养心殿外，一方玲珑小亭。嶙峋的假山石罅间，几丛迎春不畏料峭，悄然吐绽数点淡黄，于寒风中摇曳生姿。琅嬅与魏嬿婉，立于一座云母镶嵌、流光溢彩的八折屏风之后，暂避穿亭而过的朔风。
琅嬅素手轻拢银狐出锋的玄色斗篷，眼风淡扫身后宫人：“退远些伺候。本宫与令贵人略站站，透透气儿，不必跟前了。”
“嗻。”众人屏息敛气，垂首躬身，如退潮般隐入回廊暗影。
周遭顷刻清寂，唯余孤鸟短啼，其声没入风中，更添空寥。琅嬅便携了魏嬿婉微凉的手，引至屏风正面。
只见，屏风上精绣数株盛放姚黄魏紫，牡丹国色，富丽堂皇，根深叶茂，端的独占人间第一春气象。
“你年纪小，入宫晚，许多旧日掌故风起云涌，怕未得闻。便如这花木荣枯，枝节盘错，非亲历者，难知其中幽微曲折。”她语声微顿，视线却移向屏风一隅。
数片清瘦的墨梅悄然绽放，虽绣工精绝，气韵孤标，却与满屏喧闹牡丹格格不入，透着几分落落寡合的冷寂。
“她年少时，仰仗贵为皇后的姑母，数番入宫伴驾。其姑母意在将她许配三阿哥为嫡福晋，期其入主中宫，绵延乌拉那拉氏荣光。当今圣上，彼时还是四阿哥。少年意气，龙潜于渊，与三阿哥之间，岂无些争锋较劲的心思？见其常在皇后宫中出入，品貌清丽不俗，便也曾对她说过几句温存软语，情意绵绵之词。算来，倒也是相识一场。”
魏嬿婉眼帘微垂，似在凝神静听，又似细品墨梅幽韵。
琅嬅话锋一转，隐带轻哂，“然她终究只是偶来伴驾，如同蜻蜓点水，浮光掠影，非是长侍君侧、朝夕相对的亲近之人。那点子若有似无的情分，薄如春冰，浅似朝露，朝生暮死，若非后来选秀，只怕皇上都未必能忆起，还有这么一位所谓的‘故人’。”
“偏偏造化弄人，世事难料。景仁宫那位，最重声名，满拟三阿哥自会承顺己意。然则三阿哥素喜温婉柔顺之女，她身为乌拉那拉氏嫡女，天生一股凛然傲气，锋芒毕露，言行间颇有目下无尘、不谙世情之态。竟致落选。”
“景仁宫只得欲退而求其次，劝其屈就侍妾之位，徐图后进。可她心高气傲，视此为奇耻大辱，焉肯受之？为此与姑母反目，嫌隙日深，闹得颇不体面。其姑母气极，索性进言先皇，令其转参四阿哥选秀。此举，意在‘且观汝自处’。至此，姑侄情分，荡然无存。”
风掠过屏风上的墨梅，那清瘦的枝影在牡丹的浓烈背景中微微颤动，孤高又伶仃。琅嬅目光收回，落回屏风牡丹繁复的蕊心：“方寸乱时，或忆四阿哥昔年温存之语，如溺者攀浮木。选秀当日，盛装华服，珠翠耀目，一心雪耻夺魁。”
“然则，我富察家，世代簪缨，钟鸣鼎食，前朝股肱，国之柱石。本宫与皇上，自幼相伴相知，可谓青梅竹马。彼时圣眷正隆的熹贵妃娘娘，与她姑母景仁宫那位，旧怨如参商，势同水火。嫡福晋之位，纵天时地利人和齐聚，亦万万轮不到乌拉那拉氏。侧福晋之位，已是先皇与熹贵妃格外开恩。”
“而继她入潜邸不久，景仁宫倾覆，其姑母幽禁深宫，青灯古佛。熹贵妃自此大权独揽。四阿哥竟得立储。多少人瞧着乌拉那拉氏的笑话，谁怎知，这一下，她心中那份自诩的‘不凡’，却益发炽烈起来。皇上那时也略存怜惜——旁人视其为三阿哥所遗之辱，皇上则视为胜三阿哥一筹之证。”
“于是，初次拜见熹贵妃娘娘，彼时本宫为嫡福晋，她为侧福晋。她却抢前半步，身形半掩，进殿不退。凭伶俐口齿，极尽殷勤。口称‘只知寿康宫，不知景仁宫’，指斥姑母为‘大清罪人’！言辞恳切，恳祈熹贵妃赐名，改‘青樱’为‘如懿’。”
“她以为这般便是赢了，赢过了她那不可一世的姑母，赢过了昔日的屈辱……自此，更不知收敛。仗几分恩宠，几分自诩‘不同’，搅扰府中上下。那副睥睨众生之态，端的刺目。故而，我等亦瞧她不起。我等眼中，家族荣辱，一损俱损，一荣俱荣，方是立身根本。乌拉那拉氏前朝无依，景仁宫已成阶下囚。她那胜券在握，不过镜花水月，一场虚妄。”
琅嬅轻轻摇头，指尖抚过屏风上牡丹繁复层叠的花心，望向亭外那几丛在风后渐渐平静的迎春，“你说，就这样的情分，谈得上情深几许呢？是以，本宫从未视其为气候，不过些聒噪之声，徒扰清静。”
“本宫说过，本宫素来……钟爱一个‘静’字。”
魏嬿婉此刻甫抬眼帘，莞尔道：“娘娘说得是。依嫔妾这浅见观之，此梅虽则清雅，较之御花园灼灼芍药、夭夭桃李，乃至阶前幽吐芳菲之迎春，究其根本，何异之有？无非草木之华，应节而发罢了。”
“是以，嫔妾以为，为人处世，最要紧的便是一个‘合时宜’。何地当言何语，何境当行何事。若一味标格清高，徒显矫饰，终是自误。”
“然较之应节群芳，嫔妾更思及御兽园中景况。彼性桀骜刚戾者，多不堪用，终或毙于鞭笞，或为鼎镬之烹，料理殆尽。”
琅嬅听罢，纤指抚过腕间羊脂玉镯，温泽流转：“本宫不忍见一命零落成泥，既入此宫苑，惟愿少些喧嚣聒噪，各安其分，便是上佳。”
言及此，忽低低一叹：“……终是，其人不念恩呐。”
魏嬿婉含笑接道：“娘娘何须为此挂怀？到底，皇上待娘娘，情深意重，日月可鉴。彼枝头偶作雀喧、檐下倏忽燕语，嘈嘈切切，不过聊为春色点染。”
琅嬅闻言，掩唇轻笑，难得流露几分自在：“所以本宫喜欢你，聪慧，且较彼等更知恩图报。本宫忝居后位，一举一动皆系宗庙社稷，夙夜兢惧，唯恐负圣恩，失职守。然本宫亦血肉凡躯，凡躯自有七情六欲，有所喜所憎，亦难免惶惑难安、中宵不寐之时。”其目光温煦，凝注魏嬿婉，隐带释然欣慰：“经此一事，此心反倒稍安。”