慈宁宫的血腥与婉儿带出的惊天秘闻，如同投入深潭的巨石，在紫禁城最深处激荡起无声的巨浪。然而，表面的宫闱却异常平静。皇帝皇帝在太后再次昏迷后，并未深究婉儿那惊世骇俗的质问，只是下令封锁消息，严令太医不惜一切代价延续太后生命。婉儿被“请”出宫后，也未被追究，仿佛那场风波从未发生。
但暗流，已然汹涌。
三日后，养心殿。
皇帝端坐龙椅，面色沉凝，眼底深处翻涌着复杂的情绪。案头堆着几份关于太后病情的奏报，字里行间皆是“回天乏术”、“尽人事听天命”的绝望。殿内焚着龙涎香，却驱不散那股无形的沉重。他疲惫地揉了揉眉心，目光落在殿中肃立的穆之身上，仿佛看着一根可以倚重的擎天之柱。
“孤卿，”皇帝的声音带着一丝不易察觉的沙哑，如同砂纸摩擦，“太后凤体…恐时日无多。然孝吕陵地宫工程，因去岁冬寒及今春多雨，进度迟缓，尚未竣工。朕…心甚忧。” 他刻意强调了“尚未竣工”四字。
穆之躬身，声音沉稳：“陛下孝心感天动地。孝吕陵乃太后万年吉地，关乎国体，不容有失。臣愿亲往督视，确保工程万全，以慰圣心。”
“嗯。”皇帝微微颔首，眼中闪过一丝赞许，但更深的是难以言喻的复杂，“朕正有此意。穆卿洞察秋毫，明断万里，由你前去，朕最是放心。”他站起身，缓缓踱下御阶，停在穆之面前，目光如炬，带着无形的压力，“然…陵寝重地，关乎社稷风水，更关乎皇家体统与后世安宁！朕要你…仔仔细细地看！” 他每一个字都咬得极重：
＞ “看地宫规制是否一丝不苟合乎典仪？看金井（放置棺椁的墓穴）方位是否分毫不差精准无虞？看一砖一石是否坚固如铁，能承万载之重？更要看…” 他猛地压低声音，一股森然的寒意瞬间笼罩大殿，“有无宵小之辈，胆敢在朕母后陵寝之上，动什么不该动的手脚！掘什么…不该掘的根底！”
最后一句，如同淬毒的冰锥，直刺穆之心底！皇帝这番话，意有所指，锋芒毕露！联想到婉儿带出的秘闻，穆之瞬间明了此行的真正凶险——这绝非简单的督工，而是一场针对皇家隐秘甚至弑母阴谋的探查！他心头凛然，面上却沉静如水，深深一躬：“臣，明白！定当竭尽全力，不负陛下所托！掘地三尺，亦要保陵寝无虞！”
“好！”皇帝眼中闪过一丝决绝，转身从御案上取过一枚沉甸甸的金龙令牌，“持此令牌，如朕亲临！工部、内帑司、钦天监，一应人等，皆听你调遣！若有阻挠、懈怠、舞弊者…” 他目光如刀，“可先斩后奏！”
“谢陛下！”穆之双手接过那冰冷的金令，仿佛接过了一座山岳的重量。
“去吧。”皇帝挥挥手，目光投向窗外明媚却刺眼的春光，带着一丝疲惫与深不见底的忧虑，“早去早回。朕…等你的消息。” 那“消息”二字，重若千钧。
孝吕陵，位于京城以北百里外的昌瑞山南麓。此地山势绵延如伏龙，前有玉带河蜿蜒似银练，后有主峰巍峨作屏障，乃钦天监耗费数年堪舆选定的“龙兴吉壤”。
