夏夜深沉，永寿宫内烛影摇红，窗纱外偶有流萤数点，明灭不定。魏嬿婉仅着一袭素罗寝衣，斜倚贵妃榻畔小几，玉臂支颐，纤指无意识划过冰凉的紫檀案面，洇开几道浅淡的水痕。鬓边点翠凤钗亦似失却光华，微斜欲坠。殿中唯余冰鉴内寒冰消融之声，细碎清泠，反添寂寥烦热。
忽闻帘栊轻响，进忠躬身趋入。步履极轻，行至近前，方深深打了个千儿：“奴才给主儿请安，主儿万福金安。”语毕，将手中覆着明黄锦缎的剔红托盘，小心翼翼置于几上。魏嬿婉这才抬眸，眼波流转间，犹带一丝未消的愠怒与倦怠，只睨着他，默然不语。
进忠顺势跪伏于她裙裾之畔，柔声道：“回主儿，此皆皇上方才特赐。皇上……终究惦念主儿。主儿气性高，亦当珍重玉体，莫再动气，瞧着令人心疼。”
岂料“皇上”二字入耳，魏嬿婉胸中积火“腾”地直冲顶门。她霍然坐直，看也不看，劈手便将托盘中那莹润无瑕的羊脂白玉平安扣抄在掌中，复狠狠掼向金砖地！
“啪嗒！”
“哼！皇上的恩赏？本宫思及他那做派，便觉腌臜！算得什么顶天立地的男儿！不过是个……” 话至此处，声已尖利刺耳，险险便要冲口而出。
进忠急急抬头，朝侍立一旁的春婵、澜翠猛递眼色，声转峻厉：“糊涂东西！还不速退至外廊守候！紧闭门窗，无令不得擅入！”
春婵、澜翠会意，慌忙垂首屏息，悄无声息退下，将殿门严掩。
待殿内唯余二人，进忠方膝行两步，凑得更近。他虚捧起魏嬿婉那只因盛怒而微颤的柔荑，声复化一泓温水，熨帖至极：“哎哟，奴才的好主儿！您是何等金尊玉贵，这万金不换的身子骨，呖呖莺声的嗓子，何苦为那起子……尘俗物事，动此雷霆之怒？主儿心有不忿，要摔，只管摔！库里这些玩意儿，原就是供主儿解颐的。要骂，也只管骂！唯求主儿仔细手疼，留神伤了那清喉妙嗓。奴才瞧着，心都要揉碎了……”
他一面软语温存，一面觑着魏嬿婉神色，见其紧绷肩颈似松泛些许，续道：“奴才方才退出时，一路思忖，倒觉着……主儿这两年，恩宠优渥，顺遂无匹，本是天大的福泽。然世间事，如月有盈亏，潮有涨落，过顺则易惹天妒人谗。此番波折，瞧着是添堵，焉知非老天爷警醒主儿，磨砺心性？”
“其实，无论帝后间情分深浅，那富察氏一门，根深叶茂，盘踞前朝，岂是旦夕可撼？富察家在，皇后尊位便稳如磐石。皇上此刻气盛，待风波稍歇，帝后终究结发，情分自当渐复，重归琴瑟。届时……皇上忆及冷落主儿之时，心中岂无愧疚？焉能不倍念主儿的好处，更添怜惜？此番小挫，于主儿长远富贵，未必非福。”
殿内烛火为穿堂风所激，倏地摇曳明灭。魏嬿婉骤然起身，纤腰款摆，来回踱了两步。步态虽袅娜，却隐透沉郁戾气。进忠眼风紧随，亦挪动双膝，如影随形，伏于她裙边。
“对了，主儿。方才养心殿传下口谕，皇上已准和敬公主往长春宫探视皇后娘娘。皇后玉体违和，有公主承欢膝下，或可稍解忧怀。此讯……主儿闻之，可略感宽慰？”
“宽慰？”魏嬿婉莲步猛顿，足尖一抬，狠狠踢开脚边那碍眼的羊脂白玉平安扣，玉扣撞上桌脚，零落碎响。她旋身重重跌坐于身后的紫檀雕花圈椅。
“真真令人齿冷！皇上岂会不识娴妃诡谲？她故作冠冕！那内务府账册的端倪，早不现，晚不露，偏经她乌拉那拉氏之手，便捅出这天大窟窿！这‘巧’字，也未免太过拙劣！”
她愈说愈是激愤，纤指深掐入椅背雕花，骨节尽白：“他是皇上！是万里江山之主！‘牝鸡司晨’之过，只消他金口开释，道一声‘无妨’、‘不计’，纵是鄂尔泰那般肱骨之臣，御前劾奏，圣心若欲回护，片语便可令其铩羽！”
