寅末卯初，天色犹带残夜的灰青，魏嬿婉已起身侍奉御前梳洗。待明黄龙袍加身，玉带束腰，她恭谨垂首，目送那至尊身影踏着未消的薄霜，消失在宫墙夹道的晨雾里，方觉支撑了一早的筋骨微微发软。
也不唤人，只移步至南窗下填漆螺钿榻上坐了。窗外，几株老柳枯枝在料峭晨风中瑟瑟，桠杈间偶见一点挣扎欲出的、粟米大的鹅黄嫩芽，怯生生窥探这尚被寒意禁锢的宫苑。
春婵悄步上前，奉上滚烫姜茶驱寒，觑着主子脸色，见她眉目间并无半分得色，反笼着一层倦怠，忍不住轻声道：“主儿昨儿费尽心思，终是让那位栽了大跟头，连四阿哥都挪了出去。怎的…倒似兴致不高？可是冻着了？”
魏嬿婉接茶不饮，只伸出纤指，拢了拢肩上微滑的银鼠皮坎肩，目光投向窗外萧索的初春。良久，方幽幽一叹，气息在寒凝中化作一缕白烟，倏尔消散：
“春婵，你记得么？当年咱们还在四执库苦熬光景时，嘉妃是何等煊赫风光？阖宫里谁不巴结？我们要攒足一百两，塞给芬姑姑，才能勉强换个启祥宫粗笨差事，只盼着能沾点福泽，寻条活路…” 她目光渺渺，似又陷落旧日艰辛：“那般烈火烹油的恩宠，谁能料想…今日只因新人几句软语温言，顷刻间便如大厦倾颓？落得个母子分离，禁足半年的下场…”
“然则圣眷于我，难道就是情浓？我那些挑拨离间的伎俩，当真高明如斯？皇上便真信了嘉妃十恶不赦？”魏嬿婉摇首，青玉簪上流苏微颤，映着晨曦，“症结本不在我，亦不在她。”
她将茶盏轻置于紫檀小几，抬眼望向窗外宫墙切割的狭天：“根源，在他这…坐收渔利之主的心意罢了。后宫粉黛三千，争得头破血流、你死我活，于他眼中，不过是园中争奇斗艳的鸟雀花木，供其赏玩取乐耳。觉谁新鲜有趣，能博龙颜一悦，便踏着旧人骸骨，捧起新人脸儿，道尽那些缠绵入骨的蜜语甜言。左右…受苦受难非他，他分毫不用担承，只需端坐九重之上，笑看女人们为他撕扯、为他痴狂…”
“他自可游离其间，享尽女子献上的温存、痴心、算计、乃至血肉…至于其间腌臜、怨恨、苦楚，亦自有女人们彼此撕咬去消解。他便轻轻巧巧如‘隐身’一般了。若生差池，横竖皆是妇人‘善妒’、‘不贤’、‘不忠’的罪过…何等干净，何等高明？”
“我是恨嘉妃，” 魏嬿婉闭目凝神，强压下眼底翻涌的浊浪，齿间渗出丝丝寒气，“可正因亲睹她盛宠时的万丈荣光，今观其骨肉分离只在顷刻…才更觉齿冷心寒，如堕冰窟。”
“那些蜜语温言，山盟海誓，皇上昔日，岂不曾对嘉妃切切言说？岂不曾对慧贤皇贵妃殷殷道来？今日不过是对着我这张面孔，将那陈词滥调再翻拣一遍罢了。我……断非那最后一个。待来日，必有豆蔻娇娥、解语名花，他自会将那几句翻来覆去的老话，裹了蜜糖，再向新宠耳畔温存一番。而这深宫里的女子啊…”
“便如圈在一处栏中的豕彘，听几句好话，便以为得了天大的恩宠，然则，那执鞭饲喂的手，却随时可将你我皆推入刀俎之下…”
言毕，魏嬿婉缓缓睁开眼波，撞见春婵满面忧惶、欲言又止的神情，眸中寒冰倏然消融。她执起春婵的手，细细端详，声音陡然轻柔：“嘉妃踹你那一脚，可还作痛？”纤纤玉指，如抚寒玉，轻轻按向春婵臂膀，“让我瞧瞧，有没有伤到哪儿？可别忍着，落下什么暗伤才是要紧。”
春婵鼻翼微动，忍泪垂首：“主儿快别担心，奴婢皮糙肉厚的，早就不疼了。真的！看着主儿您安好无恙，奴婢身上这点子疼…算得了什么？”
“痴儿。”魏嬿婉骤然收拢五指，“莫为我强咽屈辱！”
“辱便是辱！岂因主仆尊卑而成天理？岂因代主受难便作功德？”
“我们要记住这份疼！记住她加诸在你我身上的每一分痛苦、每一分践踏！刻在骨头上，烙在心底里！不是为了让它日夜啮咬心肝，熬干心血，而是为了，终有一日，要十倍、百倍、千倍地奉还于她！”
窗外枯枝泣风，更衬得她字字句句凛冽如刀：“如今内务府这步棋，算是落下了。嘉妃也被剜去了一块肉。但…还不够深，不够痛。”
