御膳房的辣椒库最近添了道新防线 —— 王师傅让人用辣椒藤编了道篱笆，上面还串着晒干的朝天椒，风一吹 “哗啦” 响，活像挂了串会叫的鞭炮。库管员老张头背着杆红缨枪，枪头绑着个辣椒串，说是 “威慑宵小”，可他那打盹的样子，倒像是在给辣椒站岗。
“张大爷，醒醒！” 小禄子抱着账本跑进来，怀里的算盘珠子颠得叮当响，“出事了！兵部的人骑着快马往宫里赶，说是边疆八百里加急，红漆封口的那种 —— 准没好事！”
老张头一个激灵蹦起来，红缨枪差点戳到房梁：“边疆？难道是敌军打过来了？可他们抢粮食抢银子就行，总不能抢咱的辣椒吧？”
这话刚说完，养心殿就炸开了锅。
皇帝捏着那份染了尘土的急报，手指把信纸都戳出了洞。上面的字迹潦草得像被风吹过的辣椒藤：“启禀陛下，北狄异动，探子回报，其可汗放言‘必夺御膳房辣椒种子，令大清无辣可用’，前锋已至雁门关，距京城不足三日路程！”
“荒唐！” 皇帝把急报往案上一摔，龙涎香的烟气被震得直打旋，“他们放着金银珠宝不抢，惦记起朕的辣椒种子？难不成北狄可汗是个吃货，想学着种辣椒下饭？”
李德全捧着个冰镇西瓜，手哆嗦得像捧着块烙铁：“陛下息怒，老奴听去过北狄的商队说，那边苦寒，蔬菜难活，唯独辣椒耐寒，去年咱们的辣椒种子流过去些，种出来的比人参还金贵，一颗能换一只羊呢！”
“一只羊？” 皇帝突然眼睛一亮，摸着下巴琢磨，“这么说，辣椒还能当硬通货？那他们抢种子，是想断了咱的财源？”
正说着，苏晓晓提着串刚摘的魔鬼辣闯了进来，绿裙摆在金砖上扫出两道浅痕：“陛下！让御膳房的人把辣椒种子转移到密室，再派侍卫守着！我这就去调配辣椒水，灌成炸弹，谁来抢就泼他一脸！”
紧随其后的礼部尚书差点被门槛绊倒，手里的《孙子兵法》都拿反了：“不可不可！两军交战，不斩来使，哪能用辣椒水这种下三滥的东西？传出去要被万国耻笑！依老臣看，当以礼相待，晓之以理，动之以情，让他们知道抢种子是不义之举……”
“晓之以理？” 苏晓晓举起手里的魔鬼辣，辣椒尖差点戳到他鼻子，“等您跟北狄可汗讲完‘不义之举’，咱们的种子早成了他们的战利品！上次您跟端嫔讲道理，她听了吗？还不是照样往火锅里加失声散？”
尚书大人的脸涨成了煮熟的虾子，山羊胡翘得能挂住油壶：“那、那不一样！北狄是外邦，当守邦交礼仪……”
“礼仪能挡住骑兵？” 苏晓晓没等他说完就往外跑，“陛下，我去御膳房组织防线，让王师傅把牛油熬成热油，混着辣椒面，保证让北狄兵知道什么叫‘火辣辣的教训’！”
皇帝看着她的背影，突然拍板：“就按翠妃说的办！礼部尚书，你去准备国书，跟北狄可汗说，想要辣椒种子可以，拿战马换，一斤种子换十匹，少一匹都免谈！”
尚书大人张了张嘴，想说 “哪有拿种子换战马的道理”，可看着皇帝那 “你敢反对就去剥辣椒” 的眼神，硬是把话咽了回去，抱着《孙子兵法》悻悻地退了出去。
御膳房转眼变成了 “辣椒防御指挥部”。
王师傅指挥厨子们把牛油倒进大铁锅，柴火噼啪烧得正旺，油星子溅得像烟花：“娘娘放心，这油熬到冒烟，再泼上辣椒面，沾一点就能燎掉层皮，比兵部的弓箭还管用！”
华妃带着她的 “欢宜香战队” 来了，宫女们捧着瓶瓶罐罐，里面是掺了辣椒精油的香水：“这是加强版椒房露，喷眼睛里能让他们三天看不清东西，比迷药还灵！”
淳常在最实在，抱着堆麻袋往门口堵：“这里面是我新做的‘辣椒地雷’，麻袋一破，辣椒面能飘三丈远，呛得他们爹妈都认不出！”
苏晓晓蹲在地上画防御图，用辣椒籽标着守卫位置：“芦花鸡带一队去东门，它的金牌能当通行证，发现可疑人员就啄；林婉儿熟悉地形，带人把辣椒水罐藏在墙头，听我号令往下泼；张大爷…… 您还是看着库房，别让自己人把种子偷了煮火锅。”
老张头拍着胸脯保证：“娘娘放心！谁动种子我跟谁拼命，除非他先把我炖成辣椒汤！”
可谁也没料到，北狄的动作比想象中还快。当天夜里，京城外就传来消息，说北狄先锋伪装成商队，已经混进了城，目标直指御膳房。
“来了！” 苏晓晓吹了声口哨，墙头的灯笼瞬间熄灭，只剩下辣椒藤篱笆在月光下投下张牙舞爪的影子。她往手里倒了把辣椒面，指尖辣得发烫，却笑得像只等着抓老鼠的猫，“让他们尝尝，什么叫‘偷鸡不成蚀把米’。”
