又是一年重阳至，金风飒飒，玉露泠泠。
长春宫内，依例陈设了黄白二色菊花，锦囊堆绣茱萸，蒸屉暖笼重阳糕饼，然那馥郁菊香与甜糯气息，却难驱散殿宇间萦绕不去的一缕沉郁。
秋阳透过茜纱窗棂，映在皇后身上那袭素雅的秋香色云缎常服上，愈发衬得她容色清减。她斜倚在临窗的暖炕锦毯之上，手中虽松松捏着一卷书，眸光却怔怔地，凝在窗外一株开得正盛的蟹爪菊上。
那层层叠叠的紫瓣金蕊，在秋阳下本该绚烂夺目，此刻落入她眼中，却只勾起无限怅惘——这花，端慧太子在时，是最爱采了来献与她的。
金玉妍陪坐在下首的绣墩上，觑着皇后神色，心中了然。她今日来请安，本就带着几分小心。
此刻见皇后沉默良久，终是轻叹一声，放下书卷，声音难掩疲惫与萧索：“过两日是重阳了，往年这时候，端慧总缠着我带他去御花园最高处的‘摘星台’…他身子弱，爬不动，便撒娇要人背…如今……” 话语未尽，已是喉头微哽，忙以帕掩口，强压下翻涌的酸楚。
金玉妍见状，连忙起身，莲步轻移至炕沿，柔声劝道：“娘娘，凤体为要。端慧太子在天有灵，见娘娘这般伤怀，心中如何得安？必也是悬心不已的。”
皇后闭了闭眼，再睁开时，眸中水光已强自敛去大半，唯余一片深潭般的寂寥。她目光缓缓落在金玉妍身上，似是想起什么，忽而问道：“说起来，倒有段日子不见你带着那个叫樱儿的丫头过来了。”
她顿了顿，语气看似随意，内里却带着不容错辨的深意，“她来了，这屋里，倒能添些活泛气儿。”
金玉妍心头猛地一紧，心思电转间，面上已堆起恰到好处的无奈：“嗳！娘娘这一提，可真是戳了臣妾的心窝子！说来好生惭愧。前儿不过让她办一桩小事，谁知竟也办得左支右绌，漏洞百出！臣妾一时气恼不过，便罚她在启祥宫后殿静心抄写《女诫》百遍，也好教她闭门思过，认认真真地认个错，磨磨那毛躁性子！这等粗手笨脚、不堪用的丫头，臣妾实不敢让她来扰了娘娘的清静。”
“哦？是么？本宫倒瞧着那丫头，眉目间有几分灵透劲儿，说话行事也还稳妥。你罚她抄书，让她思过，也是你教导宫人的本分。只是，这重阳佳节，罚也罚了，错也认了，便罢了。莫要再拘着她了。”皇后轻轻揉了揉额角，眉宇间倦色更浓，“本宫这头风，今日又有些发作，闷闷的疼。宫里那些个手重的，按得人更难受。去，叫那樱儿丫头来。她手轻，心思也细，让她来替本宫按一按头吧。”
金玉妍闻此言，只得挤出个万分恭顺的笑容，连忙应道：“既蒙娘娘不弃，是她的造化。” 说着，侧首向侍立在帘外的贞淑递去眼神，口中吩咐道：“贞淑，你亲自回启祥宫一趟，去后殿告诉樱儿，娘娘开恩，免了她今日的罚抄。叫她立刻梳洗干净了，速来长春宫伺候娘娘！记着，务必仔细些，莫要再毛手毛脚！”
“是，奴婢省得，即刻便去。” 贞淑会意，脚步轻悄却迅疾地退了出去，身影没入殿外廊下的秋光里。
金玉妍又陪着皇后说了几句应景的吉祥话，见皇后神色恹恹，闭目养神，便识趣地告退：“娘娘凤体欠安，需得静养。臣妾便不在此叨扰了，先行告退。”
皇后微微颔首，金玉妍这才敛衽行礼，带着满腹心思退出了长春宫正殿。
约莫一盏茶的功夫，魏嬿婉便由贞淑引着，悄步进了长春宫。
虽是匆忙梳洗而来，发髻却抿得一丝不乱，鸦青油亮。她低垂螓首，行至暖炕前，深深福下身去：“奴婢樱儿，叩见皇后娘娘，娘娘万福金安。”