穆之一行轻车简从，抵达陵区时，已是午后。春日山野，本该鸟语花香，生机盎然。然而，当踏上那条长达数里、由巨大青石板铺就、直通陵寝核心的神道时，一股沉重、肃杀、隔绝生机的气息便扑面而来，将春意彻底隔绝在外。巨大的石翁仲（文臣武将石像）披着岁月的苔痕，面无表情地矗立两旁，石马扬蹄，石兽狰狞，在斜阳下投下长长的、扭曲的阴影，如同沉默的阴兵，冷冷注视着每一位踏入这死亡之域的来客。空气中弥漫着新凿石粉的呛人气息和一种源自地底深处的、若有若无的土腥阴冷。
工部右侍郎张翰、内帑司总管太监刘淳、钦天监监正袁天风早已率人在神道尽头、高大的明楼前迎候。三人见到穆之手持金令而来，神色各异。张翰面有忧色，额头隐见汗光；刘淳眼神闪烁，笑容谄媚中带着一丝不易察觉的紧张；袁天风则手持拂尘，面无表情，一副超然物外的样子，只是眼底深处掠过一丝精芒。
“下官（奴才）恭迎孤大人！”三人齐声行礼，声音在空旷的神道上显得有些单薄。
“诸位免礼。”穆之神色平静，目光锐利地扫过三人，“奉旨查验陵寝工程。即刻前往地宫。”
“是！”张翰连忙应道，声音有些发紧，“大人请随下官来。地宫深处，阴湿晦暗，尚未完全通风，还请大人…” 他话未说完，穆之已率先迈步，走向那黑洞洞的方城入口。
幽隧深宫·暗藏玄机
穿过明楼高大的券洞，进入通往地宫的幽深隧道。光线骤然暗了下来，仅靠两侧壁上稀疏嵌着的油灯照明，昏黄的光晕在冰冷坚硬的石壁上跳跃。隧道两侧石壁开凿得整齐光滑，但越往里走，空气越发阴冷潮湿，带着浓重的泥土、石灰混合的刺鼻气味，还有一种…更深沉的、仿佛来自地底幽冥的腐朽气息。脚步声在狭长而高耸的隧道中激起空洞的回响，每一步都仿佛踏在人心之上。随行护卫手中的火把噼啪作响，更添几分压抑的诡秘。
终于，抵达地宫入口。两扇巨大的、雕刻着繁复龙凤祥云图案的汉白玉石门，如同巨兽的獠牙，紧紧闭合着。张翰示意工匠启动机关。伴随着一阵令人牙酸的“嘎吱——嘎嘎——”巨响，沉重的石门缓缓向两侧滑开，一股更加阴冷、混杂着浓烈石灰味、陈年土腥和某种难以言喻的、仿佛棺木朽木般的气息，如同实质般汹涌而出，呛得人几乎窒息！
地宫内部豁然开朗，穹顶高耸如倒扣的巨碗，由巨大的花岗岩拱券支撑。四壁皆是坚硬如铁的青黑色条石。中央是巨大的、深不见底的金井（墓穴），如同大地张开的巨口，尚未放置棺椁，黑黢黢的令人心悸。四周有宽阔的甬道和数间耳室，用于放置陪葬品。此刻，地宫内点满了粗大的牛油巨烛和松明火把，光线勉强驱散了大部分黑暗，但无数石柱、拱券投下的浓重阴影，依旧在角落中蠕动。数十名工匠正在各处进行最后的收尾工作——叮叮当当的敲击声、石料摩擦声在巨大的空间里回荡，反而显得更加死寂。
穆之目光如电，锐利地扫视着整个地宫。他首先走到金井旁，俯身向下望去，深井如同无底深渊，只有冰冷的青石反射着幽光。他蹲下身，指尖在光滑如镜的井沿和陡直井壁的接缝处仔细摩挲，感受着每一寸石面的温度和纹理。接着，他从随从手中接过一柄小巧的铜锤，沿着井口边缘，以特定的节奏和力度，轻轻敲击。
“咚…咚咚…咚…”
清脆而带着细微回响的敲击声在地宫中扩散。穆之闭目凝神，如同最精密的仪器，捕捉着每一次敲击反馈的细微差别。他在寻找可能的空鼓、裂隙或异常的加固层。