果然，三更时分，几个黑影鬼鬼祟祟地摸到了御膳房后墙。领头的高个子刚爬上墙头，就被林婉儿泼了一脸辣椒水，“嗷” 地一声摔了下去，捂着眼睛在地上打滚，嘴里喊着谁也听不懂的北狄话，大概是在骂 “这什么鬼东西”。
另一个想从狗洞钻进来，刚探进半个身子，就被芦花鸡狠狠啄了屁股，疼得他蹦起来撞在墙上，晕头转向地一头扎进了淳常在的 “辣椒地雷” 堆里，麻袋破裂的声音伴随着惊天动地的喷嚏声，在夜里传出老远。
“抓活的！” 苏晓晓带着人冲出来，手里的辣椒串甩得像流星锤，“留一个回去报信，让他们可汗知道，御膳房的辣椒不是好抢的！”
混乱中，一个黑影突然从怀里掏出个火把，就要往油锅里扔 —— 那是王师傅刚熬好的热油，旁边还堆着半麻袋辣椒面，要是点着了，整个御膳房都得变成火场。
“不好！” 苏晓晓想都没想就冲过去，用身子挡在油锅前。眼看火把就要碰到油面，芦花鸡突然扑过来，用翅膀拍打黑影的手腕，火把 “哐当” 掉在地上，被赶来的侍卫一脚踩灭。
黑影被按住时，嘴里还在喊着北狄话，翻译过来竟是：“可汗说了，抢不到种子，就把你们的辣椒全烧了，让你们一辈子吃不上辣！”
“够狠的。” 苏晓晓拍着芦花鸡的头，鸡脖子上的金牌沾了点热油，闪得更亮了，“看来他们不止想要种子，是想彻底断了咱们的辣椒产业链。”
被抓的北狄兵连夜被押到养心殿，皇帝亲自审问，才知道背后的隐情 —— 北狄去年种了从大清流过去的辣椒，大获丰收，不仅解决了冬天缺菜的问题，还能用辣椒跟周边部落换物资，日子刚有起色，却听说大清要垄断辣椒种子，只卖成品不卖种，可汗急了，才想出 “抢种子” 的馊主意。
“垄断？” 苏晓晓听到这茬，气得直跺脚，“我啥时候说要垄断了？是八王爷的人在北狄造谣！上次从他旧部张老三家里搜出的密信，就写着‘挑唆北狄抢辣椒，坐收渔利’！”
皇帝捏着那份密信，脸色沉得像锅底：“好个八王爷，藏在暗处煽风点火，想借北狄的手毁了朕的辣椒税！看来不把他的余党清干净，这辣椒就别想安生。”
可眼下最棘手的还是城外的北狄大军。礼部尚书的国书送出去，只换回可汗一句更嚣张的话：“三日之内交不出种子，就踏平御膳房，让你们的辣椒税变成‘眼泪税’！”
“眼泪税？” 苏晓晓把国书往桌上一拍，“他怕是不知道，咱们的辣椒不仅能让人哭，还能让人笑！王师傅，备车，我要去会会这位可汗。”
华妃赶紧拉住她：“你疯了？北狄兵凶得很，万一他们把你扣了当人质，逼着陛下交种子怎么办？”
“扣我？” 苏晓晓往兜里塞了把魔鬼辣，笑得狡黠，“他们要是知道，我脑子里记着全大清的辣椒种植秘方，保管把我当祖宗供着。再说了，我带了‘秘密武器’—— 保证让可汗乖乖退兵，还得谢谢咱们。”
她指的 “秘密武器”，是御膳房新研制的 “辣椒礼包”：里面有魔鬼辣种子、牛油火锅底料、甚至还有瓶华妃的椒房露，用红布包着，看着像份喜庆的贺礼。
第二天一早，苏晓晓带着礼包，只带了芦花鸡和两个侍卫，坐上了去北狄军营的马车。临行前，皇帝往她手里塞了块玉佩：“实在不行就用这个跟他们换，别硬碰硬。”
苏晓晓把玉佩揣进怀里，摸了摸芦花鸡的金牌：“陛下等着好消息吧，说不定还能跟北狄搞个‘辣椒互市’，让他们用战马换咱们的种子，到时候辣椒税能翻十倍！”
马车驶出城时，老张头背着红缨枪，在城门后偷偷挥手，枪头的辣椒串在风里摇摇晃晃，像在给她送行。苏晓晓掀起车帘，看着越来越近的北狄军营，突然觉得这场 “辣椒保卫战”，或许不是坏事 —— 至少能让天下人都知道，大清的辣椒，比金银珠宝还金贵。
可她没料到，马车内暗格里，藏着一封八王爷的旧部写给北狄可汗的密信，上面用朱砂写着：“翠妃此行，实为刺探军情，可借机扣下，逼大清割地赔款……”
这封信，是昨夜混乱中，一个没被抓住的北狄探子偷偷塞进去的。而此刻的北狄军营里，可汗正拿着这封信，对着地图冷笑，旁边摆着的，正是从御膳房偷来的半袋辣椒种子 —— 看来，他们早就有了后手。
苏晓晓的马车渐渐驶进了北狄军营的范围，芦花鸡突然对着前方 “咯咯” 叫，脖子上的金牌闪着不祥的光。她握紧了兜里的魔鬼辣，突然有种预感：这场谈判，怕是比想象中更凶险，而北狄抢种子的背后，藏着的阴谋，可能比八王爷的算计还深。