养心殿的龙案上，摊着张皱巴巴的奏折，墨迹被辣椒油浸得发乌。皇帝用手指戳着奏折上的字，眉头拧得像团没泡开的辣条：“四川巡抚说，今年的七星椒减产三成，还出了种怪病，辣椒果刚红就烂在枝上 —— 你们说，这是不是有人在背后捣鬼？”
苏晓晓刚从御膳房拿了串新腌的泡椒，闻言差点把辣椒掉在地上。绿裙摆在金砖上扫过，带起阵酸辣气：“怪病？去年去四川送种子时还好好的，怎么突然就减产了？”
华妃抱着胳膊站在旁边，金步摇撞得叮铃响：“八成是八王爷的余党搞的鬼！他们在京城没了活路，说不定跑到四川祸害辣椒田去了。”
太后端着杯枸杞茶，慢悠悠地吹着浮沫：“不止。哀家收到密报，南洋的船最近总在四川港口打转，说是买丝绸，实则天天往乡下跑 —— 怕是冲着辣椒产业来的。”
这话像颗辣椒籽掉进热油里，炸得殿内气氛瞬间紧张。皇帝把奏折往苏晓晓面前一推：“所以，朕给你个新任务 —— 去四川考察辣椒产业，查清楚减产的原因，顺便看看南洋那些人到底在搞什么名堂。”
“我去？” 苏晓晓指着自己的鼻子，手里的泡椒串晃了晃，“可后宫这边……”
“有哀家在，你放心去。” 太后放下茶杯，眼里闪着精明的光，“正好让你这‘天下第一辣妃’去老家走走，看看咱们的辣椒根扎得稳不稳。” 她转头对皇帝说，“给她调一队禁军，再让王师傅跟着，他懂辣椒，能帮上忙。”
王师傅闻讯赶来时，正背着个鼓鼓囊囊的包袱，里面全是辣椒种子：“娘娘放心，小的把咱们最好的七星椒、魔鬼辣种子都带上了，要是四川的苗真出了问题，咱当场就能补种！”
最热闹的是芦花鸡。听说要去四川，这鸡兴奋得在殿里扑棱，金牌子撞得柱子 “叮叮” 响，还叼来苏晓晓的旅行包，往里面塞辣条 —— 看来是铁了心要跟着去。
“带上它吧。” 皇帝被鸡的样子逗笑了，“说不定到了四川，它还能当个‘情报鸡’，帮你啄出几个奸细。”
出发前三天，碎玉轩里像被辣椒炸过一样乱。华妃送来一箱 “防身武器”：辣椒水枪、辣椒油炸弹、甚至还有用辣椒籽做的烟雾弹，堆得像座小山。“到了四川可得当心，那边山高皇帝远，真遇到事，这些比圣旨管用。”
太后则偷偷塞给苏晓晓个锦囊，里面装着张地图，标着四川的秘密辣椒基地：“这是哀家年轻时偷种辣椒的老地方，万一遇到麻烦，去那躲躲，当地的老农户会照应你。”
可出发前一晚，意外还是来了。小禄子慌慌张张地跑来，手里举着只被扎破的麻袋：“娘娘！不好了！准备好的辣椒种子被人换了，里面全是沙土，还掺了点…… 点‘枯根散’的粉末！”
苏晓晓的心猛地一沉。枯根散！和之前辣椒基地被投的毒一模一样！她冲到粮仓，打开麻袋一看，果然，金灿灿的种子变成了灰扑扑的沙土，凑近闻闻，隐约有股熟悉的苦味。
“是谁干的？” 华妃气得踹翻了粮囤，红裙上沾了层灰，“查！给我仔仔细细地查！”
侍卫们连夜盘查，终于在御膳房的柴房里抓到个小太监，嘴里还叼着半根没吃完的辣条 —— 是皇后宫里的人！审了半宿才招认，是皇后让他换的种子，说要 “让苏晓晓在四川出个大丑，再也回不了京城”。