皇后并未睁眼，只从喉间轻轻“嗯”了一声，抬手指了指自己的额角：“起来吧。到近前来，替本宫按按这儿，酸胀得很。”
“是。” 魏嬿婉应声起身，行至炕边。
先于一旁鎏金铜盆中以温水细细净了手，又自青玉小盒中沾取少许皇后素日惯用的薄荷脑油，匀在指尖，待那沁凉之气微微散开，这才屏息凝神，小心翼翼地探出纤纤玉指，带着恰到好处的力道，轻轻落在皇后两侧的太阳穴上。
她觑着皇后微蹙的眉心与紧闭的眼帘，心知此刻绝不可触及半分旧事愁绪，只将全副心神贯注于指尖的推揉拿捏，更搜肠刮肚，拣那最是轻快明媚、闲情逸致的来说。
“娘娘，您闻这薄荷脑油，清清凉凉的，是不是叫人头脑都松快了些？奴婢今早路过御花园东角那片菊圃，真真是热闹！黄的像金，白的似雪，紫的如霞，团团簇簇，开得泼天泼地的。偏还有几株绿菊，生得稀奇，花瓣儿细细卷着，远远瞧着，倒像是碧玉雕的小绣球，风一吹，颤巍巍的，可爱极了！管花圃的小太监说，那叫‘绿水秋波’，名儿也雅致。”
皇后闭着眼，鼻息间萦绕着薄荷的清凉与少女温软的语声，紧绷的额角似乎又松弛了一分，几不可察地“嗯”了一声，算作回应。
魏嬿婉得了这一声，心中略定，指腹沿皇后眉骨轮廓，力道均匀地轻柔推按，口中话题不着痕迹地一转，愈发添上几分鲜活生气：“小宫女们三五成群，簪了刚掐的嫩菊在鬓边，黄的、白的，衬着乌油油的发辫，比那蝶儿还俏。还有那小太监，他们把茱萸果儿串成串儿，挂在腰带上，走起路来一摇一晃，红玛瑙似的，说是能辟邪除秽，讨个口彩。奴婢瞧着，倒像是挂了一串串喜气的小灯笼。”
“御膳房那边更是热火朝天，蒸糕的甜香混着菊花的清气，隔老远就闻见了。奴婢还瞧见他们新琢磨了‘蟹酿橙’的巧宗儿——把那顶肥的秋蟹剔了膏黄，填进挖空的鲜橙里，再上笼屉一蒸。蒸得了揭开盖儿，橙香混着蟹鲜，那膏黄亮澄澄的，像碎金子裹在红霞里，闻着就叫人食指大动。管事的公公说，这意头好，叫‘橙黄蟹肥，金玉满堂’，专为着明日重阳孝敬主子们的。奴婢想着，娘娘若尝一口，那鲜甜清润的滋味儿，没准儿连这头风都冲散几分。”
魏嬿婉絮絮说着，声音不高不低，温婉动听，将御花园的秋日喧闹、宫人的节庆欢愉、膳房的巧思新意，都化作了一幅幅生动鲜活的画卷，徐徐展现在皇后眼前。指尖力道不轻不重，恰到好处地揉散着郁结。
皇后虽仍闭目不语，那紧蹙的眉尖，却在不知不觉间松懈下来，殿内沉滞的空气，仿佛都被这温言软语与菊香橙意，悄然撬开了一丝缝隙。
魏嬿婉续揉了一会儿，耳廓微动，听得暖阁外回廊下传来一阵克制的脚步，那步子在槅扇外略略一顿，不再向前——便知是傅恒。既想入内宽慰，又恐言语不当，反勾起皇后更深切的哀思。
魏嬿婉觑着皇后神色渐趋平和，呼吸也匀长了些，心知时机恰好。手下动作渐缓，直至停歇，随即轻盈起身，朝着闭目养神的皇后一福：“娘娘，您略歇歇神。奴婢瞧着您眉头舒展了些，想是这薄荷清气起了效用。奴婢先去外头净净手，稍候再来伺候。”
“嗯，去吧。”
甫一掀开那秋香色软帘，果见傅恒身着石青色云纹常服，正负手立于廊下朱柱旁，目光似有若无地投向庭院中几株疏朗的秋菊，眉宇间锁着一抹挥之不去的忧色。
