长春宫内，肃穆森然。琅嬅端坐紫檀螺钿宝座，一身石青缂丝凤穿牡丹缎袍，衬得玉面凝寒。丹墀下锦毡，王德禄伏跪如虾。
琅嬅心头怒起，纤掌猛击紫檀案！“啪！” 一声震得汝窑觚中水仙乱颤。
“刁奴！” 凤音挟冰，凛凛生威，“既知死罪，犹敢藏奸？本宫驾前，岂容尔吞吐搪塞！即刻供出同党、赃款、勾连细目！”
魏嬿婉侍立凤座之侧，眼波微转，悄然掠过地上那团瑟缩身影。她莲步轻移半寸，适时启唇：“皇后娘娘息怒。此案干系重大，牵涉宫闱清誉。然则，上天有好生之德，娘娘圣德巍巍，泽被苍生，亦非不教而诛之主。你若能幡然悔悟，将腹内所藏腌臜污秽倾囊倒箧，吐尽实情，或可得一线生机，娘娘亦或法外施恩，网开一面；倘若心存侥幸，半字欺瞒——慎刑司那七十二道‘巧夺天工’的手艺，正愁寻不着鲜活血肉试刀！三百六十样‘全活儿’伺候下来，纵是铜浇铁铸的金刚罗汉，也教你骨碎筋糜，化作一滩烂泥，永坠阿鼻地狱，万劫不复！”
王德禄闻言，三魂七魄早惊飞了九霄云外，只知以额抢地，“砰砰”叩击金砖，额上顷刻青紫狼藉，涕泗横流：“奴…奴才罪该万死！猪油糊了心窍…鬼迷了魂灵啊！前闻令嫔娘娘…稽查内务府炭例…奴才便似滚油煎心…自知罪孽滔天，夜夜惊魂…今冒死觐见，实是幡然悔悟…愿将所知所犯尽数吐实…但求娘娘开恩…饶奴才一条狗命！”
言罢，抖索着从怀内扯出青布包裹，高举过顶，如献救命稻草：“奴…奴才有铁证在此！内务府总管秦立等一干蠹虫，勾结奸猾炭商，篡改宫禁凭单，私贩御用红罗炭、黑炭逾万，鲸吞库银如饕餮…桩桩件件，黑字白纸，皆…皆录于此！”
琅嬅略一颔首。魏嬿婉会意，疾步下阶，纤指如兰，层层解那青布包裹。
恰在此时，殿外靴声囊囊。王蟾疾趋入殿，一身泥水淋漓，星星点点洒落澄亮金砖之上。他行至丹墀之下，扑跪于王德禄身侧，亦将手中一个污秽不堪、裹着厚厚油泥的包裹高高擎起，气息微促：“启禀皇后娘娘、令嫔娘娘，奴才等奉娘娘密旨，于北三所后废弃渗井淤泥深处，费尽九牛二虎之力，终将此物打捞出水！请娘娘圣鉴！”
赵一泰趋前，取过银钳，屏息夹起那油布包，置于一方素白毡毯之上。小太监捧来银刀，刃锋轻划，割开三重密裹的油布，内里数卷素绢赫然呈现！虽污渍斑驳，然绢底暗织龙纹隐现，墨写‘内府炭库签验’字样如铁画银钩，官印残红似血——正是秘制原始凭单。
魏嬿婉眸中精光乍现，声彻玉宇：“皇后娘娘明鉴！此乃库房秘制签验绢单！油布裹藏，沉井灭迹，反成铁证！墨迹入绢三分，官印渗骨，纵使千年淤泥亦不能毁——秦立等偷天换日之罪，尽在此绢！”
琅嬅玉指翻动王德禄献上的账册，忽地将那厚厚一叠纸页狠狠掼于金砖之上！指尖如戟，直点秦立名讳：“好个包天狗胆的刁奴！竟敢在朕躬所居、宫闱重地，行此蠹国窃禄、动摇根基之恶！” 转首厉喝：“赵一泰！即刻点起粘杆处亲兵精锐，锁拿秦立并一干涉案奸商，径赴养心殿面圣！”
养心殿鎏金狻猊炉吞吐着沉水龙涎，香烟袅娜，氤氲如幻。皇上正执朱笔批阅奏章，御容沉静。忽闻殿外哭嚎震天，赵一泰率粘杆处侍卫，押着七八个官袍歪斜、捆缚如待宰羔羊的犯官，疾趋入内，按跪于御前。为首秦立，顶戴歪斜，花翎委地，甫一瞥见御座上那抹刺目的明黄衣角，顿时筋骨酥软，瘫作一团烂泥。
皇上默然接过赵一泰呈上的账册与油布包裹的绢单，逐行扫过。殿内只闻纸页翻动的簌簌轻响与犯官粗重的喘息。半晌，他唇角勾起一丝冰冷的弧度，掷笔于案，那玉管狼毫在紫檀御案上弹跳几下，滚落一旁。
“呵，” 一声轻嗤，却比雷霆更慑人，“朕的紫禁城，朕的宫苑禁地，倒成了尔等硕鼠窃贼的钱匣子、粮仓了？” 账册被皇上劈手抓起，携着万钧之力，狠狠砸在秦立额角之上：“私贩宫炭三万斤！贪墨库银六万两！好，好一个忠心耿耿、‘劳苦功高’的内务府大总管！”
