皇上指尖缠绕魏嬿婉一缕青丝，眼风掠过御案累累奏匣，唇角噙笑，声调透出少有的轻快：“中宫临盆在即，此一喜也；嘉妃身怀六甲，此二喜也；江南傅恒又传捷报，河道改浚告成，此三喜也。”垂首凝睇怀中人，眸中宠溺流转，低语道：“朕的婉婉，真真是朕的祥瑞妙人儿。自你得伴君侧，喜事便如珠落玉盘，接连不断。莫非是瑶池仙品，降凡来佑我大清？”
魏嬿婉闻言，眼波微漾，将三分谋算尽敛于睫下，只余娇柔婉转：“皇上折煞臣妾！此等洪福，岂是微躯所能招致？实乃陛下宵旰勤政，励精图治，方得国运昌炽如日之升；皇后娘娘母仪天下，德配坤元，故得上天垂青，麟趾呈祥；至若傅恒等股肱之臣，若非陛下慧眼识珠，委以重任，使其各展所长，竭诚报效，焉能成此治河奇功？此实乃天地共鉴，君臣戮力，方有之盛世祯祥！臣妾…不过托庇于陛下洪福之下的一株微草罢了。”
皇上闻之龙颜大悦，朗笑之声震于殿宇。手臂一紧，温热的掌腹带着狎昵与期许，轻覆上那平坦的小腹，低问：“婉婉这张巧嘴，当真甜到朕心坎里。只是…” 俯身，气息灼灼拂过其耳，“…婉婉何时也为朕添个麟儿，凑个十全十美？若得佳儿，朕允你，必令你亲自抚育教养，绝不假手他人。”
魏嬿婉身子微颤，似惊似喜，粉颊霎时飞霞。忙自龙膝滑落，盈盈拜伏金砖之上，螓首深垂：“臣妾叩谢天恩！若蒙上苍赐福，得为皇上延嗣，妾必呕心沥血，悉心抚育，教其忠君孝亲，以报圣恩之万一！”
皇上含笑虚扶：“起来吧，地上凉。”待她复倚身侧，复又执起朱笔，目视案头堆叠如丘的黄绫奏匣，方才的松快渐敛，眉宇间浮起一丝烦厌：“瞧瞧这些劳什子，日日堆积如山，竟似荒草，刈之不尽。批来批去，尽是些陈腔滥调，虚应故事，看得朕目眩。”
魏嬿婉乖顺倚靠，作懵懂状，娇声应和：“朝政重务，关乎社稷，臣妾愚钝，不敢置喙。想是诸公所奏，皆系紧要？”
“紧要？”皇上嗤笑，倒生几分闲情，信手拈起一份奏章递过，“你且看看这个。”
魏嬿婉故作惶恐，连连推拒：“臣妾不敢窥视章奏…”
“朕赐你看，无妨。”皇上执意塞入她手中。
她方垂眸细览，但见奏文恭谨，满纸“恭请圣安”、“仰沐天恩”等套语，末了竟郑重禀报某处官衙后园桃树着花几何，较去岁多三朵，颂为“圣德感召，草木呈瑞”云云。
魏嬿婉顿以帕掩唇，眼波流转，尽是天真：“这桃花之数，亦须烦扰圣躬么？”
皇上为她情态所悦，又翻出数份：“更有甚者！”他指点道，“此乃某地知府，洋洋万言，专为奏报辖境某县得雨三场，雨量几许，田畴润泽，黎庶欢欣，终不忘颂扬天子洪福，泽被苍生。” 他轻叩奏匣，笑谑道，“你说，朕难道成了彼等供奉的司雨龙神不成？”
“还有江南此份，前段尚言河工巡视，后文陡转，竟称其府中老仆所植枇杷‘今岁果味殊甘’，‘奴才尝之，似胜贡品’，巴巴请示‘可否择其上品，驰驿进献，恭请陛下品鉴’？” 皇上言及此，笑意愈深，念及臣下憨直之态，倒并无什么愠色。
魏嬿婉聆皇上如数家珍，笑谑此等‘闲章’，时而掩唇作讶，时而低眉莞尔。娇憨懵懂之态，愈引他谈兴勃发。暖阁之内，他将那些或迂腐、或阿谀、或朴拙可哂的奏报一一点评，一时笑语晏晏，竟盈满帝王难得的家常之乐。
更深漏残，露冷星稀。翊坤宫寝殿深处，唯余一盏琉璃绣球宫灯，幽幽吐着昏黄的光晕，将填漆螺钿贵妃榻上斜倚的身影，笼在迷离惝恍之中。如懿身搭半幅杏子红绫软衾，纤指虽捧着一卷账册，眼神却直勾勾地定在虚空里，半晌不曾翻动一页。
心火非但未因静夜稍熄，反似泼了滚油，“腾”地窜起三丈烈焰，直烧得五内如焚，喉间腥甜几欲喷涌。
