刑部大牢的石壁上，渗着股潮湿的霉味，混着稻草的馊气，呛得人直皱眉。苏晓晓缩在墙角，绿裙摆上沾着几块干泥，原本鲜亮的颜色在昏暗的油灯下显得灰蒙蒙的。她怀里揣着个油纸包，指尖隔着布料轻轻摩挲 —— 里面是最后三根辣条，用油纸层层裹着，是从碎玉轩被抄时，趁乱塞进袖袋的，此刻成了她唯一的指望。
“哐当” 一声，牢门被铁锁撞得作响。牢头王二麻子提着串钥匙，摇摇晃晃地走过来，满脸横肉在灯光下忽明忽暗。他瞥了眼缩在角落的苏晓晓，往地上啐了口唾沫：“别装死！李总管说了，你要是不招供八王爷的同伙，就给你换间‘水牢’，让你尝尝辣椒水灌鼻孔的滋味！”
苏晓晓抬起头，脸上没什么表情，眼神却亮得像藏在暗处的辣椒籽：“王牢头，尝尝？” 她从怀里掏出根辣条，油纸一拆，浓郁的牛油香混着辣椒味瞬间弥漫开来，在霉味十足的牢房里劈开一条香路。
王二麻子的喉结猛地滚了滚。他这辈子没别的爱好，就好这口辣。上次托人从御膳房弄了根辣条，嚼得满嘴流油，结果被李德全撞见，骂了句 “没出息”，还罚他扫了三天茅房。此刻闻着这香味，口水差点顺着嘴角流下来，却故意板着脸：“哼！想用这破玩意儿收买老子？没门！”
“算不上收买。” 苏晓晓把辣条往他面前递了递，油光闪闪的辣条在灯光下泛着诱惑的光泽，“就是觉得王牢头是个明白人。你看我这案子，明摆着是被人栽赃，真要定了罪，你这牢头怕是也落不到好 —— 毕竟，谁知道你有没有‘私放要犯’呢？”
这话戳中了王二麻子的软肋。他确实收了李德全的好处，答应 “好好关照” 苏晓晓，可心里也清楚，这案子水太深，万一将来翻案，自己就是替罪羊。他盯着那根辣条，吞了口唾沫，声音软了些：“你想怎么样？”
“简单。” 苏晓晓慢悠悠地把辣条又往回拿了拿，“帮我传个消息给华妃娘娘，就说‘辣椒库的牛油熬糊了，得赶紧加新料’。事成之后，我让人给你送十根特供魔鬼辣，比御膳房的还够劲。”
王二麻子的眼睛瞬间亮了。十根魔鬼辣！够他偷偷嚼半个月的！他左右看了看，压低声音：“这消息…… 就这？”
“这就够了。” 苏晓晓把辣条塞给他，看着他迫不及待地塞进嘴里，辣得直吸气，却一脸满足，“华妃娘娘懂我的意思。对了，再帮我带句话给太后，‘窖里的辣椒该翻了，不然要长霉’。”
王二麻子嚼着辣条，含糊不清地应着：“行！但你得保证，事成之后有魔鬼辣！不然…… 不然我就把你这话告诉李德全！”
“一言为定。” 苏晓晓看着他揣着剩下的两根辣条，摇摇晃晃地走了，心里松了口气。这两句话是早就和华妃、太后约好的暗号：“牛油熬糊” 指八王爷要对辣椒库动手，“辣椒长霉” 是说狱中有内鬼，让她们小心行事。
可消息传得并不顺利。第二天一早，王二麻子再次出现时，脸上带着淤青，手里的辣条包装纸揉得稀烂。他把一张小纸条塞给苏晓晓，声音发颤：“李、李德全知道了！他昨天搜查我的住处，翻出了这包装纸，打了我一顿，还问我是不是跟你有勾结……”
苏晓晓展开纸条，上面是华妃的字迹，潦草地写着：“已加固辣椒库，太后让你放心，她在查内鬼。另：王二麻子不可信，换‘红泥封坛’。”
“红泥封坛” 是备用暗号，指让淳常在出面，用她的 “秘制火锅底料” 传递消息 —— 淳常在的父亲是做胭脂生意的，能把密信藏在胭脂盒的夹层里，不易被发现。苏晓晓心里一沉，看来王二麻子果然被盯上了，必须尽快换渠道。
“王牢头，” 苏晓晓把纸条塞进嘴里咽了下去，“你帮我最后一个忙，就说我想吃淳常在做的‘桂花糕’，让她送来。事成之后，再加五根辣条，怎么样？”
王二麻子犹豫了。李德全的警告还在耳边，可想到十五根辣条的诱惑，他咬了咬牙：“好！但这次我不露面，让送饭的杂役给你捎信！”
三天后，淳常在的 “桂花糕” 终于送到了。食盒里摆着几块雪白的糕点，香气扑鼻，底下却藏着个小胭脂盒。苏晓晓趁王二麻子转身的功夫，迅速打开胭脂盒，里面的胭脂被挖空，藏着张薄如蝉翼的纸，上面写着：
“八王爷计划今夜劫狱，目标是你和辣椒库，他的人混在牢卒里，袖口绣着小辣椒。太后已让人在辣椒库周围埋了‘辣椒炸弹’，就等他们来。华妃带着欢宜香战队在外面接应，你见机行事。”
苏晓晓的心猛地一跳。八王爷果然要动手！他不仅想救走自己（或许是想杀人灭口），还想趁机抢辣椒库，真是一箭双雕。她赶紧在胭脂盒底用指甲刻了个 “辣” 字，示意自己收到消息，把盒子塞回食盒。
