时值春末夏初，熏风初炽，御花园中荼蘼架上半残的白花犹自颤巍，偶有数瓣为暖风所拂，无声委顿于尘。宫墙夹道间，日光已显出几分燥烈，透过浓密的槐荫筛下，光影斑驳陆离，晃得人眼晕。
翊坤宫朱门深闭，外头黑压压围着一圈内务府慎刑司番役，个个屏息垂手，鸦雀无声，唯腰间佩刀于日影下偶一闪光，肃杀之气凛然。
消息如长了脚的风，瞬息便吹到了永寿宫暖阁。王蟾步履匆匆，额角微汗，趋入殿内，撩袍跪倒，声音压得极低：“主儿，进忠公公递进话来，道此事牵连娴妃娘娘，干系甚重，非上达天听，恭候圣裁不可。然……”他略顿，抬眼觑了觑魏嬿婉，“细论起来，乌拉那拉氏一族，前朝根基浅薄，纵有牵连，亦属有限。皇上纵使震怒，雷霆之威……想来不至立时赐死娴妃。故进忠公公思虑周详，已先将翊坤宫阖宫上下，并御前总管太监李玉，悉数拿下，押入慎刑司候审。他顷刻便往养心殿面圣回话。且娴妃娘娘必倾力营救，多方疏通……故而，特请主儿速速明示，下步棋，当如何落子？”
殿内静极，唯鎏金兽炉中一缕檀香袅袅盘绕。魏嬿婉斜倚贵妃榻，玉笋似的指尖漫不经心拨弄鬓边一支赤金累丝点翠步摇，垂珠流苏随之轻曳，泠泠碎响。闻王蟾言，眼波流转，似笑非笑。
“救人？”
“那便……教她救不得便是。”指尖离了步摇，随意掠过榻上光滑的云锦，“查不清的糊涂账，何须费神？左右，黄泉客，亦是辩不得清白的。只要那疑窦的种子，在皇上心田里扎下了根，日后何愁寻不着由头罗织罪名？去，告诉进忠，”魏嬿婉眉尖一挑，莞尔道，“弓弦上的功夫，务求干净利落，抢在娴妃动作之前，断她臂膀！就说……李玉已签字画押，杀。”
“嗻！”王蟾躬身领命，疾退而出。
慎刑司深处，阴冷潮霉，长年不见天日。唯几盏昏黄的油灯于穿堂风中摇曳，将人影拉扯得扭曲变形，投在青砖地面积着薄薄水光的污渍上。浓重的血腥气混着霉味，中人欲呕。
李玉被缚于刑凳，鬓发散乱，嘴角带血，昔日御前总管的威仪尽失，唯余一双赤红的怒目，死死盯着施施然踱入的进忠。
王蟾紧随其后，附耳低语数句。进忠听罢，面上波澜不惊，只微微颔首，唇畔那抹惯常的笑意更深。
“师父，”他缓步上前，声调平稳得听不出一丝涟漪，自袖中徐徐抽出一根坚韧的牛筋弓弦，指节轻抚，“您老人家伺候皇上经年，劳苦功高。只是……这宫里的路，走着走着，岔了道儿也是有的。”
李玉闻言，目眦欲裂，挣扎着嘶吼道：“进忠！忘恩负义的狗才！背主求荣！我是你师父！当年你初入宫闱，匍匐泥泞，是谁提携于你，教你规矩，引你至御前？！今日竟敢……竟敢……”他喘息着，声嘶力竭，“你构陷于我！构陷娴妃娘娘！你不得好死！皇上……皇上圣明烛照，定会……定会明察！休想一手遮天！”
进忠居高临下，望着形容狼狈的李玉，眼中无怒无疚，唯有看待待除障碍般的漠然。
“师父言重。雷霆雨露，俱是天恩。徒弟我，不过是遵旨行事罢了。您老人家……路上慢行。”话音甫落，他眸中寒光乍现，身形如鬼魅欺近！未容李玉再吼，手腕疾翻，那坚韧弓弦已倏忽套上其颈项！
李玉的咒骂戛然而止，化作喉间“嗬嗬”抽响。他双目暴凸，身躯在刑凳上疯狂扭蹬，哐当作响。进忠面色不变，双臂沉稳发力，白皙手背上青筋微贲。
他侧身微避，让开李玉濒死的蹬踹，动作干净、利落、狠绝，不带半分迟疑，如同处置一件寻常公务。不过片刻，激烈挣动便渐次微弱，终归死寂。唯余弓弦骤然松弛，发出一声几不可闻的微颤轻“嗡”，旋即亦归于沉寂。
进忠缓缓松手，任那失了生气的躯壳委顿于凳。