秦立涕泪血污糊了满脸，不住以头抢地：“奴才鬼迷心窍…罪该万死…求皇上开恩！念在奴才…奴才亦曾鞍前马后伺候先皇爷…”
“先皇？” 皇上霍然起身，九龙明黄袍袖带起一股劲风，将御案边缘一只成窑五彩小盖钟扫落在地，摔得粉碎！
“你也配提先皇！” 青玉螭龙镇纸被一把抄起，重重拍在御案之上，“咔嚓”一声脆响，玉石迸裂，化作齑粉：“来人！秦立并其同党，即刻拖赴西市，凌迟处死，剐足三千六百刀！三族之内，家产尽数抄没入官！凡涉案官吏，无论大小，一律斩立决！以儆效尤！”
圣旨如刀，满殿噤若寒蝉之际，魏嬿婉忽地盈盈跪倒：“皇上息怒！龙体为重！臣妾斗胆，首告罪奴王德禄尚有下情，伏乞天听！”
王德禄早抖作一团，被她眼风扫过，连滚带爬至御前，哀嚎哭诉：“奴…奴才首告，愿将功折罪…求皇上…开一线生路…饶奴才一条狗命啊…”
魏嬿婉深深再拜，螓首低垂，言辞恳切，暗藏机锋：“按《大清律例》，首告者，其罪可减三等。今内务府积弊已久，蠹虫盘结，正需雷霆手段，杀一儆百，以正纲纪。然则，若将悔过首告之人亦尽数斩绝，恐寒了天下负罪者迷途知返之心，堵塞自新之路——” 她微抬眼帘，窥见皇上眉峰紧蹙，语速不着痕迹地加快几分，“不若籍没其家资以充国库，聊补亏空。其人虽罪无可逭，然可暂留其戴罪之身，安插于紧要之处，以观后效。如此，既显皇上如天之仁，浩荡天恩；更可昭示群奴：迷途知返、幡然悔悟者，尚存一线生机；负隅顽抗、冥顽不灵者，必是死无葬身之地，挫骨扬灰！”
皇上指节缓缓叩击着拇指上那枚殷红如血的羊脂玉扳指，目光在王德禄脸上逡巡片刻，忽嗤笑：“好个‘戴罪立功’！王德禄——” 那瘫软之人猛一哆嗦，“念你首告微功，朕…赏你个内务府营造司采买处领班的差事。记住，你这颗狗头，不过是暂寄颈上。若在新差事上再生出半分纰漏，露出半点贪婪旧态…新账旧账，朕与你一并清算！”
“奴才谢主隆恩！皇上万岁万岁万万岁！娘娘千岁千岁千千岁！奴才定当肝脑涂地，报答皇上、娘娘天高地厚之恩！”
待皇上挥袖命退，王德禄如蒙大赦，强撑着瘫软如棉的双腿，几乎是手脚并用地爬出养心殿那扇沉重的朱漆门槛。殿外天光刺眼，寒风卷着雪粒子扑面而来，激得他一个哆嗦，这才恍惚觉出背上中衣早已被冷汗浸透，紧紧贴在皮肉上，冰凉刺骨。
他扶着冰冷的汉白玉栏杆，正欲喘口浊气，却见阶下琉璃檐影里，魏嬿婉亭亭玉立，一旁侍立着的是进忠。
魏嬿婉莲步轻移，裙裾拂过清扫得光洁如镜的金砖地面，无声无息地行至王德禄身前丈许之地。日影西斜，将她玲珑的身影拉得颀长，恰恰笼住了王德禄瑟缩的身形。
“王领班，”她曼声开口，如春风拂柳，又似珠玉轻碰，“此番劫后余生，又蒙圣恩擢升，当真是双喜临门，可喜可贺呀。”
“这内务府营造司采买处的领班，虽品阶不高，却是实打实的‘肥差’，油水丰厚，前程无量。王领班是个‘明白人’，飞黄腾达了，可别忘了…该办的事儿。”
一旁的进忠适时地微微躬身，帮腔道：“可不是嘛，王领班！令嫔娘娘为了您这事儿，在御前可是费尽了心思周旋，担着天大的干系。娘娘的恩德，您可得时时刻刻记在心上，刻在骨头缝里才是正理！”
王德禄闻言，浑身又是一激灵，“哎哟！奴才的令嫔娘娘！奴才…奴才就是粉身碎骨，也报答不了娘娘再造之恩呐！”
他偷眼觑着魏嬿婉的脸色，见她嘴角那抹笑意未减分毫，心知这关还没过，赶紧赌咒发誓，“娘娘放心！娘娘的大恩大德，奴才刻骨铭心，永世不忘！回去…奴才回去立马就办！定将那桩‘差事’办得妥妥帖帖，漂漂亮亮！绝不敢有半分懈怠，半分差池！若违此誓，叫奴才天打雷劈，不得好死！”