长宁二十五年的秋天，似乎比往年来得更早，也更萧瑟。长江流域的水汽，混合着秋雨的寒意，浸透了每一寸土地。九旬高龄的龙天策，坐在缓缓行驶的画舫里，看着两岸飞逝的芦苇，浑浊的眼中，闪过一丝复杂的期待。
扬州。
这个名字，对龙天策而言，承载着太多的记忆。
他年轻时，随先帝南征，曾路过扬州。那时的扬州，是天下闻名的“淮左名都”，富甲一方，商旅云集，画舫凌波，歌声不绝。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，是多少文人墨客的向往。
长宁二十四年冬，朝廷平定了以李全为首的“江淮叛军”——这支叛军盘踞扬州三年，烧杀抢掠，无恶不作。平定叛乱后，秦武曾对他说：“扬州遭难已久，朕已派新的官员前往安抚，想必如今已渐渐恢复元气。”
龙天策此次南下，名为“巡视江南”，实则是想亲眼看看，这座他记忆中的繁华都市，是否真的如秦武所说，“恢复元气”。他已是九旬老人，自知时日无多，只想在有生之年，再看看那些曾见证过大唐盛世的地方。
画舫驶入扬州境内，离城越近，龙天策的心，却越沉。
城郭残破：昔日繁华何处寻
“怎么……这么安静？” 陪伴在侧的安澜，看着两岸的景象，忍不住低声问道。她虽未见过扬州的繁华，却也听过“烟花三月下扬州”的诗句，眼前的景象，太过荒凉。
往日里，离扬州城十里之地，便该是炊烟袅袅，人声鼎沸，如今却只有萧瑟的芦苇，在秋风中摇曳，偶尔能看到几只水鸟，在干涸的河床上觅食。
画舫靠近码头，那里竟没有一个船夫，没有一个脚夫，只有一座破败的牌坊，上面“扬州码头”四个大字，早已被战火熏得漆黑，只剩下模糊的轮廓。
“殿下，我们到了。” 侍卫搀扶着龙天策，踏上码头的青石板。石板上，布满了裂痕，还有一些暗红色的印记，像是干涸的血迹。
龙天策拄着那根陪伴他多年的铁拐杖，一步一步，艰难地向城内走去。
城墙，是最先映入眼帘的。
记忆中高大坚固、青砖黛瓦的城墙，如今已是断壁残垣。多处城墙被炸开了巨大的缺口，露出里面的夯土；城砖被撬走了大半，剩下的也布满了箭镞的孔洞和刀剑的划痕；城门早已不知所踪，只留下一个黑黢黢的豁口，像一张沉默的嘴，诉说着曾经的劫难。
“这……这是扬州？” 安雅跟在后面，看着眼前的景象，惊得说不出话来。她想象中的扬州，该是商铺林立，车水马龙，而非这般残破。
龙天策没有说话，只是沉默地走进城门。
城内的景象，比城外更加触目惊心。
没有街道，只有被瓦砾、断木、杂草填满的沟壑。
没有商铺，只有一座座被烧毁、被推倒的房屋骨架，残垣断壁间，还能看到一些烧焦的家具碎片，甚至……散落的骸骨。
没有行人，没有歌声，甚至连狗吠声都听不到，只有秋风穿过残破窗棂的呜咽声，像是无数冤魂在哭泣。
他记忆中的“十里长街”，如今只剩下一条被瓦砾覆盖的小径；他曾饮过茶的“醉仙楼”，如今只剩下半面墙，墙上的“醉”字，被烧得只剩下一个“酉”旁；他曾驻足过的“虹桥”，早已坍塌，只留下几根腐朽的木桩，在水中摇摇欲坠。
“叛军……竟能将扬州毁到这般地步？” 龙天策的声音，沙哑得几乎听不清，铁拐杖重重地敲在地上，发出“笃”的一声闷响，像是在捶打自己的心脏。
他想起秦武说的“已派新的官员前往安抚”，可眼前的景象，哪里有“安抚”的痕迹？没有重建的迹象，没有赈灾的粮棚，甚至连清理瓦砾的人都没有。
