府衙公堂之上，气氛肃杀凝重。明镜高悬的匾额下，穆之端坐主位，玄青官袍衬得他面色愈发冷峻。知府赵文瑞、通判石崇山分坐两侧，神色各异。堂下，李记盐号东家李万财，一个脑满肠肥、此刻却面如死灰的中年胖子，以及王掌柜那个被收买的亲信伙计（张三），被衙役死死按跪在地。堂外，挤满了闻讯而来的府衙属官、士绅代表以及部分被允许旁听的清水渡汉民代表。
“啪！”惊堂木脆响，声震屋瓦。
“带人证物证！”穆之声音清朗，穿透整个公堂。
老仵作李仵作手捧验尸格目，稳步上前，声音洪亮地宣读：“死者王掌柜，经详细检验，周身青黑色纹路非蛊毒所致，实为急性砒霜中毒后，毒质入血，淤积于表，加之死者体质特异，于濒死挣扎时气血逆乱所致！死者口鼻、指甲缝残留白色粉末，胃内容物中，均检出剧毒砒霜！此为验尸格目，请大人过目！”
紧接着，另一名衙役捧上托盘，上面放着几个瓷碟：一碟是死者身上提取的白色粉末；一碟是从王记盐铺查封的、掺有毒粉的盐样；还有一只僵死的、口吐白沫的鸡——正是被毒盐喂死的活物！
婉儿也上前一步，声音清脆却带着不容置疑的笃定：“大人，民女亦曾参与检验。此白色粉末，气味微带金属腥气，遇银针则黑，入水喂鸡则立毙，确系砒霜无疑！且此毒粉颗粒极细，色泽与盐粒相近，混入盐中，若非仔细筛检，极难察觉！”
人证物证，铁证如山！
李万财和伙计张三早已吓得魂飞魄散，在穆之威严的讯问和如山铁证面前，心理防线彻底崩溃，痛哭流涕地供认不讳：
“大人饶命啊！是小人鬼迷心窍！小人……小人嫉妒王记生意好，想挤垮他，独占盐道……就……就买通了张三，让他趁人不备，在运往清水渡的几袋盐巴底层掺入砒霜……本想……本想毒死几个买盐的苗人，嫁祸王记盐不干净，败坏他名声……没……没想到王掌柜自己尝了盐……更没想到……没想到会闹这么大啊！”李万财磕头如捣蒜。
张三也哭嚎道：“是……是李东家给了我五十两银子……让我干的……他说……说毒死几个苗人，汉人就不敢买他们的盐了……还能……还能让苗汉打起来……转移官府的注意……”
动机卑劣，手段歹毒！嫁祸苗人，挑起民族冲突，只为垄断盐道，牟取暴利！
堂下一片哗然！旁听的汉民代表们脸上充满了震惊、愤怒和难以置信的羞愧！他们之前还高喊着“烧死蛊女”，原来自己才是被利用的棋子，险些酿成大祸！
石崇山坐在一旁，脸色变幻不定。当听到李万财供出“转移官府注意”时，他放在膝上的手不自觉地攥紧了官袍下摆，眼神飞快地瞟了一眼穆之，随即又垂下眼帘，端起茶杯掩饰性地抿了一口，但那微微颤抖的手指和额角渗出的细汗，却没能逃过穆之锐利的目光。
“大胆奸商！为谋私利，竟敢投毒害命，嫁祸无辜，挑起苗汉争端，罪不容诛！”穆之厉声宣判，“李万财、张三，罪证确凿，按律当斩！押入死牢，秋后问斩！抄没李记盐号，家产充公！一应涉案人等，严惩不贷！”
衙役如狼似虎地将瘫软如泥的李万财和张三拖了下去。公堂之上，一片死寂。
翌日，清水渡边市，王记盐铺前那片曾染血的空地上，搭起了简易的台子。穆之亲临，知府赵文瑞、通判石崇山及一众官员陪同在侧。台下，挤满了闻讯赶来的清水渡汉民，人人脸上都带着疑虑、愤怒和一丝不安。
