朝堂上的争论声比御膳房的辣椒油锅还热闹。礼部尚书站在殿中，手里举着本《南洋通商录》，唾沫星子混着朝珠的叮当声飞：“陛下万万不可啊！给南洋辣椒加十倍关税，这不是把商人往绝路上逼吗？到时候南洋断了丝绸供应，咱们的辣椒换不到珍珠，损失可就大了！”
他说这话时，眼睛不自觉地瞟向殿外，像是在等什么信号。苏晓晓站在文官列尾，绿裙裙摆轻轻扫过金砖，心里门儿清 —— 这老狐狸怕的不是断了通商，是怕关税断了他和南洋的走私财路。
“尚书大人这话就不对了。” 苏晓晓往前一步，手里捧着个青瓷盘，里面摆着三样东西：从 “金蛇号” 搜出的毒苗土、掺了枯根散的辣椒籽，还有张画着蛇形标记的走私账本，“您说南洋是来通商的，可他们偷偷运毒土、藏毒籽，想毁了咱们的辣椒田，这也叫‘通商’？”
她把盘子往龙案上一放，芦花鸡突然从袖袋里钻出来（今早特意让小禄子藏进去的），蹲在盘子边对着毒土 “咯咯” 叫，金牌子叮铃叮铃响，还伸嘴啄了啄毒籽，吓得礼部尚书往后缩了缩脚 —— 上次这鸡啄过他的朝珠，差点把珠子啄掉。
“这、这只是个别商人的小动作！” 礼部尚书急得脸通红，像被线椒辣过似的，“不能一竿子打翻一船人啊！十倍关税太苛刻，不如加三成，既显诚意，又能提醒他们……”
“三成？” 太后突然开口，手里捻着串红辣椒珠串，笑得眼角褶子都开了，“哀家听说，上个月有南洋商人用一匹丝绸换了咱们五十斤抗病害种子，转头就把种子掺了毒，卖给山西的农户，害得人家十亩田全荒了 —— 这账，三成关税够算吗？”
这话像颗魔鬼辣扔进滚油里，殿内瞬间安静了。户部尚书推了推眼镜，小声嘀咕：“要是真加十倍，今年的关税银怕是能多收二十万两，够修三个辣椒仓库了……”
“不止修仓库。” 苏晓晓接过话头，从袖袋里掏出张图纸，上面画着辣椒形状的堡垒，“这些银子还能加固边境的辣椒防线，再给御膳房添几门辣椒炮 —— 南洋人要是再敢运毒籽，咱们就用辣椒炮轰他们的船！”
皇帝拍了拍龙案，声音洪亮得像撞钟：“就这么定了！从今日起，南洋辣椒、辣椒苗、辣椒土，一律加征十倍关税！谁敢私走私藏，除了没收货物，还要罚他去御膳房剥一个月魔鬼辣！”
礼部尚书还想再说，太后突然把手里的辣椒珠串往他面前一递：“尚书要是觉得不公平，不如先尝尝这个？这是用南洋毒籽种出来的辣椒，辣劲够足，正好给你醒醒脑。”
尚书的脸瞬间白了，连连摆手：“老臣、老臣胃不好，吃不得辣……” 引得殿内大臣们一阵憋笑，连李德全都转过身，用拂尘挡着嘴偷偷乐。
散朝后，苏晓晓刚走出太和殿，小禄子就凑过来，手里拿着张刚写好的《关税告示》，字里行间透着兴奋：“娘娘，您看这告示，小的特意把‘十倍辣税’四个字写得比别的字大两倍，保证南洋商人一眼就能看见！”
芦花鸡突然对着礼部尚书的背影叫了两声，苏晓晓顺着它指的方向看去，只见尚书正和个穿青衫的汉子偷偷说话，汉子手里拎着个油纸包，里面露出半张蛇形标记的纸 —— 正是之前在 “金蛇号” 上见过的南洋商人。
“跟上他们。” 苏晓晓对小禄子使个眼色，绿裙裙摆往旁边的回廊一躲，看着两人拐进御花园的假山后。芦花鸡扑棱着翅膀飞过去，蹲在假山顶上，把耳朵贴在石缝上，金牌子偶尔碰撞石头，发出轻微的声响。
没过多久，汉子气冲冲地走了，手里的油纸包空了，嘴里还骂着：“老东西，收了钱不办事，还想让我背锅！” 尚书则留在假山后，掏出个小瓷瓶，往嘴里倒了颗药丸，脸色才缓过来 —— 那瓷瓶，和之前张太监藏的 “枯根散” 瓶子一模一样。
“看来尚书和南洋人早就勾结了。” 小禄子把听到的对话记在卧底日记上，“他收了商人的钱，答应帮他们免关税，现在税加了，他怕商人揭发他，就想甩锅。”
苏晓晓摸着下巴笑了：“甩锅也晚了。咱们这‘十倍辣税’，既是保护辣椒产业，也是钓他这条大鱼 —— 他肯定会让走私的人铤而走险，到时候咱们就能顺藤摸瓜，把他的老底全翻出来。”
三天后，天津卫港口贴满了《关税告示》，红底黑字格外醒目。南洋商人围着告示，吵得像群炸了窝的麻雀。
“十倍？这是抢钱啊！” 穿花衣的商人扯着嗓子喊，手里的丝绸被风吹得乱飞，“我这船辣椒要是交了税，赚的钱还不够运费！”
“别吵了！” 之前 “金蛇号” 的船老大被放了出来（故意放的，为了引蛇出洞），他压低声音，往人群外努嘴，“我找到条走私道，从后山的山洞走，能绕过关卡，就是得给守洞的人五斤魔鬼辣当好处费……”
这话刚说完，就见两个穿短打的汉子凑过来，自称是 “守洞人” 的手下，要先看货再带路。船老大信以为真，带着他们去看藏在丝绸堆里的辣椒苗，刚掀开布，就被突然冲出的侍卫按住 —— 那两个汉子，是苏晓晓安排的便衣侍卫。
“又上当了！” 船老大瘫在地上，看着侍卫们把辣椒苗搬走，嘴里还喊着，“尚书大人骗我！他说守洞的是自己人……”
苏晓晓从暗处走出来，绿裙摆在阳光下像片辣椒叶：“你以为他真会帮你？他只是想让你替他顶罪，自己好继续和南洋蛇王交易。”
船老大这才明白过来，哭丧着脸招了：“是、是尚书让我找走私道的，他说要是成功了，就把他远房侄子介绍给蛇王，负责以后的走私生意……”
“远房侄子？” 苏晓晓心里一动，这正好和第 19 章 “走私头目是礼部尚书远房侄子” 的提纲对上了，“你知道他侄子在哪吗？”
“在、在城西的破庙里，负责接应走私的货……”
小禄子赶紧把这话记在日记里，还画了个破庙的简笔画，旁边写着 “重点盯防”。芦花鸡蹲在苏晓晓肩头，对着破庙的方向叫了两声，金牌子闪着光，像是在说 “又有新任务了”。
夕阳下，港口的关税告示被风吹得哗啦响，南洋商人要么交了税要么被抓，暂时没人敢再走私。可苏晓晓知道，这只是暂时的 —— 礼部尚书还没露面，他的远房侄子还在破庙等着接应，南洋蛇王也肯定在策划新的阴谋。
她站在码头，望着远处的海平面，芦花鸡突然对着深海叫了两声，那里隐约有艘小船在徘徊，桅杆上挂着个小小的蛇形灯笼，在暮色里闪着诡异的光。苏晓晓握紧拳头，心里清楚：这 “十倍辣税” 只是个开始，真正的南洋贸易战，才刚刚打响。