慈宁宫的暖阁里，香炉燃着安神的檀香，却压不住窗台上那盆新搬来的朝天椒散发的辛辣气。太后戴着老花镜，手里捏着根绣花针，眼神却时不时瞟向那盆辣椒，针脚歪得像被风吹过的田埂。张嬷嬷捧着刚沏好的菊花茶进来，看见太后对着辣椒发呆，忍不住笑：“娘娘，您这几日魂不守舍的，莫不是被翠妃娘娘的辣椒税勾了魂？”
太后摘下老花镜，镜片后的眼睛亮得像藏了星子：“胡说什么。哀家是在想，这辣椒红得真精神，比御花园的牡丹看着顺眼。”
“顺眼也不能天天盯着看啊。” 张嬷嬷放下茶杯，压低声音，“昨儿个翠妃娘娘派人送了罐‘魔鬼辣’，说是给您泡脚驱寒，您倒好，偷偷用它炖了鸡汤，还说‘比人参管用’—— 要是被言官知道了，又该说您‘失了太后体统’。”
太后端起茶杯的手顿了顿，嘴角勾起抹狡黠的笑：“体统？当年哀家偷种朝天椒时，可没人跟我说体统。”
这话像颗辣椒籽落进热油里，炸得张嬷嬷直瞪眼：“娘娘您说什么？您年轻时还种过辣椒？”
太后呷了口茶，眼神飘向窗外的宫墙，仿佛透过青砖看到了几十年前的光景 ——
那时她还是个不受宠的贵人，住在偏僻的景仁宫，院子里荒得能长草。有次父亲从四川出差回来，偷偷给她塞了包朝天椒种子，说 “这东西泼辣，种着解气”。她愣是在假山后刨了块地，趁夜深人静时浇水施肥，看着小苗破土、长叶、结果，红得像串小火苗。
“最险的是有回，” 太后的声音软下来，带着点少女的雀跃，“乾隆爷突然驾临，我慌得把刚摘的辣椒往袖袋里塞，结果辣得满手通红，还不敢说，只能假装被蚊子咬了，在他面前挠了半宿。”
张嬷嬷听得直乐：“那陛下没发现？”
“他哪懂这些。” 太后笑出了声，“只说我‘手劲大，挠得地砖都颤’。后来那串辣椒被我晒干了，磨成粉，拌在御膳房的凉菜里，赏给了几个总刁难我的老嬷嬷 —— 看她们辣得直跳脚，比喝燕窝还舒坦。”
正说得热闹，苏晓晓抱着芦花鸡闯了进来，绿裙摆上还沾着辣椒叶：“太后！我给您带好东西了 —— 王师傅新做的辣椒护手霜，比上次的薄荷膏还管用，专治……”
话没说完，就看见太后对着窗台上的朝天椒笑，那眼神温柔得不像平时的 “老佛爷”，倒像个偷藏糖的小姑娘。苏晓晓心里咯噔一下，突然想起上次在辣椒基地，太后送来的补苗里混了几株罕见的 “七星椒”，当时只当是巧合，现在看来……
“太后，您也喜欢辣椒？” 苏晓晓把芦花鸡往地上一放，鸡立刻扑向那盆朝天椒，对着叶片啄得欢。
太后的笑容僵了僵，赶紧端起茶杯挡脸：“小孩子家懂什么，哀家就是看它红得喜庆。”
“喜庆？” 苏晓晓蹲在花盆前，手指戳了戳红彤彤的辣椒，“这可是正宗的四川朝天椒，辣度能排进前三，一般人可种不活。我猜…… 太后年轻时肯定种过？”
太后手里的茶杯 “哐当” 撞在茶托上，茶水溅了满桌。张嬷嬷赶紧打圆场：“翠妃娘娘别瞎猜，太后怎么会……”
“她猜对了。” 太后突然开口，摘下老花镜，眼神亮得惊人，“哀家不仅种过，还偷着种，偷着吃，偷着用辣椒‘收拾’过不长眼的东西。”
苏晓晓眼睛瞪得像铜铃，芦花鸡也停下啄叶，歪着头听。
“那时候的规矩比现在还死板，” 太后的手指摩挲着茶杯沿，“贵人们连吃块辣萝卜都得偷偷摸摸，说是‘有失身份’。哀家偏不信这个邪，种辣椒、做辣酱，把那些说我‘粗鄙’的人辣得说不出话 —— 跟你现在做的，倒有点像。”
苏晓晓突然明白，为什么太后总对她的改革睁一只眼闭一只眼，为什么会收下辣版银耳羹，甚至偷偷用辣椒泡脚 —— 原来这位看似守旧的老佛爷，年轻时竟是个比她还野的 “辣椒党”。
“那您后来怎么不种了？” 苏晓晓追问，眼睛亮晶晶的。
“后来位份高了，身不由己了呗。” 太后叹了口气，“当了皇后，再后来成了太后，一举一动都被盯着，别说种辣椒，就是多说句‘辣’字，都有人说‘失了威仪’。” 她瞥了眼那盆朝天椒，“倒是你这丫头，活得比哀家通透，敢把辣椒架摆进院子，敢用火锅底料收买言官，敢让皇帝给鸡封官……”
