长春宫内，药气氤氲，帘幕低垂。琅嬅玉容惨淡，斜倚锦帐绣褥之中，气息奄奄。魏嬿婉自请侍疾，此刻垂手侍立榻前，捧着一盏新煎的参汤，模糊了她低垂的眼睫，更显恭谨。
琅嬅费力地掀开眼帘，目光虚浮如烟，飘落在魏嬿婉身上，声气断续，几不可闻：“那…黎芦籽…之事，可…可有了…结果？”
魏嬿婉闻言，身子微躬，低声回道：“回娘娘话，那江与彬…倒是个硬骨头。慎刑司里诸般手段用尽，他只一味喊冤，咬定了牙关，半个字儿也不肯吐露。想是他心里也明白，只消闭口不言，或尚存一线生机；倘若一时糊涂攀扯出谁来，反倒坐实了谋害的罪名，那才真是万劫不复，性命难保了。”
琅嬅听了，胸中起伏更剧，喘息之声清晰可闻，牵动病躯，痛楚难当。半晌，方攒了些微力气，断续问道：“本宫…恍惚听闻…皇上疑心…是嘉妃…指使？”
魏嬿婉执起银匙，在那温润的青玉药碗中缓缓搅动，药汁微澜，映着她沉静的侧影：“皇上圣心确曾疑到嘉妃娘娘头上。只是…此事终究是捕风捉影，无凭无据。皇上虽心内存疑，也不过略略冷落了启祥宫，并未深究。”
琅嬅眼波微动，气息稍平，目光复又牢牢锁住魏嬿婉：“那…依…依你之见…此事…根由何在？”
魏嬿婉将药吹得温凉合度，仔细喂入琅嬅唇边，缓缓道：“臣妾愚见，此事蹊跷所在，仍在‘内务府’，然根子未必在那些跑腿办差的奴才身上。端在那…掌管内务府档册、执掌支度权柄之人。”
“臣妾细查了近月的档册。阖宫上下，这月采买的芝麻，物价竟平白折减了三成。娴妃娘娘回禀，道是效法中宫懿范，特为节省宫帑…内务府那起子人精，最善揣摩上意，既是便宜货色，品质略次些也属寻常。横竖有‘效仿娘娘节俭’的幌子挡着，索性将‘次等’再作践成‘下等’——七分银子倒要买五分货色，余下二分，自不免…尽入私囊。谁知这‘下等’货色里，竟混入了那催命的黎芦籽！”
琅嬅瞳孔骤缩，齿关迸出寒声：“这般行事，原是他们贪墨的老路数！娴妃掌着宫务，岂能不知？偏生在这当口压价，分明是以‘节俭’为饵，诱那采办往次货堆里钻！待事发了，皇上追查起来，见账册上白纸黑字记着价廉，自然认定是采办贪图便宜才买了坏芝麻。谁还会疑到太医院那头？”
“娘娘圣明，烛照万里，正是此理。”魏嬿婉忙用素绢帕子擦拭琅嬅因激动呛出的药汁，“那芝麻若是贵价采买的上等货色，岂有再掺入此等虎狼之药的道理？臣妾亦以为，这般做账，恰恰是要将皇上的疑窦牢牢钉死在采买之人的罪过上，存心遮掩，不叫疑到太医院那头去。再者，若真是采买上出了纰漏，六宫分例的芝麻里，都该混进那祸根才是。臣妾回去，细细查验了自个儿宫里领用的芝麻，干干净净，并无半点黎芦籽的踪影。”
琅嬅缓缓阖上双目，一滴冰冷的泪珠顺着苍白的脸颊滑落，顷刻间便浸入身下那方五蝠连云锦枕的繁复纹样里。再睁眼时，那原本虚浮的眸底竟泛起一股彻骨的寒意与明悟，直勾勾盯着帐顶描金的百子图，齿关紧咬，一字一句迸出：“娴妃…她…好…好一副蛇蝎心肠！她…她素日里，便常借‘不敢擅专’之名，明知本宫妊娠呕逆，身子难支…还每每拿了那些琐碎宫务，假意问询…扰得本宫片刻不得安宁…如今看来，竟是一步一步，都在她算计之中！”
念及腹中曾受的苦楚与那早产体弱的娇儿，琅嬅心如刀绞，悲声泣道：“可怜本宫的孩儿…尚在母腹之中，便遭此阴毒暗害！那黎芦籽的虎狼之性，损了胎元根基…才致他匆匆坠地，弱如小猫儿一般…啼声都细若游丝…太医说…说恐有先天不足之症…这…这都是那毒妇造的孽啊！”