“偏生此等宫闱私隐，最可徇情处，他倒格外吝惜那明君贤主的脸面！处置必求‘公允’，定要‘有理有据’，倒似畏人言、惧沾包庇之嫌！不知底里者，还道他堂堂天子，竟怵那乌拉那拉氏的根基，忌惮李朝千里之外的邦交体面！况乎金氏早已归顺大清！他却须得这般瞻前顾后，投鼠忌器！岂不荒谬！而他这所谓的‘公允’，实乃至大的不公！”
进忠起身，悄步绕至圈椅之后，替她轻揉肩颈，缓言劝道：“主儿圣明。这‘公允’二字，于皇上而言，实非‘公道’，乃是一面‘自保’的金字招牌！他越是心知娴妃娘娘或另有隐情，越要摆出这副‘明察秋毫’、‘不偏不倚’的圣君姿态。此等‘小事’上彰显的‘公平’，最是无伤国体，末了伤的，也不过是深宫几个妇人。以最低廉的代价，便可弘扬那‘明君贤主’的虚誉浮名。”
“皇上心中那杆秤，称量的，从来不是是非曲直，而是利害权衡。前朝乾纲独断，是他龙椅坐得稳，昭示的是不容置喙的天威；后宫示以‘公允’，是他龙袍穿得净，保全的是不容瑕疵的‘圣德’。独断时，他是威加四海的雄主；‘公允’时，他又成了垂拱而治的明君。这翻云覆雨的手段，这阴阳两副的肝胆，俱是帝王心术，驭下之道啊！”
魏嬿婉闻之，眸光幽暗，齿间迸出冷意：“呵…是啊，所以，皇后娘娘被毒害这等泼天大事，就这样搁着了。只要江与彬那厮咬紧牙关不招认，寻不出旁的铁证，甚至…连江与彬都可能逃出生天…”
进忠手上揉按的力道未停，一字一句，与她剖心析肝：“这天家夫妻，与那市井巷陌里的柴米夫妻，云泥之别，判若霄壤。”
“在民间，夫妻是枕边人，是骨中血。可在九重宫阙里，皇后娘娘，她首先是‘皇后’——是龙椅旁最耀眼的‘摆设’，是彰显圣上‘齐家’圣明的一块活牌位，一方活着的‘圣德碑’！”
“皇上越是在‘皇后’的事上，摆出这副‘公允’无私的架势，越是显得他大公至正，不徇私情，视‘国法’重于‘家情’。瞧瞧，连与自己同床共枕、母仪天下的发妻被害，他都能如此‘秉公办理’，不因‘私情’而枉法，不因‘亲疏’而偏袒——这‘明君’的形象，岂不是被这‘公允’二字，擦得铮明瓦亮，光照天下？”
“他处置得越‘公允’，越‘按章办事’，就越能向天下人昭示：看，朕连皇后都不包庇，遑论他人？朕的‘明察秋毫’、‘至公至正’，绝非虚言！这‘公允’本身，就成了他龙袍上最耀眼的一道金边，成了堵悠悠众口的一块金石！代价么…” 进忠嘴角勾起一丝讥诮，“不过是让一个后宫妇人，再多受些屈辱煎熬，让真凶暂时逍遥法外罢了。这买卖，于圣心而言，划算得很呐。”
“所以主儿，” 进忠最后幽幽道，“皇后娘娘的冤屈能不能昭雪，不在于真相如何，而在于…皇上何时觉得，这‘公允’的戏码演够了，或者…这‘工具’的价值，耗尽了。”
魏嬿婉贝齿紧咬，从牙缝里迸出四字：“无耻之尤！”
进忠低低一笑，“主儿息怒。下至贩夫走卒，上达九重至尊，”他微顿，舌尖轻卷那至高的称谓，讥诮道：“此劣根性，胎里带来，是草芥微尘，抑或九五之尊，何曾有毫厘之异？不过权势愈炽，遮掩愈工，行事愈彰堂皇罢了。圣人云‘食色性也’，此‘性’之中，亦里挟腌臜难言之物。”
魏嬿婉微侧螓首，紧盯着他：“既如此，你呢？你这御前第一得意人，可也有这‘劣根儿’？”
进忠躬身，姿态恭谨，言语却如暗流潜涌：“奴才岂能免俗？凡胎浊骨，自有见不得光的幽隅。譬若…”他声音陡然转低，沉如夜枭，目光灼灼锁住魏嬿婉，“为着主儿您能安枕，奴才亲手送那教养我多年的师傅归西，勒断他颈上枯筋时，心也未曾多跳一下。这，不也是劣根么？忠心是忠心了，可这忠心里，也浸着血，透着毒呢。”他语毕，轻轻喟叹一声，不知是嘲是怜。
