乾坤宫·皇后
辰时三刻，昭阳宫铜兽口中沉水香才续第二拨，皇后已端坐西窗。
她今日只披一件月白纻丝衫，鬓边仍簪那枝金线缠枯杏，像把二十一年的雪色都别在发上。
内侍报“七公主、八公主到”，她指尖一颤，茶盖“叮”地碰出清响。
杏影先一步跨过门槛——左脚微歪，却走得极稳，像把过往所有歪斜都踩平。
她身后半步，衔杏卸了剑、除了钏，换一件天水碧襦裙，裙摆不动，人已跪。
“给皇额娘请安。”
两道声音，一低一扬，叠在一起，像两瓣杏终于合拢。
皇后没叫“起”，自己起身，一步就到了姐妹面前。
她俯身，先摸杏影的左鬓——那里新别了一朵关外山杏，瓣薄色烈；
再摸衔杏的眉心——风沙磨出的细痕尚在，像一道淡红月牙。
“一个伤了脚，一个伤了皮，”皇后声音轻，“倒会选地方，都在在让娘心疼的地儿。”
杏影从袖里取出那枚“半瓣杏”玉佩，双手托起。
衔杏立刻把自己的另一半也取出。
两瓣玉在皇后掌心“咔嗒”合拢，一丝不差，像早被岁月磨好了榫口。
皇后垂目，指尖摩挲那歪歪扭扭的“阿歪”二字，忽然笑了：
“本宫当年说‘姿态不端’，如今看来，端的正好。”
她抬手，把完整玉佩放进杏影掌心，再合拢衔杏的手，让它们包在一起——
“握好，再不许冻在冰窟窿里，也不许丢在玉门关外。”
日影斜一寸，皇后才想起叫“平身”。
却又不肯放人，命女官捧来一只鎏银小盒，里头的杏脯用蜜渍了二十一年，色泽深红。
她亲手拈两片，分别塞进两个女儿唇中：
“那年本宫怀着衔杏，给阿歪栽树；如今树还在，两个女儿也在。
甜不甜，都是娘替你们守了这些年的。”
紫宸殿·皇上
紫宸殿里，龙涎香浓得几乎滴下。
皇上正在看折子，听得内侍唱名，便把最后一本“请立皇太女”的折子合上，抬眼。
两位公主并肩进殿，一红一碧，像早春第一枝杏撞进深宫墨绿。
皇上目光先落在杏影左脚——那微歪的弧度被裙摆遮得只剩一线，却仍是线。
他想起二十一年前，自己站在御花园雪岸，看贵妃一铲一铲把歪树种下，怀里婴儿哭得像猫。
那一刻，他其实想走过去，却被内侍一句“恐碍观瞻”钉在原地。
如今那婴儿已长成大周最锋利的绣针，能把春风缝进战袍。
“免礼。”
皇上开口，声音不高，却带着金戈回音。
他赐座，问衔杏：“镇西侯上折，说你在关外单骑逐寇三百里，可有其事？”
衔杏垂眸：“回皇阿玛，寇三百一十七人，逐出的是他们，吓哭的是儿臣。”
皇上愣了愣，朗声大笑，笑声震得梁上画杏纷纷落粉。
“好！朕的女儿，会怕也会战，才算活过。”
他转向杏影，语气低下来：“阿歪，朕欠你一句‘无碍观瞻’，今日还你——”
他抬手，内侍捧上一只黑漆长匣，打开，里头是一柄沉香剑，剑身却刻着杏枝纹。
“朕亲手削的，给你妹妹的剑是镇西，给你的是守心。
乾隆时期江山，要镇，也要守。”
杏影双手接剑，左脚微歪，却行了一个最端正的跪拜礼。
皇上离座，亲自扶她，掌心在她肩上一顿：
“往后见朕，不必跪。
你跪一次，朕就想起那树、那雪、那哭声。”
慈宁宫·老弗爷
慈宁宫最深处，铜鹤嘴里的檀香终年不断，像替老弗爷再活一遭。
老弗爷持一串一百零八籽伽楠珠，颗颗磨得发亮，却仍盖不住指间药香。
她抬眼，看两位公主被女官引着，一前一后穿过重重纱幔。
杏影在前，左脚落地极轻，像怕踩碎谁的梦；
衔杏在后，脚步无声，却每一步都带风沙。
“来了？”
老弗爷声音沙哑，像沙漏最后一撮。
她没叫坐，只抬手，让女官捧来一只锦墩，上覆狐裘——
正是二十一年前阿歪被抱走时裹的那张，火红已褪成暗褐，白狐毛仍亮。
“坐。”
姐妹对视一眼，并肩坐在狐裘上，像坐回那年雪凳。
老弗爷拨一粒珠子，目光落在杏影左鬓山杏，忽然道：
“那年我说‘歪脖子树不祥，砍了吧’，你娘在雪里跪了一夜。
如今看来，不祥的是我老婆子。”
她抬手，示意女官捧上一只鎏金小匣，打开，里头是一截枯枝——
正是当年她命人砍下的歪树分枝，却被皇后深夜拾回，用金箔缠了断口，
二十一年，枯枝竟在匣里发出一粒嫩芽，像把岁月反着长。
老弗爷把枯枝递给杏影：
“拿回去，栽在旧处。
我老婆子剩下的日子，想看着它长，也看着你们长。”
她转向衔杏，目光如刀：“你在关外杀过人？”
衔杏跪地：“回老弗爷，杀过，也埋过。”
老弗爷点头：“埋得好。
乾隆时期公主，既要会生，也要会杀；
既要会跪，也要会站。
你娘当年跪我，如今你们不必再跪。”
说罢，她抬手，女官扶起两位公主。
伽楠珠声停，老弗爷最后一句话散在檀香里：
“去吧。
往后这宫墙，若再有人说‘姿态不端’，
就告诉他——
我老婆子先歪了脖子，才看得见天。”
归途
午后，姐妹俩并肩出慈宁宫。
日影把三道宫墙拉得老长，像三条交错的河。
杏影左手抱沉香剑，右手握枯枝；
衔杏腰间悬木剑，耳后别山杏。
她们脚步一轻一重，却第一次走出同样的节奏。
风来，落花洒在身后，像把“不正”二字，
一笔一划，改写成“正好”。
走着走着，杏影突然停下脚步，歪着头看向衔杏，嘴角勾起一抹笑意：“衔杏，今日这一趟，咱们也算圆满了。”衔杏挑了挑眉，轻轻撞了撞她的肩膀：“是啊，皇额娘、皇阿玛还有老弗爷，都对咱们寄予厚望呢。”正说着，前方转角处突然转出一个小太监，他见到两位公主，吓得立马跪地磕头：“公主殿下饶命，奴才没注意……”杏影和衔杏对视一眼，都笑了。杏影走上前，轻声道：“起来吧，莫要害怕。”小太监战战兢兢地起身，低着头不敢看她们。
这时，远处传来一阵悠扬的笛声，那声音悠悠扬扬，似带着无尽的情思。杏影和衔杏顺着笛声的方向望去，只见一位身着淡蓝色长衫的公子正站在湖边吹笛。那公子面容清俊，气质出尘，在阳光的照耀下宛如谪仙。衔杏眼睛一亮，拉着杏影就走过去：“阿姐，去瞧瞧。”