十八户人家：劫后余生尽老弱
“有人吗？” 侍卫忍不住大喊了一声，声音在空旷的废墟中回荡，却没有任何回应。
龙天策继续往前走，脚步蹒跚，却异常坚定。他不信，一座百万人口的大城，会真的变成一座死城。
不知走了多久，穿过一片堆满瓦砾的废墟，他终于看到了一丝“人烟”。
那是一间破败的茅草屋，歪斜地立在几堵断墙之间，屋顶漏着天，用几块破布勉强遮挡着。屋前，一个白发苍苍的老妇人，正坐在一块石头上，手里拿着一根木棍，有一下没一下地拨弄着面前的一堆枯草，像是在寻找什么能吃的东西。
“老丈……” 龙天策走上前，声音颤抖。
老妇人缓缓抬起头，她的眼睛浑浊不堪，布满了皱纹，脸上刻满了风霜和恐惧。看到龙天策一行人，她没有惊讶，也没有好奇，只是麻木地看着他们，嘴唇动了动，却发不出声音。
“我们是从长安来的，” 安澜走上前，轻声说，“想问问，这里……还有其他人吗？”
老妇人似乎听懂了，她抬起布满老茧、指关节变形的手，指了指周围。
龙天策顺着她指的方向看去，在这片废墟的角落里，零星散落着几间和她的茅草屋一样破败的房子，加起来，不过七八间。
“就……就这些？” 龙天策的心脏，像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎喘不过气来。
老妇人终于发出了声音，嘶哑得像是砂纸摩擦：“死了……都死了……”
她的声音里，没有悲伤，只有一种深入骨髓的麻木：“叛军来了，杀了好多人……后来官老爷来了，抢了剩下的东西……能走的，都走了……走不动的，就留在这里……”
“还有多少人？” 龙天策追问，每一个字，都像是从喉咙里挤出来的。
老妇人伸出手，枯瘦的手指，艰难地数着：“东头……张老头一家，两口……西头……李寡妇，一个……我家……三口……加起来……十八户……”
“十……十八户？！” 安雅失声惊呼，眼泪瞬间涌了出来。
十八户！
龙天策只觉得一阵天旋地转，若非侍卫及时扶住，他几乎要栽倒在地。
他清楚地记得，鼎盛时期的扬州，光是登记在册的人口，就有百万之众！加上流动人口，不下一百五十万！
一百五十万，到十八户！
这意味着什么？意味着数十万、上百万的百姓，不是死于叛军的刀下，就是被贪官逼迫得流离失所，背井离乡！而剩下的这十八户，全都是像眼前这位老妇人一样，走不动、逃不了的老人和孩子！
断壁残垣：血泪写就的悲歌
“叛军……是怎么对待你们的？” 龙天策强忍着心中的剧痛，问道。
老妇人浑浊的眼睛里，终于闪过一丝恐惧，她的身体开始颤抖：“杀人……放火……抢东西……他们冲进家里，男人被拉去当壮丁，女人……女人被……” 她哽咽着，说不下去，只是用手抹着眼泪，却流不出多少泪水，大概早已哭干了。
“那……后来来的官老爷呢？” 龙天策的声音，冰冷得像寒冬的坚冰。
“官老爷？” 老妇人发出一声凄厉的笑，笑声里充满了绝望和嘲讽，“他们比叛军……好不了多少！说是‘安抚’，却要我们交‘赎罪钱’，交不出，就抢我们最后一点粮食……说是‘重建’，却把能拆的木料、砖瓦，都运走卖钱……”
她指着不远处一座被拆得只剩地基的宅院：“那是……王大户的家，叛军没烧完，官老爷来了，把剩下的木料，全拉走了……”
龙天策默默地听着，看着眼前这片废墟，看着那些散落的骸骨，看着老妇人麻木的脸，他终于明白了。