魏嬿婉见琅嬅悲恸欲绝，几欲晕厥，忙温言劝慰道：“娘娘千万保重凤体！小阿哥虽是早产，但莲心日夜看护，最是仔细不过。乳母嬷嬷皆是千挑万选，忠心可靠，饮食汤药，俱有专人尝过。臣妾也时时遣人探问，回禀都说阿哥虽弱，却一日强似一日，想是托赖娘娘洪福庇佑，自有上天眷顾。娘娘此时更需静心调养，以待来日。至于娴妃…”
“她再如何，终究是妃妾之身。娘娘乃中宫正位，来日方长。待娘娘凤体康泰，何愁不能拨云见日？眼下最要紧的，是娘娘千金之体，万不可因悲愤伤及根本，反叫那起子小人称愿。”
琅嬅却仍是气涌如山，挣扎欲起：“难道…难道就眼睁睁…看着那毒妇逍遥法外？让本宫…生生咽下这口恶气，白白…放过了她不成？！她残害皇嗣，断我血脉根基…此等滔天之罪…岂能容她！”
“娘娘！娘娘息怒！” 魏嬿婉见势不好，慌忙抢步上前，双膝一软便跪倒在脚踏上，双臂死死拦住琅嬅，急声道：“娘娘明鉴！那娴妃其心昭昭，其行可诛，臣妾与娘娘同心，恨不能立时将其绳之以法！然则…她那一套‘效法节俭’的说辞，何尝不是冠冕堂皇，滴水不漏？如今江与彬死不开口，她娴妃终是置身事外，皇上纵然圣心明察，可治罪终须真凭实据啊！”
“娘娘此刻若贸然指证，无有铁证，皇上会作何想？只怕反觉得娘娘是病中惊悸，失了章法，或是因着素日那些个龃龉，存了意气之争。那娴妃又何等机敏？若反咬一口，说娘娘因忌惮她为越俎代庖，借题发挥，意图构陷…再趁机撺掇皇上，以‘静养’为由，裁撤了长春宫的人手，或是安插些她的心腹进来…娘娘，那时咱们反倒授人以柄，处境更为不利了！”
说着，魏嬿婉又跪近一步：“如今情势，委实艰难。六宫上下皆作壁上观，再寻不出旁证指实娴妃。倘或那江与彬抵死不言，或竟横了心肠，一味攀咬嘉妃不放…则此案…到头来，也只得落个‘查无实据’、‘事属可疑’的地步。便是内务府那头，究问起来，也不过是几个奴才贪墨失察、采买不力的糊涂官司，终归是‘雷声大，雨点小’。”
琅嬅被魏嬿婉死死按住，又兼体虚力竭，终是颓然倒回枕上，胸脯剧烈起伏，眼中是滔天的恨意与无尽的不甘，却也只能化作一声压抑至极的呜咽。
魏嬿婉又柔声劝慰良久，见琅嬅气息渐平，终是闭目不再言语，显是心力交瘁至极，方才小心翼翼地掖好被角，悄无声息地退了出来。
外头日头正盛，刺得人眼目发花。澜翠执着素纱团扇，轻轻为她扇着风，驱散些许暑热。行至僻静处，澜翠左右张望一番，方压低声音问道：“主儿，您将账册的事儿原原本本告诉了皇后娘娘……万一……万一翻出赵德禄那档子旧事，可如何是好？”
魏嬿婉迎着日光，抬手理了理鬓边一丝被风吹乱的珠花，眼波流转间不见丝毫慌乱，只闲闲道：“赵德禄到底已是个死人了。剩下那些贪墨的事儿，不管怎么查，也都不是假的。皇上就算心里存了疑影儿，又还能怎样？”
“娴妃，她只道抛出个赵德禄便能辖制于我？哼，未免天真。昨夜圣心焦灼之际，亟需一个首恶了结此局，赵德禄的死，落在皇上眼中，或恐引动疑云，疑心此事与咱们有些首尾。然则此一时，彼一时也。如今这黎芦籽的案子，江与彬已是咬死了的‘钩’，明晃晃指向太医院那潭浑水。皇上心里的疑窦，自然顺着这钩子往下沉，那团疑云自当顺水而东，只会牢牢罩在太医院上头。到底，此事根由，与本宫本就未有半分沾染。”
道旁几株开得正盛的玉簪花，皎白如玉，幽香暗送。她信手折下一枝，指尖捻着那嫩生生的花茎，将花朵凑到鼻端，似嗅非嗅。蝉声恰在此时聒噪起来，一阵紧似一阵，填满了宫墙夹道的寂静，更添了几分夏日的燥郁。
“由着她们斗去罢。启祥宫那位倒了霉也好，翊坤宫那位栽了跟头也罢……都好。”指尖微微用力，一片娇嫩的花瓣被碾出汁水，染上一点微不可察的绿痕，旋即便被素帕轻轻拭去。