“借君王恩宠倾轧妇人，是下乘中的下乘。纵胜亦败，不过为九重之上添场新戏…”
春婵睫羽急颤，泪光泫然：“那，那我们要怎么办？”
“再等等…”魏嬿婉伸手，将她单薄的身子揽入怀中，“伤口需得时日，方能化脓溃烂；痛楚需得时日，方能发酵入髓；至于仇雠……更需时日，好生……豢养。养到它足够狰狞，足够致命，足够……万劫不复。”
长春宫内，静寂无声。
皇上端坐于紫檀御案之后，眉宇间凝着一缕倦色。琅嬅莲步轻移，捧一盏新焙的碧螺春，定窑白瓷釉色温润，茶烟氤氲，恭谨奉至御前。
“皇上批阅奏章辛劳，且用盏热茶略润一润罢。” 琅嬅声气柔和，稍顿，复又低声道，“臣妾观之，自慧贤皇贵妃薨逝，六宫之中，除却令贵人那儿，皇上似乎……兴致皆淡了些许。这雨露恩泽，终究要均沾些，方是祖宗家法，六宫和睦长久之道。”
他闻声，缓缓抬眸，目光直直投来，落在琅嬅面上：“慧贤皇贵妃大行之前，朕曾亲临咸福宫。彼时灯烛昏黄，人声寂寂，她已是气息奄奄，却挣扎着交与朕一样物事。” 言罢，自袖中徐徐取出一物，置于案上。
琅嬅目光甫一触及那物，心头猛地一跳，面上血色霎时褪了三分，强自镇定道：“这……此乃慧贤皇贵妃素日心爱之物。皇上此刻取出，不知……是何深意？”
皇上唇角微勾，似笑非笑，“皇后亲手所赐之物，难道……竟不知其中关窍么？”
此言一出，如惊雷贯耳，琅嬅手中茶盏再也擎握不住，“当啷啷”一声轻响，跌落御案，几滴滚烫的茶汤溅湿了明黄缎面。
她倏然跪倒，鬓边钗环微微颤动：“皇上！臣妾……臣妾自为福晋，乃至正位中宫，或有思虑不周、行事欠妥之处，可臣妾之心……”
“嘘——” 皇上抬手，修长的食指轻轻一竖，做了个噤声的手势，目光落在琅嬅云髻间一支赤金累丝九凤攒珠簪上。他略探身，将那簪子轻轻卸下。琅嬅僵跪于地，眼睁睁看着皇上以那簪尖锐利处，对准那镯子的暗扣，轻轻一拨。
“嗒”镯子应声而开。
然而，预想之物，杳然无踪。
内里空空洞洞，唯余些许陈年香屑的微痕，静卧在金丝绒的底衬之上，寂然无声。
琅嬅错愕地睁大了双眸，难以置信地凝望着那空荡荡的镯心，惶惑惊疑之色尽染眉梢，惶然抬首望向皇上。
“此镯，” 皇上指尖拂过那空无一物的内腔，语气沉缓，“乃慧贤皇贵妃弥留之际，念念于心之物。她一生珍之重之，想必亦是……念着与皇后这一场姐妹情分。” 他略顿，目光深幽，“那日朕在永寿宫偶一赏玩此物，不慎令些许陈年香料跌出。偏是那令贵人……妮子病中昏沉，失足撞翻了案几，那点子香屑滚入炭盆，顷刻间便化为乌有了。”
他目光落在琅嬅煞白的脸上，语气竟似带着一丝‘无奈’的宽容：“妮子年纪尚轻，又逢病弱，行事难免失于检点。朕今日，便替她向皇后讨个人情，念在她无心之失，损毁了皇贵妃心爱遗物这桩事……皇后就高抬贵手，莫要深究了罢？”
琅嬅心头翻江倒海，惊涛骇浪，一时竟如坠云雾，不知如何置词。
皇上便将那空镯轻轻推至琅嬅面前：“朕思之再三，此物终归是你们姐妹一场的信记。如今香料已毁，这空镯，便归还于皇后。为着这份情谊，留个念想也好。”
琅嬅只觉那空镯灼人眼目，回神迟迟，慌忙伏地：“臣妾……谢皇上恩典。”
皇上却已离座，俯身伸出双手，稳稳搀住琅嬅的手臂。他贴近琅嬅耳畔，气息微拂，似耳语呢喃，又似敲打：“令贵人虽稚嫩，偶尔说上一两句话，倒显出几分难得的赤子心肠。朕听在耳中，亦不免有所触动。”
“常言道，人非圣贤，孰能无过？既本是情深意笃，却横生枝节，想来……也是朕平日疏忽，未能体察周全，倒叫皇后你……心下悬悬，日夜难安了。”
“如今，慧贤皇贵妃已驾返瑶池，许多事，朕亦无意再深究了。” 他略顿，凝视着琅嬅婆娑的眼眸，终是放柔了声气，缓缓道：“皇后，且起来罢。朕对六宫，自当雨露均沾。然则，说到底，朕心中最重、最盼望着能承继这江山社稷的，终究还是你我所出的嫡子。”