辣椒种植基地的晨雾还没散，就被一阵哭喊声撕得粉碎。负责看守基地的老张头瘫在田埂上，手里攥着把枯萎的辣椒苗，叶子卷得像被揉过的辣条，根须发黑，一碰就碎。他身后的辣椒田更是惨不忍睹，成片的辣椒秧蔫头耷脑，红的绿的果实掉了满地，像被冰雹砸过的菜市场。
“完了…… 全完了……” 老张头捶着胸口直哭，鼻涕眼泪糊了满脸，“昨天还好好的，今早一来就成这样了！这可是供宫里的辣椒啊，出了这事，我这条老命也赔不起啊！”
苏晓晓赶到时，基地已经围了不少人。御膳房的王师傅蹲在地里，手指捻着点黑褐色的粉末，放在鼻尖闻了闻，脸色比枯萎的辣椒还难看：“是‘枯根散’！一种烈性农药，沾了这东西，三天之内，神仙也救不活！”
“谁这么缺德！” 淳常在气得直跺脚，新做的绣花鞋沾了不少泥，“这可是咱们好不容易种出来的优质辣椒，下个月的辣椒税全指望它呢！”
苏晓晓没说话，只是沿着田埂慢慢走，眼睛像探照灯似的扫过每一寸土地。她的绿裙摆在晨露里扫过，带起一串水珠，在枯萎的辣椒叶上打了个滚。走到基地西北角时，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着扑过去，用爪子扒开一堆乱石，露出个破碎的陶片，上面还沾着点残留的黑粉末。
“找到了。” 苏晓晓捡起陶片，对着晨光看了看，陶片边缘有个模糊的印记，像是个 “礼” 字，“投毒的人把药罐子藏在这了。”
王师傅凑过来一看，突然倒吸一口凉气：“这陶片是礼部衙门特供的！去年给御膳房送祭祀用品时，我见过同款，上面就有这歪歪扭扭的‘礼’字！”
“礼部尚书？” 淳常在的脸瞬间白了，“他、他至于这么狠吗？为了反对辣椒税，连辣椒苗都不放过？”
“不是他还有谁？” 苏晓晓把陶片往兜里一塞，眼神冷得像冰，“上次偷税银不成，又搞黑名单，现在干脆来投毒 —— 这老狐狸是想断了咱们的辣椒来源，让辣椒税彻底黄了！”
正说着，基地门口传来一阵骚动。礼部尚书带着几个官差，大摇大摆地走进来，身后还跟着刘嬷嬷，两人脸上都挂着看戏的笑。
“哟，这不是翠妃娘娘吗？” 礼部尚书摸着山羊胡，眼神在枯萎的辣椒田上扫了一圈，“听说基地出事了？老臣特意来看看 —— 哎，多好的辣椒啊，就这么毁了，真是可惜了。”
刘嬷嬷在旁边阴阳怪气：“可不是嘛！有些人啊，总说改革好，结果呢？连几棵辣椒苗都护不住，我看啊，这辣椒税还是趁早废了好，省得再招报应。”
“报应？” 苏晓晓冷笑一声，把沾着黑粉末的陶片往他面前一递，“尚书大人认识这东西吗？您礼部的陶片，装着‘枯根散’，藏在我基地的石头堆里 —— 这报应，是您亲手送的吧？”
礼部尚书的脸瞬间僵了，眼神躲闪着不敢看陶片：“你、你胡说！不过是块破陶片，凭什么说是我的？”
“就凭这印记！” 王师傅上前一步，指着陶片上的 “礼” 字，“去年祭祀用的罐子，我亲手收的，上面的印记跟这个一模一样！大人要是不信，咱们可以去礼部库房对对！”
官差们面面相觑，显然也觉得这事蹊跷。刘嬷嬷想帮腔，却被芦花鸡狠狠啄了下靴子，吓得她尖叫着躲到礼部尚书身后，差点把拐杖掉地上。
“一派胡言！” 礼部尚书强装镇定，对着官差们喊，“还愣着干嘛？给我查！看看是谁在背后栽赃本官！”
官差们刚要动手，苏晓晓突然喊住他们：“等等！这基地周围有三棵老槐树，昨晚下过小雨，树下肯定有脚印。谁要是心虚想跑，咱们跟着脚印追，准能抓住！”
这话像颗辣椒炸弹，炸得礼部尚书的脸色更白了。他偷偷往西北角瞥了一眼，那里正是藏陶片的方向，离老槐树不过几步远。
“查就查！” 礼部尚书硬着头皮说，“本官身正不怕影子斜！”
官差们散开去查脚印，苏晓晓趁机凑到礼部尚书耳边，声音低得像蚊子哼：“大人，您那几个小厮也太不小心了，不仅留下陶片，还在树后撒了泡尿 —— 这骚味，跟您府里的尿桶一个味，我老远就闻见了。”
