天牢的石阶上结着层薄冰，每走一步都打滑，像踩在撒了辣椒籽的牛油上。苏晓晓裹紧了披风，绿裙摆在寒风里飘得像片冻硬的辣椒叶，手里攥着块刚从御膳房带来的辣椒酥 —— 这是王师傅（原御膳房厨子，因涉嫌勾结内鬼入狱）最爱吃的点心，今天特意来探监，实则想套点关于 “椒芽” 的消息。
“娘娘，天牢阴气重，要不您在外头等？” 小禄子捧着个食盒，鼻尖冻得通红，“听说王师傅这几日疯疯癫癫的，见人就喊‘辣椒成精了’，怕是问不出啥。”
“再疯也得去。” 苏晓晓抬脚跨过牢门的门槛，铁链 “哐当” 一声撞在石壁上，惊得梁上的蝙蝠扑棱棱飞起来，“他是御膳房老人，说不定知道椒芽的底细。”
天牢最深处的牢房里，王师傅正蹲在墙角，用手指在地上画辣椒。他头发乱得像团辣椒秧，囚服上沾着饭粒和墨渍，见苏晓晓进来，突然眼睛一亮，扑到牢门前，双手抓着栏杆，指节捏得发白：“娘娘！您可来了！我知道椒芽是谁！我知道！”
“别急，先吃点东西。” 苏晓晓把辣椒酥从栅栏缝里递进去，香味混着霉味飘散开，“慢慢说，没人敢拦你。”
王师傅抓起辣椒酥往嘴里塞，碎屑掉得满身都是，噎得直翻白眼。小禄子赶紧递过水壶，他灌了两口，才喘着气说：“是坤宁宫的人！椒芽在坤宁宫扫地！我上次送点心去，亲眼看见个扫地的太监往辣椒库里扔东西，背影跟椒芽一模一样！”
苏晓晓的心猛地一跳。坤宁宫？皇后的住处？之前种种线索都指向南洋和御膳房，怎么突然扯到坤宁宫了？她盯着王师傅的眼睛：“你看清他的脸了？有什么特征？”
“没看清脸，总低着头。” 王师傅使劲挠着头发，指甲缝里还嵌着泥土，“但他左手腕有道疤，像被辣椒藤抽过的印子，扫地时总用右手握扫帚，左手揣在袖子里 —— 对了，他扫的地特别干净，连辣椒籽都捡得一粒不剩！”
这话倒和胖大妈说的 “左手有疤” 对上了。苏晓晓正想再问，牢门外突然传来脚步声，狱卒提着灯笼走来，光线晃得人睁不开眼：“娘娘，探视时间到了，皇后娘娘让人来传话，说坤宁宫那边有点事，请您过去一趟。”
“皇后？” 苏晓晓皱起眉，怎么偏偏这时候来传话？她给王师傅使了个眼色，把一块辣椒酥掰成两半，一半递给他，一半自己拿着 —— 这是之前约定的暗号，意为 “有事相告，见机行事”。
王师傅接过辣椒酥，突然往嘴里一塞，喉咙里发出 “呜呜” 的声响，像是被噎住了。狱卒慌忙上前查看，苏晓晓趁机往牢里扔了块手帕，帕子角缠着颗干辣椒。等狱卒把王师傅扶起来时，帕子已经不见了。
走出天牢，寒风灌进领口，苏晓晓才发现手帕被王师傅换了 —— 原本干净的帕子上，多了几行歪歪扭扭的字，是用烧焦的木炭写的：“椒芽在坤宁宫扫地，左腕有疤，常去御膳房后门倒垃圾，与南洋商人接头。” 末尾画了个小小的辣椒，是王师傅的标记。
“果然是坤宁宫的人。” 苏晓晓把帕子塞进袖袋，指尖冰凉，“小禄子，去查坤宁宫所有扫地的太监，重点找左腕有疤的。”
可查了三天，却一无所获。坤宁宫的太监们个个左腕光洁，别说疤了，连个痣都没有。负责扫地的张太监更是个左撇子，干活时左手抡扫帚抡得比谁都欢，压根不存在 “揣在袖子里” 的情况。
“奇了怪了。” 华妃坐在碎玉轩的暖炉边，手里剥着橘子，“难道王师傅记错了？还是这椒芽太狡猾，把疤遮起来了？”
苏晓晓没说话，只是盯着窗外的坤宁宫方向。芦花鸡蹲在窗台上，突然对着那边 “咯咯” 叫，金牌子撞得窗框叮铃响。它扑棱着翅膀飞出去，没多久叼回来一片沾着墨渍的碎布，上面绣着半朵缠枝莲 —— 是坤宁宫特有的云锦。
“这布是从哪叼来的？” 苏晓晓捡起碎布，闻着有股淡淡的硫磺味，和南洋金蛋碎片的味道一模一样。
芦花鸡往御膳房后门的方向飞了两圈。苏晓晓立刻带人过去，只见后门的垃圾堆里，藏着个油纸包，里面是些发霉的甜椒馅包子，和小禄子日记里记的 “椒芽最爱” 完全一致。包包子的纸上，画着个简易的地图，标着坤宁宫偏殿的位置，旁边写着 “亥时倒垃圾”。
