晨光熹微，宫墙巍峨。林淡随着御前太监夏守忠的脚步，穿行在肃穆的宫道之上。青石板路映着初升的朝阳，两旁金瓦红墙沉默地矗立，唯有靴履踏地的轻响和远处隐约的钟鸣，更衬得这皇城深苑庄重无比。目的地毫无悬念，依旧是那象征着帝国最高权柄的核心——紫宸宫。
踏入殿门，熟悉的檀香气息混合着一种无形的威压扑面而来。殿内陈设恢弘，雕梁画栋，御座高踞其上。当今圣上身着明黄常服，端坐于九龙金椅之中，目光深邃，不怒自威。
殿下肃立的，皆是林淡熟识的面孔：忠顺王爷神色沉静，萧承炯挺拔如松，萧承煊虽站得随意，眼神却透着机敏，沈景明、刘冕、安答几位重臣亦是垂手恭立，气氛凝重而肃然。
林淡不敢怠慢，趋步上前，依着礼制深深一揖：“臣林淡，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”声音清朗，回荡在空旷的大殿里。
“平身。”皇帝的声音带着惯常的威严，却也透着一丝难得的温和。
“谢陛下。”林淡起身，垂手侍立一旁，眼观鼻鼻观心，静待圣谕。
皇帝的目光缓缓扫过殿下诸臣，最终落在了萧承炯身上，开口道：“此次盐运一案，牵连甚广，幸得众位爱卿戮力同心，不畏艰险，方能拨乱反正，肃清积弊。功在社稷，朕心甚慰。”他顿了顿，清晰地点名：“萧承炯。”
“臣在。”萧承炯立刻上前一步，躬身应道，姿态沉稳。
“工部右侍郎之位，自前任涉案流放后，一直虚悬。你此番立下大功，回京述职，朕意已决，着你即日补任工部右侍郎，望你勤勉任事，不负朕望。”
“臣遵旨！叩谢陛下隆恩！”萧承炯声音沉稳有力，叩首谢恩。他面上并无太多意外之色，显然在回京的舟船上，早已与父亲忠顺王爷推演过圣意。前任工部左侍郎因盐案落马，右侍郎顺理成章擢升左职，这空出的右侍郎之位，由他这位立下功劳的宗室子弟顶上，正是最稳妥的安排。皇帝此举，既酬其功，亦显平衡之道。
皇帝微微颔首，目光随即转向了那个总是带着几分玩世不恭身影：“萧承煊。”
“臣在！”萧承煊反应极快，立刻站直了身体，脸上那惯常的惫懒神色也收敛了几分。
皇帝看着他，嘴角似乎噙着一丝不易察觉的笑意：“北镇府司镇府使一职，关系京畿安危，朕擢升你为此职。”此言一出，殿中数道目光都聚焦在萧承煊身上。北镇府司镇府使，掌京城缉捕、侦讯、治安之权，位高权重，责任重大。皇帝将此职交给这位素有“纨绔”之名的宗室子弟，用意不言自明。
皇帝仿佛没看到众人的反应，继续道：“朕听闻，朕给你的‘隐六’，做事颇为得力，与你配合默契。既如此，就升他做个千户吧。你既已赐他名‘引路’，便着人去户籍所为他正经办个户籍，日后行走也更方便些。”皇帝语气轻松，仿佛在谈论一件家常小事。
然而，他话锋陡然一转，那笑意瞬间隐去，目光变得锐利如刀，声音也沉了下来：“承煊，朕只叮嘱你一样：除了今日这殿中之人，以及你手下绝对可靠的心腹，其他任何知晓你真实身份、所司何职者，只能是死人。你，可明白？”
一股无形的寒意瞬间弥漫开来。萧承煊神色一凛，再无半分玩笑之意，深深躬身，斩钉截铁地回道：“臣，明白！定当谨遵圣谕，万死不辞！”他知道，这是皇帝对他最核心的要求，也是他这份“奉旨纨绔”之下，真正职责得以展开的前提——绝对的隐秘。
殿内气氛稍缓。皇帝看着萧承煊紧绷的样子，忽又笑了起来，带着几分长辈看晚辈的戏谑：“承煊啊，朕最近可是听说了，坊间关于你这位‘京城第一纨绔’的传闻，可是少了许多。再这般‘安分’下去，怕是不行吧？”
萧承煊闻言，那张俊朗的脸顿时垮了下来，愁眉苦脸地回道：“回皇上，臣……臣再这般‘纨绔’下去，怕是真的要娶不着媳妇了！这名声，委实是……”他一副痛心疾首的模样，引得忠顺王爷都忍不住瞪了他一眼。
“无妨。”皇帝笑意更深，显然早有安排，“前日你母亲进宫，与皇后闲话时，言道甚是中意左都御史邓爱卿家的二小姐，性情温婉，才貌俱佳。朕已亲自问过邓爱卿的意思，他对此婚事并无异议，甚为满意。朕不日便会下旨赐婚。如此，你便不必忧心娶不到媳妇了。”
“左都御史？！邓茂之邓大人家的姑娘？！”萧承煊的声音猛地拔高，眼睛瞪得溜圆，仿佛听到了什么不可思议的事情，“那个……那个参我奏章堆起来能当柴火烧的顽固小老头？！皇上，这……”他简直要跳脚了！娶那个天天在朝堂上指着鼻子骂他“有辱门风”、“败坏纲纪”的老古板的女儿？这哪里是结亲，分明是往火坑里跳！以后还有安生日子过吗？怕不是要被老丈人用唾沫星子淹死！
然而，他这激烈的反应显然徒劳无功。皇帝脸上是“此事已定”的笃定微笑，忠顺王爷虽未说话，但那眼神分明是警告他“圣前不得放肆”，沈景明等人更是眼观鼻鼻观心，一副“非礼勿听”的模样。
萧承煊瞬间明白了，这桩婚事，皇帝点了头，他爹娘显然也是乐见其成，邓老头本人也同意了！他这当事人，连反对的资格都没有！他只能把满腹的哀嚎硬生生咽了回去，一脸的生无可恋。
一旁静静观察的林淡，心中早已是波澜起伏。他早知萧承煊绝非表面那般荒唐无能，能参与到盐案这等机密要务中，必有隐情。但此刻亲耳听到皇帝对他的任命，尤其是那“奉旨纨绔”背后的北镇府司镇府使之职，以及皇帝那番“知情者只能是死人”的森然警告，才真正意识到这位“纨绔子弟”肩上的担子有多重，身份又有多么敏感。这层纨绔的表象，竟是圣意下的精心伪装！这认知带来的冲击，比想象中更为强烈。
“林淡。”
皇帝的声音适时响起，将林淡从翻涌的思绪中拉了回来。
“臣在！”林淡立刻收敛心神，上前一步，恭敬应道。
皇帝的目光落在林淡身上，带着明显的赏识和满意：“此次盐案，你查察细务，追索线索，功不可没。朕擢升你为户部郎中，望你继续勤勉，为国理财。”
“臣，谢主隆恩！”林淡压下心头的激动，深深叩拜下去。户部郎中，正五品！从正六品的主事之位，一跃成为手握实权的司级官员！纵然他心性沉稳，此刻也难以抑制地感到一阵眩晕般的喜悦。目光落在自己尚显单薄的十六岁身躯上，林淡心中不禁感慨，这青云之路，竟来得如此迅猛而真切。阳光透过殿门斜斜照在他跪伏的身影上，仿佛为他披上了一层金色的前程。