魏嬿婉唇边逸出一声短促的冷哼，缓缓端坐，素罗滑落，皓腕凝霜：“哼…你如今已是御前总管，位极内监之巅，说起来，本宫这旧主，怕是用不着了罢？那么，进忠公公，你还要什么？”
进忠闻言，不答话。他倏然矮身，单膝点地，复又伏至魏嬿婉腿边。动作间，那身蟒袍拂过光洁的金砖地面，发出细微的沙沙声。
他伸掌，轻轻攥住魏嬿婉微凉的柔荑，牵引着，引其掌心熨帖向自己颊侧。深嗅其息，似欲攫取她指间的蔻丹残香，抑或殿内的沉檀鹅梨之韵。闭目少顷，方启眸。
“昔日您曾问过奴才，往后…想做个什么样的人…”
魏嬿婉指尖被他脸颊的温度熨着，微微一颤，没有立时抽回，只冷冷睨着他：“如何？如今有了主意了？”
“是，”进忠仰着脸，烛光在他清俊的侧脸上投下深深浅浅的阴影，唇边勾起一抹奇异的、近乎虔诚的笑，“奴才心里，渐渐明晰了。”
“主儿命奴才散布之童谣，已悄植市井，稚子传唱，润物无声…可为将来——”
魏嬿婉美目骤寒，身躯不自觉前倾，另一手玉指已如冰钳，无声扣扼进忠咽喉，指力渐沉。
“主儿莫急…”进忠喉间受制，气息微窒，笑意却未减，“您布局深远，步步为营，若仅图贵妃尊位，乃至…中宫凤座，”他喉结艰涩滑动，声因压迫而沙哑，“以主儿之能，辅以奴才内外微未经营，皇后若薨，十拿九稳，足矣。然，奴才揣度，主儿殚精竭虑，所求必非区区凤印…”
魏嬿婉指力未弛，眸中寒芒迸射：“说下去！”
进忠喘息着，目光却亮得骇人，直视着她，似欲洞穿华服，窥探其魂中同等的幽暗：“奴才方才说，想明白了要做个什么样的人…奴才想做…”
“奸、臣。”他一字一顿。
“‘忠臣’乃庙堂牌位，史册枯骨！彼等口称社稷黎庶，实则处处掣肘，自诩清高，视君如稚子，恨不能代天行道。帝王对其，需端敬持礼，累不累？烦不烦？”
进忠微侧颊，更紧贴魏嬿婉掌心，眼神迷离，如描摹幻境：“然‘奸臣’不同…奸臣乃帝王心尖暖肉，暗夜敢奉鸩酒之手，能为其行不可行之事，言不可言之秘！帝王心底至深之欲、至暗之谋、至秽之隐…唯奸臣知之，懂之，且甘之如饴…代其承负千秋骂名！”
其声愈低愈诡，如丝缠心：“主儿，奸臣乃帝王孤家寡人之位上，唯一可托付真心之…‘伴’。甚或…比骨肉更贴心，比爱侣更知心…帝王为光，奸臣即其影。光离不得影，影亦成就光。奴才所求，即为此影。为主儿…不，为来日之‘至尊’…吞尽污秽，铸其无上荣光的‘腹心刃’、‘同谋者’…”
魏嬿婉扣于其喉间的指力倏然一松，未全撤去，只虚悬其上。眸光流转，似笑非笑：“‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹’。进忠，你就不怕？有朝一日，本宫立稳了根基，嫌你这柄刀太过锋利，割手碍眼？又或是……忌惮你位高权重，功高震主，尾大不掉？”
一缕青丝自她松散的发髻滑落，垂在颊边，更衬得肌肤胜雪，眸如点漆。
进忠非但无惧，反就着她虚悬之势，略昂其颌，将颈项那脆弱之处，更分明地呈于纤指之下。
“为人臣者，何为至幸？何为至荣？能死于自己亲手栽培、亲手扶上龙庭的帝王之手…是古往今来，多少弄权之臣，奸佞之徒，梦寐以求的终局……”
殿内默然半晌。
她玉指如兰，终轻轻点在他额间：“便是你存了那绝命之念，可知本宫未必就舍得成全呢。我既容得你恃着恩宠娇纵几分，自然也盼你能知进退，懂些分寸体统。莫要伤了本宫的心才好。”