有个度，若俭省太过，反倒失了体统。就如皇后…岂非过犹不及？朕虽前朝冗务缠身，也断没有委屈了后宫的道理。若连你们这些常在眼前的也短了脂粉钗环、鲜果细点，倒叫朕于心何安？”
“好了，莫再思量这些。传膳罢，朕今日倒有些胃口，你且陪朕用些。”