礼部尚书的脸 “唰” 地白了，额头上冒出冷汗，连山羊胡都在抖。他这才想起，昨天派去投毒的小厮里，有个是出了名的 “尿急”，没想到居然在现场留下这种把柄。
“你……” 他指着苏晓晓，半天说不出话，最后只能狠狠一甩袖子，“本官还有要事，不奉陪了！”
“大人别急着走啊。” 苏晓晓拦住他，笑得像只偷到鸡的狐狸，“官差们还没查完呢，万一找到什么‘惊喜’，您不在场多可惜？”
正僵持着，一个官差举着块沾泥的布料跑过来，布料上绣着个 “礼” 字：“大人！槐树下找到的，像是从官服上扯下来的！”
礼部尚书的腿一软，差点瘫在地上。刘嬷嬷赶紧扶住他，声音抖得像筛糠：“假的！这是假的！是他们故意埋的！”
“是不是假的，一查便知。” 苏晓晓接过布料，对着晨光看了看，“这丝线是江南贡品，整个京城只有礼部库房有 —— 尚书大人，您要不要回去数数，您的官服是不是少了块布料？”
周围的人都看明白了，对着礼部尚书指指点点，笑声像辣椒水似的往他脸上泼。老张头更是气得直骂：“好你个老东西！我辛辛苦苦种的辣椒，你居然下毒！我跟你拼了！”
眼看场面要失控，苏晓晓突然喊住老张头：“别冲动！他这种人，不配脏了你的手。” 她转向官差们，“把陶片和布料收好，回禀陛下 —— 就说辣椒基地被人投毒，嫌疑人直指礼部，请求彻查！”
礼部尚书被官差 “请” 走时，脸白得像张纸，路过苏晓晓身边时，恶狠狠地撂下一句：“你给本官等着！这事没完！”
“随时奉陪。” 苏晓晓抱着芦花鸡，看着他狼狈的背影，突然觉得这第一颗雷，炸得还挺及时 —— 至少让所有人都看清了，礼部尚书为了反对改革，能有多不择手段。
基地的事很快传到宫里。皇帝气得把茶杯摔了，当即下令把礼部尚书禁足府中，等候发落；太后让人送来两筐新的辣椒苗，说是 “从御花园移的，赶紧补种上”；华妃更是直接，让人把翊坤宫的 “椒房露” 往礼部尚书府门口泼，说是 “给那老东西除除晦气”。
可苏晓晓却高兴不起来。她蹲在基地里，看着王师傅和老张头补种新苗，眉头拧得像团麻花。
“娘娘，您怎么了？” 淳常在递过来块辣条，“礼部尚书都被禁足了，您该高兴才是啊。”
“高兴不起来。” 苏晓晓咬了口辣条，味同嚼蜡，“礼部尚书虽然阴狠，但没这么蠢 —— 投毒就投毒，还留下这么多把柄，像是故意让人抓住似的。”
她捡起那块沾着黑粉末的陶片，对着太阳又看了看：“这‘礼’字太明显了，像是生怕别人不知道是他干的。还有那块布料，绣得那么糙，根本不像礼部的手艺……”
芦花鸡突然对着基地外的小路叫了两声，苏晓晓抬头一看，只见一个黑影闪进树林，手里似乎还拿着个眼熟的陶罐 —— 和藏毒的陶片是一个款式。
“追！” 苏晓晓猛地站起来，抱着芦花鸡就往树林跑，“那才是真正的投毒者！”
淳常在和王师傅赶紧跟上，老张头也拎着锄头追了上来。树林里光线暗，枯枝绊得人直踉跄，芦花鸡的铜铃在林间响得急，像在给他们引路。
追到一片空地时，黑影突然不见了，只留下个陶罐，里面的 “枯根散” 还剩小半罐。苏晓晓捡起陶罐，发现底部没有 “礼” 字，却刻着个模糊的 “端” 字。
“端？” 她心里咯噔一下 —— 端嫔？那个平时装得柔弱无辜，连辣椒都不敢碰的端嫔？
淳常在凑过来一看，突然倒吸一口凉气：“这、这是端嫔宫里的样式！上次她给我送点心，罐子底就有这个‘端’字！”
苏晓晓捏着陶罐，突然明白了。礼部尚书是被人当枪使了，真正的投毒者是端嫔，她故意留下礼部的痕迹，既毁了辣椒基地，又嫁祸了礼部尚书，一箭双雕！
可端嫔为什么要这么做？她和辣椒税无冤无仇，难道…… 是为了八王爷？那个被芦花鸡啄瞎眼、一直怀恨在心的八王爷？
树林里的风突然变冷，吹得枯叶沙沙响，像有人在暗处冷笑。苏晓晓抱着芦花鸡，看着手里的陶罐，突然觉得这第一颗雷，不过是个开始。端嫔这颗藏在暗处的辣椒，怕是比礼部尚书这颗明面上的朝天椒，要辣得多，也狠得多。
补种的辣椒苗在风中轻轻晃，像是在提醒她：真正的危机，才刚刚埋下种子。