“抬下去。”他淡然吩咐一旁噤若寒蝉的小太监，边掏出粗布帕，慢条斯理地拭着自己修长的手指，“回禀主儿，差事办妥了。”言毕，不再看那尸身一眼，整了整衣袍，转身，步履从容地踏出了这血腥阴冷的牢房，直向养心殿而去。
金砖地映着窗格透进的几缕斜阳，光影寂寂。如懿跪于下首，云鬓微松，珠钗半堕，一双美眸早哭得红肿如桃。她以帕掩面，肩头耸动，泣声哀哀：“皇上明鉴！实是那些个没心肝的奴才们在旁聒噪，臣妾不过……不过是无心听了一耳朵，恰逢侍奉太后汤药，便想着太后病中烦闷，寻些闲话解颐，这才顺口提了一句，本是笑那帮奴才无中生有，谁知竟惊扰了太后凤体安康！臣妾百死莫赎其罪，然却绝无悖逆之心啊！”
“臣妾…臣妾若存半分妄念，天打雷劈！求皇上明察秋毫，还臣妾一个清白！”
殿门轻启，进忠躬身趋入，步履无声。他面色恭谨异常，双手高捧一纸文书，行至御前，深深一躬：“启禀皇上，奴才奉旨查问御前总管李玉勾连后宫一案，已有实据。李玉……已签字画押，供认不讳。” 他微微一顿，眼角余光似不经意扫过地上跪着的如懿，续道：“李玉供称，自前总管王钦因过被黜后，其感念娴妃娘娘的提携之德，故生私心，常借职务之便，将御前诸事，无论巨细，凡涉及皇上起居、心情、召见臣工、乃至偶尔流露之只言片语，皆择其机要处，密报于翊坤宫娴妃娘娘知晓。比等行径，非止一日.....。此乃其亲笔画押之供状，请皇上御览。”说罢，将那纸墨迹犹新的认罪书高高呈上。
皇上伸手，一把抓过那供状，目光如炬，飞速扫过纸上字迹。未几，但见额上青筋暴起，面色由青转赤，胸膛剧烈起伏，捏着供状的手指因用力而指节泛白。猛然间，他一声怒喝，如雷霆炸响，将那纸供状狠狠掷向如懿：“贱人！铁证如山！你还有何话说？！”
纸状如枯叶，带着凌厉的风声，劈面打在如懿肩头，复又飘落于地。如懿浑身剧震，抬起泪眼，望向那飘落的纸片，又望向盛怒的君王，眼中是难以置信的惊骇与绝望。
她膝行两步：“皇上！皇上息怒！臣妾承认！臣妾是曾向李玉探问过，可臣妾问的，不过是皇上的龙体是否安康，圣心是否愉悦，今日进得香不香！臣妾一片痴心，此心此念，天地可鉴！绝无半分窥探朝政、干预圣裁的念头！苍天在上，臣妾若有半字虚言，叫我立时死在这殿上！”
如懿泪如泉涌，悲愤交加，忽然指向一旁垂手侍立的进忠，声音陡然拔高：“皇上既疑心臣妾勾结李玉……那进忠呢？！焉知他不是与那新得宠的令贵人暗通款曲，今日构陷于臣妾，便是替她扫清障碍？这宫闱之中，构陷倾轧，又还少么？！”
进忠闻言，脸色微微一变，却不慌不忙，“噗通”一声跪倒在地，额头紧贴地面，叫屈道：“皇上明鉴！奴才与令贵人，素无往来，连话都未曾说过几句，谈何勾结？奴才虽是下贱之人，却也懂得‘忠义’二字！奴才一片忠心，只向着皇上您哪！况乎…奴才斗胆，说句大不敬的，人要往上，眼睛也总得往上看，令贵人连一宫主位都未晋，奴才就算要攀附，图个前程，也该挑那最高的枝儿栖着，哪有反去寻那矮枝儿的道理？”
“奴才今日所为，句句属实，字字泣血，只为揭发奸佞，以报皇恩于万一！绝无私心，更不敢构陷主子娘娘！请皇上明察！”
皇上缓缓闭眼，复又睁开，眼底最后一丝温度也消失殆尽。
“如懿……朕待你不薄。念在旧日情分，屡次宽容。不想你……竟如此不知收敛，妄测圣意在前，勾结近侍在后，如今人赃并获，铁证如山，竟还敢攀诬他人，巧言令色，推诿抵赖！朕……对你，失望透顶！”
“传旨：乌拉那拉氏如懿，言行失检，窥探御前，勾结内侍，其心可诛！着即褫夺‘娴’字封号，废其妃位，降为贵人！幽居…翊坤宫后殿，闭门思过，非诏不得出！即日执行！”