“好个轻狂狐媚的魏嬿婉！”如懿银牙暗锉，手中账册“啪嚓”一声掼在紫檀嵌螺钿小几上，震得案头青玉水丞嗡嗡作响。侍立榻畔的惢心浑身一凛，慌忙垂首屏息，连指尖都僵了。
“不过仗着三分上不得台面的颜色，几许下作腌臜的狐媚手段，便哄得皇上迷了心窍！想我乌拉那拉氏，满洲着姓大族之女，自幼承训闺阁，《女则》《女训》铭心刻骨，行止端方如圭如璧，如今竟也须舍下这张脸皮，效那起子轻佻下贱的做派，曲意承欢，巧言令色，才挣得这区区妃位！”
“可到头来如何？依旧是镜花水月，转瞬便教那贱婢踏在足底！不够！远远不够！”
她蓦然起身，云锦宫鞋踏着波斯地毡，裙裾翻飞，带起阴风飒飒。
“琅嬅……琅嬅……”她反复咀嚼着这个名字，眼中寒光凛冽，“中宫凤座，六宫之尊，原该是……”
“惢心！”如懿骤然转身，面上戾气已敛去七分，恢复了往昔的端凝，“速去，将内务府这半载以来，长春宫一应用度细册，不拘份例内额外采买，尤以饮食一项为重，尽数与本宫搬来！只道本宫协理六宫，循例稽查用度，恐有刁奴从中贪墨，损了天家体面。”
惢心心头突地一跳，觑着主子的脸色，不敢多问，连忙应了声“是”，悄无声息地退了去。未几，便领着两名小太监，抬来了厚厚几大摞黄绫封面的账册，层层垒于如懿榻前的长案上，俨如小山一般。
如懿挥退闲杂，独留惢心秉烛侍侧。昏黄的烛焰将她凝神审阅的侧影投于粉壁，清癯孤峭，如雪崖寒梅。纤指在墨色蝇头小楷间游移，米粮油盐、时鲜果品、山珍海错……账目一一淌过眼底。
蓦地，指尖顿住。
“上等黑、白芝麻，每日五两。”
心头电光石火一闪，她急急前翻，赫然见‘每日五两芝麻’之项，竟持续近三月！用量如此恒定，显是积习已成！
如懿复细检半载账目，确证此芝麻一项，几无间断，用量稳踞五两之数，一月耗用，恰是十五斤上下。
“好了，收起来吧。”她揉了揉发胀的眉心，吩咐惢心，“仔细些，莫乱了次序。”
养心殿内，皇上似忘了晷刻，未提遣魏嬿婉回永寿宫安置，便召进忠于殿内侍奉晚膳。膳毕，烛影摇红，魏嬿婉纤指执玉壶，徐徐斟了一盏莲花白。皇上龙目微醺，覆其执壶柔荑，就着昏黄烛影细细摩挲。蓦地，指尖触得几处微糙，定睛细审，原是几枚淡红未褪的寒疮旧痕。
“这手…”皇上眉峰微聚，指腹怜惜地拂过那痕，“如何竟生了冻疮？去岁隆冬，永寿宫炭例未曾短缺，朕分明敕拨了上好的红罗炭。”
魏嬿婉面露惶然，欲抽回手腕，反被皇上牢握。她螓首低垂，莺声婉转：“皇上垂询，臣妾惶恐…想是臣妾侍奉日浅，终有疏失之处，未能善自珍摄…，腊月梅绽之时，曾于御花园奉谕誊录《女诫》以自省…些许微恙，劳动圣心，臣妾罪该万死。”
“御花园抄书？”皇上眸中怜意倏转锐利，“腊月苦寒彻骨！何人敢行此苛待？何不早奏于朕？”
魏嬿婉急急摇首，眸中顷刻水光潋滟，切切望定圣颜：“皇上息怒！万勿因臣妾微躯小恙，损及六宫清晏！皇后娘娘凤体贵重，临盆在即，最忌忧思烦扰。倘因臣妾之故，致宫闱不宁，徒增娘娘圣虑，臣妾…臣妾万死莫赎！伏乞皇上，为娘娘与皇嗣计，勿究此事…”言罢，泪珠已如断线之珠，沿着粉腮滚落，愈显楚楚。
皇上凝睇良久，见她泪眼盈盈，辞意恳挚，句句以中宫、皇嗣为念，心中那点愠意早为怜意翻涌所没，化作一声长喟：“你呀…总这般委曲求全，不肯诉苦。明明事事周全隐忍…”
他抬手，温然拭去她颊边泪痕，“朕虽未亲睹，亦知必是宵小蓄意为难！难为你，受此委屈犹顾全大体…”言及此，再难抑胸中怜惜，展臂将其紧揽入怀，颌轻抵云鬓，温言道：“罢了，依你，此刻不提。然日后，断不可再如此隐忍，自损玉体。”
翌日清晨，翊坤宫便传了太医请平安脉。