“这个毒妇！” 苏晓晓捏着那袋沙土，指节泛白，“看来她是真不想让咱们的辣椒产业好过。” 她让人把真种子找回来 —— 幸好王师傅留了一手，藏在灶膛里的种子没被发现，“明天照常出发，就当什么都没发生。”
第二天一早，考察队浩浩荡荡地出了宫门。苏晓晓坐在马车上，绿窗帘被风吹得猎猎响，手里把玩着太后给的地图。芦花鸡蹲在她旁边，正啄着颗辣椒籽，突然对着窗外叫了两声 —— 马车后面，跟着辆不起眼的青布车，车轮上沾着点南洋特有的香料粉末。
“看来有人跟来了。” 苏晓晓掀起窗帘一角，嘴角勾起抹冷笑，“正好，让他们跟着去四川逛逛，看看咱们的辣椒田是不是好欺负的。”
路上走了半月，越往南走，辣椒味越浓。进入四川地界时，路边的农户几乎家家门口挂着干辣椒，像串起的小红灯笼。可苏晓晓很快发现不对劲 —— 田里的辣椒苗长得稀稀拉拉，叶子发黄，有些刚挂果就蔫了，和奏折里说的 “怪病” 一模一样。
“这不是病。” 王师傅蹲在田里，捏起把土闻了闻，脸色凝重，“这土被人浇了掺了碱的水，辣椒苗根本活不了。你看这根须，全烂了，跟咱们之前在京城遇到的‘枯根散’效果一样。”
正说着，个戴草帽的老农扛着锄头过来，见他们盯着田里看，叹了口气：“唉，今年这辣椒算是毁了。前阵子来了帮外乡人，说是来教咱们种‘改良辣椒’，结果把田里的水全换了，没过几天苗就成这样了。”
“外乡人？” 苏晓晓追问，“长什么样？”
“领头的是个高个子，说话怪腔怪调的，总揣着个金盒子，” 老农比划着，“还说要是咱们听他的，以后辣椒能卖十倍的价钱，现在看来，全是骗人的！”
苏晓晓心里咯噔一下。金盒子？和南洋使者送来的那个很像！她让老农带路，去那些外乡人住过的院子看看，刚进门就被一股熟悉的味道呛得直皱眉 —— 是南洋香料混着硫磺的味道，和御膳房地窖里的炸药味一模一样。
院子角落的灶台上，摆着个没洗的瓦罐，里面残留着些浑浊的液体，王师傅蘸了点尝了尝，突然呸地吐出来：“是烧碱水！就是这东西把田里的土毁了！”
芦花鸡突然对着墙角的柴堆叫起来，用嘴扒拉着柴草，露出个埋在底下的小木箱。打开一看，里面全是南洋的辣椒种子，包装上印着个狰狞的蛇形标记 —— 和八王爷府里的狼头印放在一起，竟像是一套完整的图腾。
“他们想毁掉咱们的本地辣椒，换成南洋的种子。” 苏晓晓捏着南洋种子，指尖冰凉，“这样就能垄断整个辣椒市场，到时候不仅是税银，连边防的辣椒供应都得看他们脸色。”
傍晚时分，考察队住进了当地的驿站。苏晓晓正对着地图研究下一步路线，突然听见窗外有动静。芦花鸡猛地窜出去，片刻后叼回块撕碎的信纸，上面用歪歪扭扭的汉字写着：“明晚三更，在七星椒基地会面，带足人手，务必毁掉母本植株。”
落款是个蛇形印记，旁边还画了个小小的辣椒 —— 显然是给跟踪者的指令。
苏晓晓把信纸往桌上一拍，眼里闪过丝狠劲：“来得正好。王师傅，咱们明晚也去七星椒基地，给他们准备份‘辣椒大礼’。”
夜色里，四川的山风带着辣意吹过驿站的屋檐。芦花鸡蹲在窗台上，金牌子在月光下闪着光，突然对着远处的山峦长鸣一声。苏晓晓知道，这场辣椒产业的保卫战，从踏入四川地界的那一刻，就已经打响了。而那个藏在暗处的蛇形标记背后，或许还藏着比南洋买家更可怕的势力。