萨尔站在通往赞达拉港的巨型拱门穹顶下，如释重负地舒了口气。雕纹立柱撑起的海港市集人声鼎沸：商贩们声嘶力竭地叫卖货物，脚夫头顶着不可思议的重物穿梭其间，街头混混在顾客间游走，伺机寻找粗心者鼓起的衣袋。咸涩的海风早已远去，取而代之的是扑面而来的市井气息——劳工的汗味与香料面包的馨香交织，烤肉架上飘散的焦香与葡萄藤垂悬的露台传来的花果清芬缠绕，这些鲜活的气味与城中随处可见的纹章雕像一样，构成了这座巨魔都城独特的魅力。
\"这段登高路可不短。\"季·火爪推搡着人群走向港口中央高耸的巨魔头颅喷泉，青铜铸造的兽首在阳光下泛着青绿光泽。他抬头望向金字塔顶端若隐若现的黄金宫殿：\"早点动身就能早点收工。\"
萨尔眯眼望向远方。巍峨的金字塔刺破云层，塔尖缠绕的薄雾如同女神垂落的银发，在日光中流转着虹彩。他揉着酸痛的肩胛抱怨：\"吉安娜就不能开个离宫殿更近的传送门？\"
\"但漫长的旅途总好过突然从云端坠入女王觐见厅。\"季用披风掩住腰间双刃，压低声音道：\"任何称职的统治者都会在王都布满耳目。恐怕我们刚踏上使节露台，塔兰吉女王就会收到消息。\"
\"那就让她等着。\"
话虽说得笃定，萨尔心中却泛起涟漪。为何塔兰吉始终拒绝联盟的援手？难道她看不出这是扭转战局的关键？这位聪慧的女王或许过于骄傲——统治者应当明白力量的边界。显然塔兰吉已触及临界点，现在只待验证她是否愿意为子民的安宁放下私人恩怨。
私人恩怨...萨尔忽然想到，吉安娜刻意将传送门开在远离王宫的位置，或许正是出于对这层芥蒂的考量。若他们当真从天而降直闯王座厅，以塔兰吉多疑的性子，恐怕立刻会往最坏处设想——而这次，她的猜忌将不再是谬想。
\"不，再给塔兰吉增添猜忌毫无意义。\"
两人踏上通往金字塔顶的漫漫长路。数不清的台阶横亘在前，闷热的湿气与市集喧嚣搅动着萨尔胃中凝结的冰碴。令他稍感宽慰的是，在这座五方杂处的港口，他们远不如预想中显眼——龟背佝偻的托尔托兰人、来自破碎群岛的维库巨汉在人群中摩肩接踵，偶尔还能瞥见熊猫人商贾的竹笠。水手们三五成群地咒骂着肆虐岛屿的暴风雨如何摧毁贸易航线，每个倒霉蛋似乎都打算将财务困境归咎于女王。
\"到市集雇只骑兽能省些脚程。\"萨尔用肩膀顶开人潮提议道。
\"前提是能走到市集。\"
季的回答令兽人警觉回首。他的同伴压低嗓音：\"从进港起就有人盯梢——六个面涂白纹的巨魔。虽骨瘦如柴，但眼里的凶光...\"
萨尔用余光锁定目标。饥饿与绝望淬炼的亡命之徒最难对付。
\"引到开阔处。\"他不动声色拐上凌驾港口的空中露台。这里商贩驱赶着只看不买的闲人，反倒清净许多。当巨型镀金祖达克泰利克雕像展开双翼时，台阶上只剩零星游荡者。这座宝石镶嵌的守护神双目空茫，鲜有人敢在其阴影下造次——
但萨尔失算了。
兽人足尖刚触到最后一级台阶，绿皮巨魔的长矛已破风而至。萨尔旋身擒住矛杆，借力将袭击者甩向\"天穹女王\"基座。与此同时，季如猛禽般张开毛茸茸的指爪，在剩余追兵面前摆出螳螂拳架势，身躯随敌手的进退左右摇曳，恍若暴风中绷紧的弓弦。
\"处死叛国女王和部落走狗！\"
嘶吼声未落，黑裙巨魔女已掀翻头顶面包篮的脚夫少年。她将吹箭筒抵在唇间，鼓腮猛吹。少年连人带面包滚下台阶，喧闹引得围观者蜂拥而至。