江与彬提乌木药箱，屏息凝神，三指搭上如懿玉腕。沉吟片时，方恭谨回禀：“娘娘脉象大体冲和，唯左关略显弦急，此乃肝气稍郁，思虑劳神之兆。微臣斗胆，拟疏肝解郁、宁心安神之剂，娘娘按时煎服，宽心静养旬日，自可无虞。”
如懿缓缓收腕，拢了拢袖口堆叠的云纹，唇边绽开温煦的笑意：“江太医果然医术高明，本宫这点子心思，都逃不过你的法眼。有你在太医院，本宫甚是安心。”语声微顿，眼风似不经意扫过侍立一侧、低眉顺目的惢心，语气愈发慈和，“说起心安，本宫瞧着惢心这丫头，越发稳重了。这些年随侍左右，忠心可鉴，诸事妥帖，本宫心里，常念其好。”
惢心闻言，慌忙伏地：“奴婢惶恐！伺候主子乃几世修来的福泽，万不敢当主儿挂怀。”
如懿虚抬皓腕：“起罢。你尽心侍主一场，本宫岂能不为你终身计？女儿家大了，终须寻个稳妥归宿。”目光遂转向江与彬，笑意更深，“江太医，尔家门第清正，人品端方，前程可期，实乃良配。本宫瞧着，惢心温婉淑慎，与你正堪匹配。本宫有意做主，为你二人赐婚，结此秦晋之好，未知江太医意下如何？”
狂喜如惊涛骇浪，热血直冲他囟门，江与彬“扑通”一声双膝跪地，对着如懿连连叩首：“微臣叩谢娘娘天恩浩荡！娘娘垂怜，赐此良缘，实乃微臣与惢心姑娘百世修来之福！微臣感激涕零，铭感五内！娘娘隆恩，微臣结草衔环，肝脑涂地，亦难报万一！”
如懿端坐椅上，受了他的大礼。
“起来吧，江太医。惟愿你二人日后琴瑟和鸣，举案齐眉，尽心王事，便是报本宫之恩了。”言至此，她话锋一转，“说来，本宫眼下倒有一桩关乎身家性命之要务，须得一个赤胆忠心、深谙岐黄药性之人去办。此事非同小可，一着不慎，便是万劫不复。本宫思之再三，身边可信可用者，唯江太医你，既有济世之能，又得本宫如此倚重……”
江与彬方起身，心头狂喜未散，此言便如冰锥贯顶，霎时通体寒彻！冷汗涔涔，浸透中衣，黏腻如附骨之疽。
“娘……娘娘但有驱策，微臣虽赴汤蹈火，万死不辞！伏乞娘娘明示！”
如懿凝睇其魂不附体之状，素手轻抬，示意惢心退至殿外严加守御。殿门沉沉阖拢，隔绝乾坤，唯余二人，空气滞重如铁。
“本宫需要一种东西——藜芦籽。记住，是籽，不是根茎。要上好的，药性最烈的藜芦籽。量不必多，但须精纯。此物……宫中可有？”
江与彬不敢深想，更不敢诘问，只觉浑身血液凝冰，齿关战战：“回娘娘，太医院……秘库深处……确有锡匣封存、朱砂符印镇锁之藜芦籽少许，乃……乃备作外伤奇毒或……或究其药性之用，平……平素绝不可动……”
“本宫知道你能拿到。”如懿打断他，语气不容置疑，“三日之内，取一小包来。要做得神不知鬼不觉，不能留下任何痕迹。取来后，直接交给惢心。”她盯着江与彬煞白的脸，缓声道，“江太医，你是聪明人。今日之言，出得我口，入得你耳。事成之后，本宫保你与惢心一世富贵平安。若有半点差池或泄露……”语声骤止，素手轻抬青玉缠枝莲纹茶盏，盖沿轻叩盏身。“叮——”一声脆响，在这死寂深殿，不啻于惊雷。
江与彬双膝一软，复伏跪于金砖地上。心知那赐婚恩典，实乃蜜糖裹着的穿骨锁链！然此刻若拒，非但前程尽毁，恐项上人头并满门性命皆休！唯有闭目，将身家性命尽付这生死赌局，赌这深宫贵妇的手段与那渺茫之诺。
“微臣…定当肝脑涂地，以报天恩！此事天地共鉴，绝无六耳！”
“很好。”如懿放下茶盏，脸上重新浮现那雍容得体的微笑，仿佛方才索命之言从未出口，“起来吧。本宫乏了，你且退下。记住，三日期限。”
江与彬手脚并用地爬起，提起药箱，踉跄退去。
三日后的薄暮，暝色四合。惢心趁掌灯时分人迹稀落，悄然将一桑皮纸裹就、毫不起眼的小包塞入如懿微凉的掌心。纸包轻若鸿毛，内盛数十粒细如芥子、深褐近墨、状若芝麻的藜芦籽，正散着辛烈的苦气。