秦武所说的“已派新的官员前往安抚”，不过是一句空话！那些所谓的“安抚官员”，不仅没有带来救济和重建，反而像一群蝗虫，吸干了扬州最后一点残存的生机！
叛军的屠刀，砍下了扬州的血肉；贪官的剥削，抽干了扬州的骨髓。
这座曾经的繁华都市，就这样，在双重蹂躏下，变成了一座只有十八户人家的“鬼城”。
他想起了年轻时，在这里看到的画舫凌波，听到的吴侬软语，闻到的脂粉香气；想起了商贾云集的市集，车水马龙的街道，灯火辉煌的夜晚……
再看看眼前：断壁残垣，荒草萋萋，白骨露于野，千里无鸡鸣。
巨大的反差，像一把最锋利的刀，狠狠剜着他的心。
“苍天……” 龙天策仰天长叹，声音嘶哑，带着无尽的悲愤和无力，“我大唐……怎么会变成这样？！”
他九十年的人生，经历过无数次战争，见过无数次杀戮，却从未见过如此彻底的毁灭，如此残酷的掠夺！这不仅仅是一座城市的毁灭，更是一个盛世的崩塌！
残阳如血：老臣泣血盼新生
夕阳西下，将扬州的废墟，染成一片血色。
龙天策站在废墟中央，久久不语。他的背影，在残阳下拉得很长，佝偻，却又带着一种不肯屈服的倔强。
安澜和安雅，默默地站在他身后，眼泪无声地滑落。她们终于明白，为什么老王爷会如此悲痛——眼前的景象，不仅仅是一座城的破败，更是他一生守护的大唐盛世，在晚年的崩塌。
“备笔墨。” 良久，龙天策终于开口，声音平静得可怕。
侍卫在一块还算平整的断墙上，铺上宣纸。
龙天策拿起笔，饱蘸浓墨，也饱蘸着血泪，在纸上写下一行字：
“扬州城破，仅余十八户。叛军屠戮，贪官继之。百年繁华，毁于一旦。老夫九旬，见此惨状，痛彻心扉！”
字迹颤抖，却力透纸背，每一个字，都像是一声泣血的控诉。
“把这个，快马送往长安，交给陛下。” 龙天策放下笔，声音带着一种不容置疑的威严，“告诉陛下，扬州不是‘渐渐恢复元气’，而是已成人间地狱！告诉陛下，若再纵容贪官污吏，鱼肉百姓，大唐的江山，迟早会像这座扬州城一样，化为废墟！”
“另外，” 他的目光，扫过那十八户人家的方向，眼中闪过一丝决绝，“传我的命令，立刻调江南粮仓的粮食，运往扬州，赈济这十八户百姓！调最可靠的工匠，前来清理废墟，搭建临时住所！查！给我严查所有在扬州任职的官员，无论是叛军时期的伪官，还是朝廷派来的‘安抚官’，凡是参与屠戮、贪腐者，一个不留，全部严惩！”
他的声音，在空旷的废墟中回荡，带着一种虽九旬高龄，却依旧震慑人心的力量。
“扬州不能就这么完了。” 龙天策看着残阳，喃喃自语，眼中闪过一丝希冀，“老夫……就算拼了这把老骨头，也要让它……重新活过来。”
残阳如血，映照在他苍老的脸上，也映照在这片死寂的废墟上。
长宁二十五年的秋天，九旬的龙天策，在扬州的废墟上，看到了最黑暗的绝望，也燃起了最后一丝抗争的火焰。
属于扬州的新篇章，还远远没有到来。它的开启，需要血的涤荡，需要铁的手腕，需要对贪官污吏最严厉的清算，需要对百姓最真诚的救赎。
而龙天策，这位九旬的老臣，将用他最后的力量，为这片破碎的土地，为这个他守护了一生的大唐，叩响那扇通往新生的大门。哪怕前路布满荆棘，哪怕他可能看不到那一天的到来，他也要点燃那盏名为“希望”的灯，照亮后来者的路。
扬州的风，依旧萧瑟，但在这萧瑟中，似乎已埋下了一颗名为“新生”的种子。