林淡指尖反复摩挲着密函粗糙的纸边，纸页间若有似无的霉味混着油墨气息钻入鼻腔。蜡封处残留的暗纹在光线里若隐若现，像是某种无声的嘲讽——这封突如其来的密函，究竟是引向真相的线索，还是精心编织的罗网？
林淡垂眸掩住眼底翻涌的疑虑，余光扫过对面端坐着的两人。沈景明慢条斯理地摆弄着腰间玉佩，温润的羊脂玉在指尖泛着微光；萧承煊则随意斜倚着车壁，腰间佩刀的鎏金吞口折射出冷冽锋芒。在尚未摸清这两人立场的情况下，任何细微的情绪波动都可能成为致命破绽。
“只怕这青州府的官员档案，还得派人专程回去抄录。”林淡刻意放轻语调，让声音裹着几分无奈。话音未落，就见沈景明唇角勾起一抹轻笑，恰似冬夜里突然绽放的梅枝。恰逢一阵朔风卷着枯叶掠过，马车车帘被掀起半角，正午的阳光倾泻而入，将沈景明的面容镀上一层鎏金，晃的林淡有点失神。
十八岁的沈景明与少年时已大不相同，曾经略带青涩的轮廓如今如名匠精心雕琢的玉山子，褪去了往日的书卷气，素色长衫下隐约勾勒出挺拔身姿，眉眼间竟生出“朗朗如日月入怀，皎皎若玉树临风”的气度，下颌线条收得利落干净，喉结在素白交领间若隐若现。最要命的是他执册的手指——修长骨节映着天光，翻动纸页时像在拨弄某种无形的弦，连手腕凸起的尺骨都透着禁欲的克制。
\"林兄不必担心。\"沈景明忽然抬眸，眼角笑纹里盛着三分无奈七分纵容。他从檀木匣中取出两本册子时，袖间沉水香的气息拂过林淡鼻尖，\"上面是青州府，下面是扬州府。\"
“你竟抄了三本？”林淡吃惊地问。
“未雨绸缪罢了。”沈景明敛起笑意，神色转为郑重，“淮安毗邻两州，盐引一案牵连甚广，多备些资料，总归稳妥。”他说话时，眼尾的笑纹随着烛光轻轻晃动，倒像是春日里拂过湖面的柳枝。
林淡翻开青州府官员的记档，墨香混着樟脑气息扑面而来。纸页间，密密麻麻记载着每位官员的履历、亲属关系，甚至连某年某月得了何种赏赐都详细在册。他抽空抬头，由衷赞叹道：“沈兄思虑周全，在下着实佩服。”
“林兄过誉了。”沈景明谦逊回应，两人随即埋头于案卷之中。
萧承煊的目光在眼前的二人之间来回扫视，总觉得哪里有说不出来的奇怪。
林淡看着官员名单的同时在心里琢磨，事关盐引，又发生在淮安，距离金陵很近，他本能地觉得这事和金陵脱不了关系。
先怀疑的自然是与黛玉有关，书中着墨较多的四家，薛家如今四面楚歌，内有亏空外有诉讼，属于泥菩萨过河自身难保。即便参与此事，也定非主谋。
贾家呢？京中那两房虽然现在也算位高权重，可金陵的几房早已势微。更何况自从贾代化、贾代善相继去世，偌大的贾府便如无根之木，日渐衰败。如今的贾府子弟，应该无人能掀起这般惊天波澜……
至于王家，林淡眼底泛起冷光。他想起《红楼梦》中那个经典场景：刘姥姥二进大观园，黛玉一句“母蝗虫”看似戏谑，如今看来实则暗藏锋芒。以黛玉的聪慧，从未管家尚且能从生活细节中洞悉荣国府的财政危机，这看似玩笑的评价，岂会毫无深意？而且刘姥姥二进大观园时，不是恰逢王家借着元春省亲将贾府掏空之际吗？
最重要的是，对于王子腾的平步青云，林淡另有看法。无论是原着中还是他真实和黛玉接触，都能察觉她确实过于敏感细致，可就是这番敏感细致，难说曹公在塑造她时，不是为此给了她几分窥探天机的本事。林淡认为，曹公以黛玉之口说刘姥姥的话，应该是另有所指，他觉得指的正是王家。
林淡细细的回忆着脑海中残存的王家发家史：贾家是世袭国公，并且有两房国公，无疑是最为风光的；史家三代袭爵未降，可见也是有本事的；薛家祖上更是天子近臣的紫薇舍人，从后代能力一般还能任皇商来看，在太上皇那里应该也是有些面子的。
唯有王家，不过区区县伯出身，后代无爵可袭，除了王子腾，其他人不过靠接洽朝贡勉强维持体面。可就是这样一个家族，竟靠着联姻手段在四大家族中迅速崛起——王夫人嫁入贾府，薛姨妈嫁进薛家，王子腾更是从贾家手中接过京营节度使的重权。
“这哪里是联姻，分明是吸血。”林淡在心底冷笑。
贾家为保住京营的控制权，苦心培养作为姻亲的王家次子王子腾，却不知早已养虎为患。贾代化、贾代善在时尚能压制其锋芒，如今贾敬、贾赦、贾政早已无力节制王子腾。
更何况，当今并不昏庸，又岂会看不出其中猫腻？于是一登基便将王子腾外放，贾家也随之被踢出了核心权力场。更讽刺的是，元春省亲时皇上未赐贾府分毫，贾政外放学政看似升迁，实则明升暗贬；反观王子腾，却一路官运亨通，从九省统制升至九省都检点。
林淡的思绪飘向更远处：薛姨妈掌管薛家财政多年，又岂会不暗中资助兄长？还有王子腾嫁女一事，虽记不清具体对象，但绝非四王八公旧部。这让他想起欧洲的哈布斯堡家族——那个靠联姻崛起的庞大王朝，虽曾盛极一时，最终却因过度依赖婚姻策略，落得绝嗣消亡的下场。
“林兄？”沈景明的声音突然响起，惊得林淡猛然回神。他这才发现，不知何时，沈景明和萧承煊都盯着自己，眼神中带着几分探究。
林淡不动声色地合上案卷，这场关于盐引的谜局，如今浮现的或许只是冰山一角，而王家这只“母蝗虫”，在其中扮演怎样的角色？