几日后的一个傍晚，荣庆堂内灯火辉煌，暖香馥郁。一场更为盛大的家宴正在举行，名义上是赏那几株终于盛开的红梅，实则处处透着为贾宝玉张目的意味。贾母高坐主位，满面春风，看着满堂儿孙绕膝，志得意满。那几盆开得如火如荼的红梅被精心放置在显眼处，映着烛光，更显娇艳。
酒过三巡，菜过五味。贾母兴致极高，环视众人，笑道：“今日这梅花开得实在好，我看着心里也欢喜。咱们也别光坐着吃酒，不如效法那文人雅士，也来附庸风雅一回。就以这‘梅’为题，不拘诗词歌赋，大家都写一首来。写得好，”她特意顿了顿，慈爱地看了一眼坐在下首的宝玉，“老婆子我今日高兴，魁首想要什么，只要我老婆子有的，或是能办到的，都依他！”
这话一出，席上众人神色各异。王夫人捻着佛珠，脸上浮起矜持而得意的微笑。薛姨妈也笑着凑趣：“老太太这话可金贵了！宝丫头、宝玉，你们可要用心。”薛宝钗含笑应了，目光温婉。贾宝玉则兴奋得脸颊微红，跃跃欲试。探春、惜春、李纨等人也含笑应和。
唯有林黛玉，垂着眼睫，慢条斯理地用银匙拨弄着碗里的燕窝羹，仿佛置身事外。她太清楚这场“雅集”的用意了。贾母那看似公允的许诺，不过是给宝玉铺路的台阶。她何必费心去争？敷衍一首应景便是。她甚至已经想好了几句不痛不痒的咏梅词。
就在此时，她的目光不经意地掠过坐在斜对面的贾瑛。只见这位爷正毫无形象地歪在椅子里，一只手臂搭在椅背上，另一只手拿着个啃了一半的果子，嘴角还沾着点果渍。他正偏着头，饶有兴致地看厅角一个伶俐的小丫鬟给鹦鹉添水，眼神里充满了纯粹的看热闹的兴味，似乎对即将开始的“咏梅大赛”以及那“魁首之诺”完全没放在心上。那份浑不在意的、吊儿郎当的洒脱劲儿，像一根细小的刺，轻轻扎了林黛玉一下。
一股莫名的不服气倏地窜上心头。凭什么他要如此轻松？凭什么他就能视这些名利浮华如粪土？凭什么自己就要默认这注定为他人作嫁衣裳的安排？那日他《桃花庵歌》中的狂放与不羁，此刻在她心中激荡起来。
林黛玉放下银匙，坐直了身体。方才想好的那些敷衍词句瞬间被抛到九霄云外。她提起笔，深吸一口气，将心中那股被贾瑛无意间点燃的、混合着孤傲与好胜的火焰，尽数倾注于笔端。墨在雪浪笺上飞快地游走：
咏梅
琼枝原自瑶台种，岂肯随春斗浅红？
疏影暗香侵夜月，孤标劲骨傲霜风。
寒侵玉蕊魂逾洁，雪压檀心色更浓。
莫道群芳无识者，冲寒先已笑东风！
字字铿锵，句句孤傲。开篇便点明梅花仙品，不屑与凡花争春；颔联以“疏影暗香”对“孤标劲骨”，一柔一刚，尽显梅之清幽与坚韧；颈联“寒侵玉蕊魂逾洁，雪压檀心色更浓”，更是将梅花在酷寒中愈发高洁、愈发绚烂的品性推向极致；尾联以“冲寒先笑”作结，那份睥睨严寒、引领春信的傲然与自信，力透纸背！这已不仅是在咏梅，更是在写她自己那颗孤高不屈的心！
几乎就在黛玉落笔的同时，贾瑛也懒洋洋地收回了看鹦鹉的目光。他随手将果核丢进渣斗，接过秋水递来的笔，看也不看那争奇斗艳的红梅，目光仿佛穿透了荣庆堂的屋顶，看到了更寥廓的天地与更酷烈的风霜。他嘴角勾起一丝近乎顽劣的笑意，提笔便写，一挥而就，然后将笔一丢，又恢复了那副懒散模样。
贾政作为席间最“方正”的读书人，被贾母点了将，负责品评诸作。他板着脸，先拿起宝玉的。宝玉的诗依旧是浓词艳赋，堆砌辞藻，咏的是梅花如何娇美如佳人。贾政看得眉头紧锁，强压着不悦，勉强说了句“尚可，只是脂粉气太重”，便放到一边。接着是薛宝钗的，她写的是：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？
欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。
诗作端庄工丽，含蓄蕴藉，“淡极始知花更艳”一句更是她处世哲学的写照。贾政捋着胡须，微微颔首：“宝钗此作，含蓄浑厚，有大家风范，好。”王夫人和薛姨妈脸上露出满意的笑容。
待拿起林黛玉的诗稿，贾政初时眉头微皱，觉得锋芒太露，不够含蓄。但读至“寒侵玉蕊魂逾洁，雪压檀心色更浓”时，眼中也不禁掠过一丝激赏，再看到尾联“冲寒先已笑东风”，那股子孤傲劲拔之气扑面而来，不由得低声赞了句：“此句……甚有骨力！清绝孤高，不同凡响！”这评价一出，席间气氛微妙地一滞。贾母脸上的笑容淡了些。
最后，贾政拿起了贾瑛那张墨迹淋漓的纸。只扫了一眼标题——《卜算子·咏梅》，眉头便是一跳。待读下去：