萨尔右臂一扬，钢甲手套接下毒镖。战斧出鞘的破空声逼退围攻者，趁敌人退至低位，季如暴风般跃起，一记鞭腿正中佝偻巨魔的咽喉。面具碎裂声中，袭击者滚落长阶，匕首在石板上迸出火星。
黑裙女却疯魔般弃了吹箭，挥舞猎刀旋风似的扑来。刀锋擦过萨尔肩甲，兽人低吼一声揪住她后颈，抡圆了砸向廊柱。女巨魔软绵绵滑落在\"天穹女王\"雕像基座旁，与昏迷的同伙叠作一处。
\"闪开！都给我闪开！\"
熟悉的嗓音穿透喧嚣。罗克汉——黑矛部族酋长——推开围观的海龟人踏入战圈，身后全副武装的拉斯塔哈禁军横握长戟驱散人群。\"萨尔！\"他双刀出鞘大笑着逼近，\"没想到会在集市看你打架！\"
\"埋伏！\"兽人喘着粗气，\"叛军要阻我们觐见女王。\"
\"骑上祖达克泰利克！\"罗克汉朝禁军挥手，\"我来收拾残局！\"
镀金巨兽振翅掀起气浪，原始咆哮震得石板颤动。季凌空三连翻跃上兽背，朝萨尔伸出手。尘雾弥漫间，祖达克泰利克宝石镶嵌的利爪抠入石阶，琉璃眼瞳映出下方仓皇逃窜的袭击者。萨尔抓住同伴毛茸的手掌翻身而上，坐骑已展开遮天蔽日的双翼。
\"快走！\"罗克汉的双刃在阳光下画出银弧，笑声爽朗，\"王宫再会！\"
萨尔攥住季毛茸的手掌翻身跨上祖达克泰利克，镶嵌骨片的缰绳勒进掌心。神兽振翅掀起的气流卷起市集帷幔，在围观者敬畏的惊呼中直冲云霄。使节露台在翼展下旋转着缩小，远看如黑曜石印章的黄金王宫渐次舒展真容——飞瀑环绕的塔楼，翡翠雕砌的露台，镀金窗棂在云霭中若隐若现。这本该是王权鼎盛的象征，可当叛军敢在光天化日袭击女王盟友......
\"何人擅闯？为何无人通传？\"
塔兰吉女王果然严阵以待。市集骚乱的消息早被密探乘着迅捷翼手龙传回王庭。此刻她紧攥黄金权杖立于御座前，苍白指节几乎要掐进浮雕的毒蛇纹饰。连月病痛折磨得她形销骨立，连端坐都成煎熬，却仍挺直脊梁——在依附者面前示弱？绝无可能。
即便早有预警，这般唐突仍刺痛女王的自尊。自从被迫接受泽坎监视，她再未邀请过部落领袖。既有驻使，又有罗克汉坐镇港口，还不够么？偏要强闯宫阙，仿佛赞达拉仍是他们予取予求的属地！
阶梯下方传来急促脚步。泽坎气喘吁吁冲进觐见厅，额头汗珠在烛火中晶亮。他贴着鎏金廊柱瑟缩行礼，却被女王凛冽目光钉在原地。
\"你早知情？\"
\"陛、陛下明鉴！\"泽坎嗓音发颤，\"若知晓此事，臣万死不敢隐瞒！\"
\"请恕我等唐突之罪。\"
萨尔迈着沉重的步伐走向王座，在恰当距离停下以示敬意。浑身血污的兽人汗流浃背，皮靴浸透海水般湿漉漉的。季·火爪在他身后行了个标准的熊猫人屈膝礼。暮色透过穹顶琉璃窗将镀金祖达克泰利克的影子拉长，巨兽在绯红晚霞中焦躁地磨蹭着利爪。
\"你们要为擅闯之举做出解释。\"塔兰吉扶着王座扶手走下台阶，珊瑚高跟鞋在大理石上叩出脆响，\"立刻。\"
\"我们带来应对新威胁的良策，塔兰吉女王。\"萨尔的声音在穹顶下回荡。泽坎急切地点头，额饰的黄金响尾蛇簌簌作响。
\"正是叛军之事！陛下，我早说过部落愿——\"
\"我才是黄金王座的代言人！\"女王厉声打断，翡翠披风在颤抖，\"镇压叛乱对我而言并非难事。\"随着她抬手，拉斯塔哈禁军向萨尔逼近了几步。
季从萨尔肩甲拔出一枚淬毒吹箭，掷在鎏金地砖上叮当作响：\"您所谓的镇压，就是在自家港口被暴徒伏击？\"