“袁监正，”穆之睁开眼，看向袁天风，“金井方位，可曾复核？”
袁天风手持一具紫檀木镶金边的精巧罗盘，上前一步，神色肃穆。他绕着金井缓缓踱步，口中念念有词，罗盘天池中的磁针微微颤动。片刻后，他停在一个方位，对着金井中心线仔细勘测，又抬头望向穹顶某个虚拟的星位，最终躬身道：“回大人，金井坐向精准无误，正对北极紫微帝星，下应龙脉地气，乃上上大吉之兆，可保万年安宁。” 话语笃定，带着不容置疑的权威。
穆之点点头，未置可否。他起身走向一侧的甬道。甬道地面铺设着巨大的青石板，墙壁则是由多层条石垒砌。他沿着甬道缓步而行，手指不时拂过冰冷的石壁，检查着条石之间灰浆的填充是否饱满均匀，接缝是否严密无缝。他俯身查看地砖的铺设，用脚试探着是否有松动。抬头观察穹顶与石壁的交接处，检查拱券的受力是否均匀。
一切都看似井然有序，符合最高规制。然而，穆之那近乎苛刻的目光，却在一些极其隐蔽的角落捕捉到了异样——几处石壁与穹顶的交接处、甬道拐角最深处的阴影里…有新近修补过的痕迹！虽然工匠用相似的石粉和灰浆进行了巧妙的掩饰，甚至模仿了周围的风化纹理，但在穆之专注的凝视和火把近距离的照射下，那细微的颜色差异（新补处略浅）、灰浆的湿润感，以及边缘处理那一点点不易察觉的生硬，还是暴露了出来。
“张侍郎，”穆之停在一条甬道深处，指着头顶穹顶一处碗口大小、颜色略深的修补点，声音平淡无波，“此处…还有那边拐角，以及西侧耳室入口上方，为何修补？”
张翰连忙上前，顺着穆之的手指看去，额角的汗珠终于滚落下来，他掏出手帕擦了擦，强作镇定道：“回…回大人明察！此处…还有大人所指的另两处，前几日…因…因顶部山岩有细微渗水迹象，导致石壁局部受潮，灰浆略有剥落。为保万全，工部已及时进行了加固封堵，并记录在案。请大人放心，绝不会影响地宫稳固！” 他语速很快，带着急于解释的意味。
“渗水？三处？”穆之剑眉微蹙，陵寝最忌渗水，这绝非小事！“原因查明了吗？是山体结构问题，还是防水层疏漏？”
“呃…尚…尚在全力排查！”张翰声音有些发颤，“初步推断…可能是去岁冬雪异常深厚，今春雨水又格外充沛，导致山体内部水线上升…工部已紧急调拨人手物料，在陵外相应山体位置加筑了三层桐油糯米灰浆防水层！定能阻绝水患！” 他指天誓日。
穆之深深看了张翰一眼，那眼神仿佛能穿透人心。他没有再追问，只是淡淡地“嗯”了一声，继续向地宫深处走去。空气中那股石灰混合着腐朽的气息似乎更浓了。
一行人来到一处存放陪葬石雕的宽敞耳室。室内堆放着尚未安装的石刻瑞兽（辟邪、天禄）、侍女像、以及一些象征祥瑞的石刻器物。巨大的烛台将室内照得通明。穆之的目光如同最精密的探针，扫过这些冰冷沉默的石雕。突然，他的脚步停在了一尊半人高的青石麒麟前。
这尊麒麟雕刻得极为威猛传神，鳞甲分明，怒目圆睁，仿佛随时会破石而出。然而，穆之的目光却并未停留在它威武的身姿上，而是落在了它厚重的方形底座上。