风雨送春归，飞雪迎春到。
已是悬崖百丈冰，犹有花枝俏。
俏也不争春，只把春来报。
待到山花烂漫时，她在丛中笑。
没有华丽的辞藻，没有刻意的雕琢，只有最朴素、最凝练的语言。然而字里行间却涌动着一股磅礴浩荡、乐观昂扬的气势！那梅花不再是孤芳自赏的隐士，不再是清冷自怜的佳人，而是傲立于百丈寒冰之上、笑对风雪的战士！它“俏”，却“不争春”，只是默默地报告春天的消息；当百花盛开、春光烂漫之时，它便悄然隐退，在万紫千红中欣慰地“笑”了！这是一种何等博大、何等无私、何等坚韧又何等乐观的胸怀！
贾政捏着那张薄薄的纸，手竟微微有些发抖。他反复看了几遍，越看越觉得胸中激荡，仿佛有一股沉寂已久的热流被这词句唤醒。他抬起头，环视鸦雀无声的众人，声音带着一种自己都未曾察觉的激动，一字一句道：
“此词……此词……立意奇崛，境界宏阔！通篇无一处用典，却字字千钧！以最寻常语，道最非常意！‘已是悬崖百丈冰，犹有花枝俏’——何等气魄！‘俏也不争春，只把春来报’——何等胸襟！‘待到山花烂漫时，她在丛中笑’——何等豁达！此等境界，已非寻常咏物，而是……而是……”他一时竟找不到合适的词来形容，最终重重一叹，“此词当为魁首！无可争议！”
“轰！”荣庆堂内彻底炸开了锅！众人脸上的表情精彩纷呈，惊愕、不信、茫然、钦佩……王夫人捻佛珠的动作停了，脸色阴沉得能滴下水来。
贾母端坐在上首，脸上那慈祥的笑容早已消失不见。她万万没想到，自己精心为宝玉铺的路，竟被这个她打心眼里不喜的庶子半路杀出，以如此惊世骇俗的方式夺了魁首！更可气的是，连素来方正古板的贾政都如此盛赞！她只觉得一股郁气堵在胸口，上不去下不来。
堂内一片死寂，所有目光都聚焦在贾母和贾瑛身上。
贾母胸口起伏了几下，保养得宜的脸上，那层慈祥的釉彩终于裂开一道缝隙，露出底下僵硬的不悦。她盯着贾瑛，目光锐利如针，声音却极力维持着平静，甚至带着一丝刻意的温和：“既是你政老爷都这般说了……瑛哥儿，这魁首便是你的。说吧，想要老婆子我赏你点儿什么？只要府里有的，你只管开口。” 那“府里有的”四个字，被她咬得格外清晰，无形的框子已然落下。
贾瑛仿佛没感受到这凝固的气氛，他笑嘻嘻地站起身，甚至还夸张地掸了掸他那身月白直裰上并不存在的灰尘，对着贾母大大咧咧地一拱手：“哎哟，多谢老祖宗恩典！孙儿我啊，”他拖长了调子，眼睛亮晶晶的，带着一种天真无邪的贪婪，“最近手头实在紧得很，扬州那地方，盐商多，开销也大……要不，老祖宗您行行好，赏我个千八百万两银子花花？也好让孙儿我松快松快筋骨！”
“噗——！”不知是谁没忍住，一口茶喷了出来。席间响起一片压抑不住的抽气声和低低的咳嗽声。千八百万两？这简直是狮子大开口！别说贾府，就是国库也未必能轻易拿出！
贾母脸上的最后一丝温和彻底消失，被一种难以置信的愠怒取代。她猛地一拍身边的紫檀木小几，震得上面的茶盏叮当作响：“混账东西！胡说八道什么！府里的银子是大风刮来的不成？我看你是得了失心疯！” 王夫人更是气得脸色铁青，看向贾瑛的眼神如同淬了毒的刀子。
贾瑛缩了缩脖子，做出一副害怕的样子，嘴里却依旧没停：“哎呀，老祖宗别动气嘛！不给银子……那也行！”他眼珠子滴溜溜一转，目光扫过侍立在贾母身后、容貌秀丽、气质沉稳的大丫鬟鸳鸯，嬉皮笑脸地道，“我看鸳鸯姐姐就很好！聪明能干，又懂规矩。要不，老祖宗把鸳鸯姐姐赏给我管家？孙儿我那儿正缺个得力的管事娘子呢！”
“放肆！”这一次，连邢夫人都忍不住呵斥出声。鸳鸯是贾母最倚重、最离不开的心腹，视如半女！这贾瑛竟敢如此轻狂地讨要？
贾母气得浑身发抖，指着贾瑛，嘴唇哆嗦着：“你……你……你这孽障！鸳鸯也是你能肖想的？给我滚出去！” 鸳鸯本人更是吓得脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头，话都说不利索了。
贾瑛脸上的笑容也淡了下来，他抱着手臂，歪着头，看着上首气急败坏的贾母和满堂噤若寒蝉的众人，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮：“哟，这也不行，那也不行……”他拖长了调子，声音也冷了几分，“老祖宗，您老人家金口玉言，说了魁首要什么给什么。如今银子不给，人也不给……莫不是，在消遣孙儿我？”