府衙大堂，案几后刘伯温端坐，目光扫过阶下被缚的几个士绅豪族。
为首的周姓乡绅垂首道：“刘大人，我等不过是守着祖上传下的田产，清丈田亩本就多有不公，何至于定我等刺杀之罪？”
刘伯温尚未开口，堂外忽有喧哗，几个身着儒衫的士子被拦在门口，其中一人高声道：“刘大人且慢定罪！周乡绅等人世代行善，惠及乡里，清丈田亩本就操之过急，伤及百姓根本，他们纵有不满，也断不会行刺朝廷命官，定是有人构陷！”
牛达正站在一旁护着刘伯温，闻言怒目圆睁，大步跨到门口：“你这酸儒，休要胡言！”他指着那士子，嗓门如雷，“什么叫操之过急？朝廷清丈田亩，是为查清隐匿的土地，让赋税公道，惠及的是天下百姓，偏到你嘴里成了伤及根本？”
那士子被他吼得一怔，随即拱手道：“将军此言差矣。乡绅们守土护民，田产多是祖业，清丈之下，难免有胥吏从中作梗，强夺民产，乡绅稍有辩驳，便被指为抗命，这难道不是苛政？”
“苛政？”牛达冷笑一声，上前一步逼近他，“我且问你，那夜刺客手持的短刀，刀柄上刻着的‘周氏工坊’字样，你作何解释？周乡绅府上搜出的密信，写着‘除三害以安田产’，这‘三害’不是刘大人、杨大人与我，又是何人？”
士子脸色微变，强辩道：“些许物证，或为伪造。乡绅们家大业大，被人栽赃也未可知。”
“栽赃？”牛达猛地一拍腰间佩刀，“我等三人亲历险境，牛某臂上的刀伤至今未愈！刺客当场自尽的有三人，被擒的两个已招认，供词与物证一一对应，你倒说说，谁有这么大本事，能串通死囚、伪造物证，就为了栽赃几个‘行善’的乡绅？”
他又转向阶下的士绅：“你们口口声声说田产是祖业，可清丈时查出的万亩隐田，难道也是祖上传下的？那些被你们强占的流民土地，又算什么？”
那士子被问得张口结舌，想再说些“士农工商，各安其分”的道理，却被牛达抢了话头：“你等读圣贤书，本应明辨是非，却为虎作伥，替这些瞒上欺下、草菅人命的豪族鸣冤，对得起孔孟教诲吗？对得起那些被他们欺压的百姓吗？”
一连串质问掷地有声，士子们面面相觑，先前喊话的那人涨红了脸，张了张嘴，终究没再说出一个字，悻悻地退到了一旁。
刘伯温在堂上看得分明，此时缓缓开口：“牛将军所言，皆是实情。诸位士子若真心为江南百姓着想，便该看看那些隐田背后，多少农户无田可种；想想刺客的刀，若非护卫得力，今日受审的便是我等了。”
他目光转向阶下，“周乡绅，事到如今，你还要狡辩吗？”
周姓乡绅瘫软在地，再无先前的强硬。
大堂内外，一时鸦雀无声。
府衙外的空地上，围了百十来号百姓，多是些面黄肌瘦的农人。
人群前站着个须发皆白的老者，乃是本地有名的乡贤陈默，此刻正对着众人拱手：“乡亲们，刘大人清丈田亩，本意或许不差，可这手段太烈了！周、吴几家老爷，哪年灾荒没开仓放粮？哪回徭役没替乡亲们分担？如今就因几封说不清的信、几把认不得的刀，就要抄家问斩，这公道何在？”
人群里有人附和：“陈老先生说得是，周老爷去年还帮俺家渡过难关呢！”
刘伯温站在台阶上，身旁杨宪按着腰间令牌，牛达则按捺着怒气。
刘伯温抬手示意众人安静，朗声道：“陈老先生既说公道，那刘某便与你论论公道。”
他看向那附和的农人：“老哥，周老爷帮你，你记他的好，情理之中。可你可知，他仓里的粮，有多少是从你等租种的田地里，以‘押金’‘定租’名义强收的？你租他一亩地，丰年要交六成粮，灾年还要加‘青苗钱’，这账你算过吗？”
那农人张了张嘴，低下头去。
陈默脸色一沉：“刘大人此言，是将善举说成恶行！乡绅与百姓，本是唇齿相依，没了乡绅，谁来主持地方、调解纠纷？”
“主持地方，有朝廷设的县衙；调解纠纷，有里正、保长。”
刘伯温声音不高，却字字清晰，“若乡绅真为百姓，为何清丈田亩时，查出周、吴两家名下的田，比上报朝廷的多了三倍？那些多出的田，难道是从天上掉下来的？不是强占流民的，就是瞒报朝廷的！”
他转向陈默：“老先生说唇齿相依，可刘某看到的是，他们如牙齿，百姓如嘴唇，牙齿啃得嘴唇鲜血淋漓，这也叫相依？”
人群骚动起来，有人低声道：“俺家那几亩地，前几年就被吴家强占了，告到县衙也没用……”
陈默厉声打断：“一派胡言！乡绅守土百年，家族根系在此，怎会做这等事？刘大人远道而来，不知地方深浅，莫要被奸人挑唆，坏了江南的安稳！”
“安稳？”刘伯温冷笑，“让少数人占着万亩良田，多数人无田可种，这叫安稳？让刺客持刀刺杀朝廷命官，妄图阻挠国策，这叫安稳？陈老先生，你说的安稳，是乡绅的安稳，还是百姓的安稳？”
他目光扫过众人：“朝廷清丈田亩，不是要夺谁的家产，是要让每一寸土地都明明白白，该交的税一分不少，不该占的田一分不留。从今往后，租种的地有定例，交的粮有章程，再无人能强取豪夺，这才是百姓的安稳！”
“至于周、吴几家，”刘伯温话锋一转，“若真无辜，刘某定会还他们清白。可若查实与刺杀有关、与瞒田有关，便是皇亲国戚，也饶不得！这不是针对谁，是朝廷的法度！”
他又对陈默道：“老先生若真想为地方好，便该劝他们坦白从宽，而非混淆是非。若你只是为了乡绅的私利，那这‘乡贤’二字，怕是担当不起了。”
一番话下来，人群里再无人附和陈默，反倒有不少人看向陈默的眼神带了怀疑。
陈默张口结舌，那些准备好的大道理，此刻竟一句也说不出来，只得拂袖而去。
百姓们面面相觑，渐渐散去，府衙前只余下风吹过旗杆的声响。