“奴婢给傅恒大人请安。” 魏嬿婉行至近前，福身行礼。
傅恒闻声转过头来，见是她，微怔之下，唇边牵起一丝温和的笑意：“哦，是樱儿姑娘。好些日子没在长春宫见着你了。”
魏嬿婉起身，垂首恭谨应答：“回大人话，启祥宫近日琐务繁杂，奴婢分身乏术，是有些日子不曾过来给娘娘请安了。今日恰逢娘娘头风微恙，便遣了奴婢前来侍奉揉按。”
提及皇后，傅恒眸中的忧色更浓，下意识地朝暖阁方向望了一眼，那脚步又不自觉地挪动了一下，显出几分进退维谷的踟蹰：“姐姐她…此刻精神可好些了？”
魏嬿婉略一沉吟：“回大人，奴婢为娘娘推按了片刻，娘娘眉宇间的郁结已见松缓，想是略觉舒适了些。然，奴婢斗胆，有句话不知当讲不当讲？”
傅恒目光一凝：“姑娘但说无妨。”
“大人一片至诚孝悌之心，欲宽慰娘娘，此情天地可鉴。然则…依奴婢愚陋之见，大人此番入内，切莫再反反复复提及那伤心事，宽慰那愁肠百结的忧思。倒不如拣些新鲜有趣、叫人听着心头敞亮的闲篇儿说说。”
“譬如，府上暖房新得了什么稀罕的异种菊花？或是街市上近来又出了什么巧夺天工的新奇玩意儿？再不济，只说明日重阳宫宴上，御膳房预备了何等别致的应景糕饼花样，那糕模子刻得是‘五蝠捧寿’还是‘麻姑献瑞’？拣这些松快喜兴的话头，缓缓道来，便是极好的。”
魏嬿婉顿了一顿，眼波微转，似在斟酌词句，续道：“这忧思愁绪，最怕人一味地钻营着去睬它、念它，如同坠入无底深潭，愈陷愈深。若能寻些旁的乐子，将那沉湎的哀思轻轻打断、悄悄岔开，教娘娘那缕愁肠一时续不上哀愁的线头…日子久了，舒心畅意的光景多了，那心头的重负，自然也就慢慢松泛了。”
说着，纤白的手指在袖下无意识地轻轻一捻，仿佛拈着一根无形的丝线，随即指尖微动，做了个轻巧的‘剪断’姿态，声音更添了几分慧黠：“就好比那缠绕成团的丝线疙瘩，一味硬解，只会越理越乱，反添焦躁；若寻把尖细利落的银剪，觑准了旁逸斜出的乱结，‘咔嚓’一下剪断旁支，那纠缠的主线，自个儿也就松开了，岂不省力？”
傅恒听罢，深邃的目光久久落在魏嬿婉沉静如水的玉容之上。那紧锁如峦的眉峰，竟也因这番话而似被春风拂过，微微舒展开些许沟壑。
他缓缓颔首，眸中掠过一丝了悟与赞许，那踌躇的脚步终于定了方向，朝着暖阁入口稳稳迈去：“姑娘此言洞悉人心，甚是在理。傅恒受教了，多谢提点。”
魏嬿婉不再多言，再次福了一福，侧身让开道路，轻轻掀开那道隔绝着内外光景的秋香色软缎帘栊。
帘动处，隐约可见暖阁内氤氲的暖香与柔和的光晕，傅恒的身影随之没入其中，帘栊落下，只余一阵轻微的窸窣。
魏嬿婉独立于廊下，但见秋阳灿金，透过庭院中疏朗的菊影，在她藕荷色的衣襟上投下斑驳的光点。耳畔，隐约传来暖阁内傅恒刻意放得松快温煦的问安之声，紧接着，是皇后一声虽轻、却已不似先前那般沉郁的回应。
恰在此时，莲心捧着个填漆托盘从侧廊转出，正将这温情一幕听在耳中，看在眼里。
她行至魏嬿婉身侧，唇角噙着一抹了然的浅笑，目光中带着几分赞许，低声道：“好个伶俐的丫头，倒是个有主意，有分寸的！你且安心先回启祥宫去吧，娘娘这会儿心境松快了些，想来应是不再传唤你了。”
魏嬿婉闻言，心下一松，面上却依旧谦恭，对着叶心也福了福身：“谢莲心姐姐提点。”