“那太后要不要…… 再种一次？” 苏晓晓突然提议，眼睛里闪着狡黠的光，“我让小禄子在慈宁宫后墙根刨块地，咱种上魔鬼辣、七星椒、小米辣，等成熟了，就做成辣椒酱，赏给那些说闲话的言官 —— 就说是‘太后御赐，驱邪避祸’！”
太后被逗得直笑，眼角的皱纹挤成了花：“你这丫头，净出馊主意。不过……” 她话锋一转，声音压低了些，“哀家听说，端嫔宫里藏着不少四川辣椒，还跟八王爷的人来往密切？”
苏晓晓心里一凛，知道太后这是要给她递消息：“您怎么知道？”
“宫里的事，哪有能瞒过哀家的。” 太后拿起颗晒干的菊花，扔进茶杯，“那丫头装柔弱装得太假，上次选秀她往林答应碗里加巴豆粉，以为做得天衣无缝，却不知道哀家的人早就看见了 —— 她袖口沾着的，就是八王爷府特供的辣椒粉。”
苏晓晓捏紧了拳头：“我就知道是她！那太后……”
“哀家帮你一次。” 太后打断她，眼神里闪过一丝厉色，“明儿个哀家请各宫嫔妃来慈宁宫赏花，你把那盆朝天椒也搬来，就说是‘新得的奇花’。端嫔要是敢动手脚，哀家让她尝尝，什么叫‘姜还是老的辣’。”
苏晓晓笑得直拍大腿，芦花鸡也 “咯咯” 叫着，像是在鼓掌。
第二天，慈宁宫的院子里摆满了花盆，牡丹、月季、芍药争奇斗艳，唯独角落里那盆朝天椒红得扎眼，成了最特别的 “花”。嫔妃们围着赏花，端嫔站在人群里，穿着身素白宫装，时不时用手帕捂嘴咳嗽，眼神却总往那盆辣椒瞟，像在盘算什么。
“这是什么花？红得真稀罕。” 华妃凑过去看，手指刚要碰辣椒，就被端嫔拦住了。
“华妃娘娘小心！” 端嫔的声音尖细，“这看着像…… 像民间的辣椒，据说有毒，碰了会染晦气！”
“晦气？” 太后端着茶杯从屋里出来，慢悠悠地说，“哀家倒觉得它喜庆。想当年，哀家在景仁宫时，也种过这‘花’，结的果拌在凉菜里，比燕窝还开胃呢。”
端嫔的脸瞬间白了，眼神躲闪着不敢看太后：“太后娘娘说笑了，这种粗鄙之物……”
“粗鄙？” 太后突然提高声音，茶杯往石桌上一放，“哀家倒觉得，比某些装腔作势、背地里下毒的人干净多了！”
端嫔吓得 “噗通” 跪下，帕子掉在地上，露出里面藏着的一小包白色粉末 —— 正是用来害辣椒的 “枯根散”。芦花鸡眼尖，立刻扑过去啄那包粉末，吓得端嫔尖叫着去抢，却被太后的人按住了。
“人赃并获，你还有什么话说？” 太后的眼神冷得像冰，“哀家本想给你条活路，你偏要往绝路上走 —— 把她带下去，交给皇帝发落！”
端嫔被拖走时，嘴里还喊着 “不是我！是八王爷逼我的！”，声音越来越远，像被风吹散的辣椒烟。
嫔妃们吓得大气不敢出，华妃凑到苏晓晓身边，小声说：“你这招够狠，连太后都帮你。”
“不是我狠，是太后年轻时比我还野。” 苏晓晓笑得眼睛弯成了月牙，看着太后抚摸那盆朝天椒，突然觉得这后宫的辣椒，不仅能调味，还能当最锋利的刀。
可她没料到，当晚就收到消息，端嫔在被押送的路上 “畏罪自杀” 了，只留下封血书，上面写着 “翠妃逼死我”。苏晓晓捏着血书，突然觉得这背后的水比想象的深 —— 端嫔死得太蹊跷，像是被人灭口了。
慈宁宫的灯还亮着，太后对着那盆朝天椒发呆，张嬷嬷在旁边说：“娘娘，端嫔死了，八王爷那边怕是会有动静。”
“让他来。” 太后的声音平静，“哀家种辣椒时，他还没出生呢。倒是翠妃那丫头……” 她嘴角勾起抹笑，“得让她知道，这后宫的辣，可不止辣椒一种。”
夜色里，那盆朝天椒的红更艳了，像滴在地上的血。苏晓晓站在碎玉轩的辣椒架下，看着端嫔的血书，突然明白，太后的秘密不仅是段往事，更是个警告 —— 八王爷的反扑，怕是要来了。