底座与麒麟身体本应浑然一体。但穆之敏锐地发现，两者连接的部位，线条似乎…过于完美和“新”了？不像是整体雕凿时自然过渡的粗犷，倒像是…后来精心打磨拼接的？而且，底座石材的颜色，在烛光下似乎比麒麟身体的主体部分…略微深沉那么一丝？仿佛沁入了更多的湿气或…别的什么东西？
一种极其细微的违和感，如同蛛丝般缠住了穆之的心神。他不动声色地蹲下身，伸出修长的手指，沿着底座与麒麟腹部的接缝处，极其缓慢、极其轻柔地抚过。他的指尖感受着石材的冰冷、灰浆的细腻，以及…在那几乎不可察觉的缝隙深处，一丝极其微弱、却异常清晰的…不规则震动感！如同有什么活物，在底座内部极其轻微地搏动！
不是空腔的回响！是某种精巧机括待发时的震颤！
穆之眼神瞬间冰寒如九幽玄冰！他缓缓站起身，面上波澜不惊，对张翰道：“张侍郎，此尊麒麟雕工精湛，神韵非凡，本官甚是喜爱。烦请将其移至中央光亮处，本官想再仔细观摩一番其细部刀工。”
“是！是！大人好眼力！”张翰不疑有他，连忙对旁边候着的两名工匠挥手，“快！快把这麒麟搬到中间来！小心点！”
两名身材壮硕的工匠应声上前，一左一右，抓住麒麟的身体和底座，同时发力抬起！
就在麒麟身体离开地面约半寸，重量刚刚转移到底座承重点的瞬间！
“咔哒！”
一声极其轻微、却如同惊雷般在穆之耳中炸响的金属簧片崩弹声，清晰地自麒麟底座内部传来！
紧接着！
“噗——嗤——！！！”
一股浓烈到令人作呕的、带着刺鼻腥甜与硫磺焦臭味的黑紫色烟雾，猛地从底座与麒麟腹部的接缝处，如同被压抑了千年的毒龙，狂喷而出！烟雾瞬间扩散，色泽诡异粘稠，在烛光下泛着令人心悸的油光！
“啊——！毒烟！我的眼睛！”距离最近的工匠首当其冲，惨叫一声，双手捂脸，踉跄倒地，指缝间瞬间渗出黑血！
“保护大人！闭气！”随行的都察院护卫首领厉声怒吼，反应如电！数名精锐护卫瞬间拔刀出鞘，组成人墙将穆之死死护在身后，同时屏住呼吸！
“快退！有毒！”张翰吓得魂飞天外，连滚爬爬地向后逃窜！
刘淳更是发出一声不似人声的尖叫，瘫软在地！
袁天风脸色剧变，拂尘一挥，急速后退，眼神中充满了惊骇！
整个耳室瞬间被这致命的黑紫色烟雾笼罩！刺鼻的腥臭味弥漫开来，烛火在烟雾中扭曲摇曳，将惊恐的人影投射在石壁上，如同群魔乱舞！工匠们的惊叫、咳嗽、倒地声混杂一片！
穆之被护卫簇拥着退到烟雾边缘，眼神冰寒刺骨，杀意如同实质般弥漫！果然有鬼！而且是如此歹毒精巧的机关！这麒麟底座内，竟暗藏触发式毒烟弩匣！若非他凭借超人的洞察力发现端倪并巧妙诱导触发，一旦在太后奉安大典、棺椁经过或安放时触发…后果不堪设想！这已非简单的工程舞弊，而是赤裸裸的弑君谋逆！
“拿下所有在场工匠！封锁地宫所有出入口！一只苍蝇也不许飞出去！”穆之的声音如同万载寒冰，在地宫巨大的穹顶下轰然回荡，带着凛冽的杀意和无上的威严，“张翰！刘淳！袁天风！尔等…随本官就地候审！”
一场围绕太后陵寝、意图惊天动地的致命阴谋，在这春日的地宫深处，伴随着诡异的毒烟，彻底撕开了伪装，露出了狰狞无比的獠牙！