“今晚来蹲点。” 苏晓晓把地图折起来，“我倒要看看，这‘扫地的椒芽’到底长啥样。”
亥时的坤宁宫像座浸在墨汁里的宫殿，只有偏殿的墙角亮着盏孤灯，昏黄的光线下，一个黑影正提着垃圾桶往御膳房后门走。他走路时肩膀有点斜，左手果然揣在袖子里，扫地的扫帚斜挎在肩上，桶里的垃圾发出 “叮叮当当” 的声响，像是有硬物碰撞。
“跟上。” 苏晓晓示意侍卫们放轻脚步，自己则和华妃绕到后门堵截。黑影刚把垃圾桶倒进垃圾堆，芦花鸡突然从房顶上俯冲下来，用嘴啄他的左手袖子，金牌子 “啪” 地撞在手腕上。
黑影惊呼一声，下意识地抬起左手去挡 —— 月光下，他的左腕上赫然有道一寸长的疤，像条蜷缩的小蛇！
“抓住他！” 苏晓晓大喊着冲过去，黑影见状不妙，扔下扫帚就跑，却被埋伏的侍卫拦住。他情急之下从怀里掏出个小瓷瓶，想往侍卫脸上泼，芦花鸡抢先一步，用翅膀打翻了瓶子，里面的液体溅在地上，冒起串白烟，闻着像稀释过的 “枯根散”。
“说！你是不是椒芽？” 苏晓晓踩着他的后背，绿裙摆在地上蹭出道灰痕，“王师傅都招了，别装了！”
黑影趴在地上，肩膀抖得像筛糠，嘴里反复念叨：“我不是…… 我真不是…… 是有人逼我的……”
这时，坤宁宫的方向突然传来皇后的声音：“半夜三更的，吵什么呢？” 只见皇后披着件斗篷，在宫女的簇拥下走来，看见被按住的黑影，眉头皱得像团拧干的辣条，“这不是本宫宫里扫地的小李子吗？他犯了什么错？”
“皇后娘娘，” 苏晓晓指着小李子的左腕，“他左腕有疤，还往垃圾堆里藏可疑物品，涉嫌勾结内鬼椒芽。”
皇后低头看了眼小李子的疤，突然笑了：“这疤是前年扫雪时被石头划的，宫里人都知道。他藏东西？怕不是你们看错了吧？” 她对宫女使个眼色，“把小李子带回去，本宫会好好审问。”
侍卫们犹豫着看向苏晓晓，她刚想反对，小李子突然哭喊起来：“娘娘饶命！我真的只是帮人倒垃圾！是御膳房的老周让我干的，他说不干就杀了我全家！”
“老周？” 苏晓晓心里咯噔一下，那个分不清二荆条和线椒的厨子不是已经死了吗？怎么还会指使别人？
皇后趁机下令：“看来是老周的余党作祟，小李子也是被胁迫的。翠妃，不如把人交给本宫，审出结果再告诉你？”
苏晓晓看着小李子惊恐的眼神，又瞥了眼皇后看似平静的脸，突然觉得哪里不对劲。她弯腰捡起小李子扔下的扫帚，发现扫帚柄是空的，里面藏着张纸条，上面用炭笔写着：“坤宁宫地砖下有炸药，今夜三更。”
“炸药？” 苏晓晓的手指瞬间冰凉，这才明白小李子刚才的 “垃圾” 里为什么有硬物碰撞声 —— 怕是装炸药的罐子！她刚想喊人搜查，小李子突然挣脱侍卫，一头撞向旁边的石柱，“咚” 的一声闷响，鲜血顺着额头流下来，眼看就不行了。
“快叫太医！” 苏晓晓冲过去按住他，小李子却攥着她的手，用最后一丝力气说：“椒芽…… 不是我…… 是……” 话没说完就咽了气，左手始终蜷着，像握着什么东西。
掰开他的手，里面是半块辣椒酥，正是苏晓晓早上带给王师傅的那块，上面沾着点墨渍，拼起来正好是 “皇后” 两个字的下半部分。
皇后站在一旁，脸上的笑容僵住了，转身就往坤宁宫走：“晦气！本宫回去了，这里交给你们处理。”
寒风卷着雪粒子吹过来，苏晓晓看着小李子的尸体，突然觉得这一切像场精心设计的戏。王师傅的纸条指向坤宁宫扫地的人，可小李子只是个替死鬼，真正的椒芽藏得更深，甚至可能…… 就在皇后身边。
芦花鸡蹲在石柱上，对着坤宁宫的方向长鸣一声，金牌子在雪光里闪着冷光。苏晓晓知道，这张狱中纸条带来的不是答案，而是更深的迷雾 —— 王师傅为什么要指向坤宁宫？他是不是早就知道小李子会被灭口？而那个藏在暗处的椒芽，此刻怕是正站在坤宁宫的某个窗口，看着天牢的方向冷笑呢。