塔兰吉又踏下一级台阶，趾骨在珊瑚高跟鞋里发出不堪重负的咯吱声。\"你怎敢——\"
\"没时间争辩了。\"萨尔的战斧在地面砸出火星，\"要么联手抗敌，要么叛军将你的王冠碾碎——听仔细了，女王陛下。我们的萨满感知到灵魂界的剧变，而这场叛乱背后......有希尔瓦娜斯·风行者麾下的黑暗游侠在推波助澜。\"
觐见厅陷入死寂。塔兰吉的心脏在胸腔中紧缩，她转向皇家侍卫长佐兰妮。戴着象牙肩铠的女巨魔头盔微颤，蓝绿翎羽间渗出冷汗——这无声的回应让女王指尖发凉。
\"黑暗游侠？在我的国土？\"她听见自己的声音空洞地回响，\"若真如此...我早该...\"
萨尔向前跨步，禁军的长戟立刻交错成网。\"他们就像影子里滋生的霉菌。等你察觉时，腐朽早已深入骨髓。\"祖达克泰利克突然发出低吼，宝石眼瞳倒映着穹顶骤然聚集的雷云，\"而风暴...就要来了。\"
\"不，你或许真不知情。\"萨尔将粗粝的手指插进硬直黑发，\"希尔瓦娜斯惯于暗箭伤人。她如今势微，只能利用任何触手可及的棋子——任何援军。\"
世界仿佛在脚下摇晃。援军。是了，这解释了\"寡妇之噬\"为何神出鬼没，反叛军如何摧毁了诸多邦桑迪神庙，又从哪里获得新式武器。他们的战略与资源皆来自外部。渗入赞达拉的腐化开始侵蚀最脆弱的环节。希尔瓦娜斯·风行者...即混乱与死亡本身。而\"寡妇之噬\"的矛头指向墓穴洛阿神庙——她统治根基最脆弱的所在。所有这些拼凑出的图景令人不寒而栗。
\"当真？\"塔兰吉声音发涩，\"可有凭据？\"
\"凭据...看看你的处境便是明证。\"萨尔目光扫过泽坎，\"另据线报，你关押着察觉此事的联盟探子。叛军使用黑暗游侠的箭矢，我们在废弃营地发现了他们的文书。\"
塔兰吉竭力维持站姿，浪潮般的信息几乎要将她吞没。确实有巡逻队曾抓获在海岸窥探的联盟间谍，典狱官报告此人坚持要面见她，但\"寡妇之噬\"的威胁令她无暇提审。某种程度这甚至令她释然——至少解释了为何平叛屡屡受挫...若不完全，至少部分。但萨尔口中的\"线报\"从何得知囚犯之事？若是泽坎，说明大使欺君...此刻这些都不重要了。她的王国在苦难中浸泡太久，是时候坦诚：单凭自己已无法抗衡。如今缠绕王座的，是双倍的毒蛇。
良久，塔兰吉凝视着兽人，终于咬住下唇：\"这些征兆...我本该察觉。\"
\"此乃希尔瓦娜斯惯技。\"萨尔声如闷雷，\"他们暗中渗透，会不择手段保守秘密。\"
萨尔迈步靠近王座，抬头直视塔兰吉。
\"我们并非要在此指责你，女王。唯望你正视危机。\"
\"好吧。我同意。\"塔兰吉转向佐兰妮·女王之刃，胸前的黄金鳄鱼徽记随呼吸起伏，\"即刻调遣精锐驻守现存神庙。既然'寡妇之噬'勾结战犯与宿敌...\"她鎏金指甲划过王座扶手的蛇形雕纹，\"赞达拉子民将理解我们并非手足相残。\"
\"遵命，陛下。\"佐兰妮按剑行礼，甲胄铿锵声惊醒了穹顶栖息的翼手龙。
\"臣愿同往！\"泽坎将手举过肩头，\"率军平叛。臣虽效忠部落，亦为陛下之刃。\"
\"你当留守待援。\"萨尔横跨半步挡住巨魔大使，\"黑暗游侠诡谲难测——\"
\"我的武士同样令人生畏。\"塔兰吉扬起下颌，珊瑚发饰在烛火中折射出血色光晕。泽坎见状挺直腰板，鳞甲响尾蛇簌簌吐信。\"召集你的军队，萨尔。但赞达拉不会枯坐待援——即刻起，黄金王座的利刃将斩断所有叛旗。\"