穆之登上高台，目光扫过黑压压的人群，声音沉稳有力，清晰地传入每个人耳中：
“清水渡的父老乡亲们！前日王掌柜暴毙一案，本官已查明真相！王掌柜，非死于苗女蛊毒！”
此言一出，台下顿时一片骚动！质疑声、议论声四起。
穆之抬手示意安静，继续道：“经府衙仵作及医者（示意婉儿）反复检验，王掌柜实为砒霜中毒身亡！”他指向旁边展示的物证——验尸格目摘要（由识字的衙役大声宣读）、毒盐样本、以及那只死鸡。
“此毒从何而来？”穆之声音陡然拔高，“正是从王掌柜自己贩卖的盐巴中来！”他拿起一袋查封的毒盐，“奸商李万财，为垄断盐道，买通王记伙计，在此盐中掺入剧毒砒霜！意图毒害苗民，嫁祸王记！王掌柜不幸误食毒盐，方才殒命！那所谓‘青纹索命’，实为砒霜中毒之罕见异象，绝非蛊毒！”
他详细解释了砒霜中毒的症状，婉儿也适时上前，用通俗易懂的语言，对比了砒霜中毒与常见蛊毒的区别，并指出阿兰那“一瞪”绝不可能下蛊。
“乡亲们！”穆之痛心疾首，“尔等皆被奸人利用！李万财之流，为了一己私利，不惜投毒害命，更嫁祸苗人，煽动尔等围攻苗寨，险些酿成血流成河之惨剧！尔等怒火，烧向的是无辜之人；尔等手中石块，险些砸碎的是苗汉之间本就脆弱的信任！此等奸商，其心可诛！”
台下的汉民们，听着穆之掷地有声的话语，看着那触目惊心的物证，回想起当日被煽动时的愤怒和冲动，脸上渐渐被震惊、羞愧和后怕所取代。不少人低下了头，人群中传来压抑的啜泣和懊悔的叹息。
“本官已严惩真凶！李万财、张三，罪不容赦，秋后问斩！李记盐号，抄没充公！”穆之的声音带着不容置疑的威严，“望尔等以此为戒！明辨是非，勿再轻信谣言，受人蛊惑！官府将严查盐道，确保盐货干净，保障民生！凡再有造谣生事、煽动冲突者，严惩不贷！”
愤怒的浪潮平息了，取而代之的是一种沉重的反思和劫后余生的庆幸。人群渐渐散去，但穆之公正严明、力挽狂澜的形象，已深深烙印在清水渡百姓心中。
离开清水渡，穆之马不停蹄，带着东野轩、婉儿、渊彩以及一队府兵，亲自前往黑石寨。东野轩策马在前，身姿挺拔，眼神锐利地扫视着道路两旁，保持着高度警惕。
寨门前，气氛凝重。黑岩头人带着寨中青壮，手持刀枪弓箭，眼神中充满了戒备、愤怒和尚未消散的屈辱。寨墙上，还能看到前日冲突留下的砸痕和焦黑。
穆之下马，独自上前数步，以示诚意。他朗声道：“黑岩头人，诸位青竹寨的乡亲！本官峒川巡察使孤穆之，特来拜会！”
黑岩脸色阴沉，并未放下武器，生硬地道：“巡察使大人？是来问罪，还是来安抚？”
穆之神色郑重，深深一揖：“本官此来，一为澄清真相，二为致歉！”
他示意婉儿和渊彩上前。婉儿将公堂审案的记录摘要和验尸结果（已请人翻译成简单的苗语）呈上。
渊彩则上前一步，她目光清澈，用苗语清晰而坚定地向寨民们解释：“黑岩头人，各位青竹寨的乡亲！我亲眼所见，府衙仵作和婉儿姑娘都验过了！王掌柜是中了汉人盐商下的砒霜毒！那青纹是毒发所致，不是蛊！阿兰是被冤枉的！是汉人奸商想害我们苗人，故意嫁祸！”（渊彩以圣女身份作证）
渊彩的话语带着一种天然的权威性，寨民们听着她的解释，看着那些盖着官印的文书，脸上的愤怒和戒备渐渐被惊愕和难以置信取代。