可麻烦接踵而至。当天下午，李德全突然带着太医来 “验身”，说是 “怕翠妃在牢里自残”。太医假装诊脉，手指却在苏晓晓的手腕上敲了三下 —— 这是太医院的暗号，代表 “有危险，速离”。
苏晓晓心里清楚，这是八王爷的人在试探，或者李德全已经起了杀心。她故意咳嗽了两声，指着墙角的稻草：“李总管，这草里有虫子，能不能让人换点新的？最好是…… 晒干的辣椒杆，驱虫。”
李德全狐疑地看着她：“你想耍什么花样？”
“耍花样？” 苏晓晓笑了，眼神里带着点嘲讽，“我现在就是只待宰的鸡，还能耍什么花样？不过是想闻点辣椒味，死也死得舒坦些。”
李德全盯着她看了半天，没看出破绽，不耐烦地挥挥手：“给她换！别让她死在牢里，脏了地方！”
傍晚，换稻草的杂役来了，推着辆堆满辣椒杆的车。他低着头，帽檐压得很低，袖口露出点红 —— 绣着小辣椒！是八王爷的人！苏晓晓的手悄悄摸向藏在袖袋里的最后一根辣条，指尖沁出冷汗。
杂役把辣椒杆扔进牢房，趁王二麻子不注意，飞快地说：“今夜三更，西墙角，跟我走。” 声音压得极低，带着股陌生的口音。
苏晓晓没说话，只是抓起一把辣椒杆，往墙角堆。杂役以为她默认了，推着空车往外走，没注意到苏晓晓用辣椒杆在地上摆了个 “x” 字 —— 这是告诉外面的人，来的是假接应。
三更时分，牢房外果然传来一阵骚动。苏晓晓贴着门缝往外看，只见几个黑影翻进墙来，手里举着刀，正是那些袖口绣辣椒的牢卒。他们撬开牢门，低声喊：“翠妃，跟我们走！”
苏晓晓往后退了退，突然抓起一把辣椒杆，往他们脸上撒去：“你们是谁？我不认识你们！”
辣椒杆上的细粉呛得黑影们直咳嗽，一时乱了阵脚。就在这时，外面传来华妃的声音，清脆得像泼了冰水：“八王爷的狗腿子，哪里跑！”
火把瞬间亮起，照亮了整个牢房区。华妃带着欢宜香战队冲了进来，宫女们手里都拿着喷壶，对着黑影一阵乱喷 —— 里面装的是华妃改良的辣椒香水，辣得人睁不开眼。
黑影们惨叫着四散奔逃，却被早埋伏好的侍卫堵住，一个个被按倒在地。苏晓晓看着这混乱场面，突然想起太医的暗号，转身往墙角跑 —— 那里的辣椒杆下，藏着个松动的石砖，是太后让人提前做好的逃生通道。
“翠妃姐姐！” 淳常在跑过来，递给她一把匕首，“快从这里走，华妃姐姐拖着他们！”
苏晓晓刚要钻进通道，就看见王二麻子被一个黑影按在地上，嘴里还喊着：“我给你带了辣条！你不能杀我！” 那黑影冷笑一声，一刀刺了下去。
苏晓晓的心一紧，拉着淳常在钻进通道：“快走！”
通道里漆黑狭窄，只能容一人爬行。苏晓晓在前，淳常在在后，耳边传来外面的喊杀声和辣椒香水的刺鼻味。爬了约莫一炷香的功夫，前方透出微光，是出口！
可刚钻出出口，就看见一个熟悉的身影站在面前，穿着夜行衣，脸上带着狞笑 —— 是张老三！他手里举着刀，刀尖还滴着血：“翠妃娘娘，别来无恙？八王爷猜你会从这里走，特意让我在这等你。”
苏晓晓下意识地摸向袖袋，那里还有最后一根辣条。她突然笑了，把辣条往张老三面前一扔：“尝尝？这是用你的血腌的，够不够劲？”
张老三愣了一下，显然没料到她这时候还开玩笑，就在这一瞬间，苏晓晓猛地推了淳常在一把：“跑！告诉太后，八王爷的目标是辣椒库的种子！”
淳常在反应过来，转身就跑。张老三怒吼一声，举刀朝苏晓晓刺来。苏晓晓往旁边一躲，撞到了身后的辣椒杆堆，杆子 “哗啦啦” 倒下来，正好埋住了张老三的腿。
“你跑不了！” 张老三挣扎着往外爬，眼神凶狠得像饿狼，“八王爷说了，抓不到你，就放火烧了辣椒库，让你的改革彻底完蛋！”
苏晓晓看着他狰狞的脸，突然明白，这一切都是圈套 —— 劫狱是假，引开外面的守卫，趁机抢种子才是真！她必须赶在火势蔓延前通知华妃！
就在这时，远处传来芦花鸡的 “咯咯” 叫声，清脆响亮，像在报信。苏晓晓心里一喜，那是她的 “情报鸡”！它一定是跟着华妃的人来了！
张老三也听见了鸡叫，急得更加疯狂地挣扎。苏晓晓抓起一根粗壮的辣椒杆，往他手上狠狠一砸，刀 “哐当” 掉在地上。她转身就往辣椒库的方向跑，身后传来张老三的咒骂声，还有越来越近的脚步声 —— 是他的同伙追来了。
夜风吹起她的绿裙摆，像一面小小的旗帜。苏晓晓知道，这场用辣条开始的狱中智慧，最终要在辣椒库画上句号。可她没看到，在她身后的阴影里，一个戴着太医院令牌的人捡起了那把掉在地上的刀，眼神冷得像冰。