穆之适时上前，声音诚恳：“黑岩头人，诸位乡亲！前日清水渡之乱，皆因奸人设计嫁祸！青竹寨的阿兰姑娘，无辜受冤，险遭不测！青竹寨无端受袭，惊扰安宁！此乃官府失察之过，本官身为巡察使，难辞其咎！在此，本官代表朝廷，代表峒川府衙，向青竹寨，向阿兰姑娘，致以最诚挚的歉意！”他再次深深一揖。
他直起身，目光坚定：“本官已严惩真凶！带头煽动、冲击寨门者，亦已缉拿归案，必将依法严办！本官在此承诺：官府将加强边市巡查，严惩欺行霸市、欺压苗民之举；保障边市公平交易；增派府兵，维护苗寨周边安宁！若再有此类嫁祸、挑衅之事，本官定严惩不贷，绝不姑息！”
黑岩头人紧握刀柄的手，缓缓松开了。他看着穆之诚恳的眼神，听着渊彩的证实，再回想前日府兵及时弹压、避免了更大伤亡，心中的怨气虽未全消，但那份决死的敌意已渐渐褪去。他沉默良久，终于沙哑地开口：“大人……言重了。真相……既明，我青竹寨……也不是不讲道理。只望大人……言出必行！”
穆之郑重承诺：“本官一言九鼎！”
寨门缓缓打开。阿兰从人群中跑了出来，扑进身边一位年长苗妇（可能是她母亲或亲近长辈）怀里，委屈的泪水终于落下。她看向穆之的眼神，充满了感激和后怕。寨民们紧绷的神情也缓和了许多，虽然仍有隔阂，但至少，那刀兵相见的危机暂时解除了。
盐毒案告破，真凶伏法。清水渡边市在短暂的混乱后恢复了交易，只是气氛多了几分小心翼翼。青竹寨的寨门依旧紧闭，但寨墙上的刀枪已悄然撤下。
穆之在峒川的威信，经此一案，初步树立。百姓称颂他明察秋毫，不畏强权，公正严明。然而，表面的平静之下，暗流汹涌。
石崇山在后续处理中，对抓捕带头冲击苗寨的汉民“过于积极”，甚至试图将几个只是随大流、罪责较轻的人也重判，被穆之驳回。他对李记盐号被抄没的财产清单也表现得异常“热心”，几次三番想插手，都被穆之冷然挡回。这些反常举动，如同秃子头上的虱子，让穆之更加确信，石崇山与李万财之间，绝非清白！此人甚至可能知晓或默许了嫁祸计划，目的或许是为了维持某种“平衡”，或许是为了从中渔利！两人的暗斗，已从幕后摆到了台前。
更让穆之警醒的是，此案彻底暴露了南疆盐道的巨大利益和潜藏的黑暗。盐，这维系生命的必需品，竟成了奸商牟取暴利、甚至挑起民族冲突的工具！垄断的诱惑，让盐商铤而走险，无所不用其极！盐道背后，必然盘踞着一张巨大的利益网络，牵扯着地方豪强、不法商贾，甚至……官府中人！整顿盐务，打击走私，保障民生，成为穆之肩上沉甸甸的责任。这“盐毒案”，不过是掀开了冰山一角。
阿兰虽已洗脱冤屈，但经历此番惊吓，变得沉默寡言，眼神中时常带着惊惧，看到陌生人靠近便会下意识地躲闪，那清脆的银铃声也少了许多。渊彩时常陪伴着她，以圣女的身份，用苗语轻声安慰。
蛊王渊离的阴影，似乎无处不在。这起嫁祸案，手法周密，时机精准，是否也有其推波助澜？那诡异的青纹，是否真的只是砒霜中毒的巧合？穆之望着南方那云雾缭绕的十万大山，心中疑虑更深。
南疆的水，深不可测。盐道背后的巨网，石崇山暗藏的祸心，蛊王渊离的威胁……如同三座大山，压在穆之心头。他知道，短暂的平静只是风暴的间隙。他必须在这间隙中，抽丝剥茧，斩断毒根，为这多灾多难的南疆，劈开一条生路。前路，依旧荆棘密布。