黑风涧的隘口如同凶兽的咽喉，被威远镖局的车队艰难地咽下，吐入更深沉的黑暗之中。车轮碾过碎石铺就的逼仄通道，回声在两侧高耸入云的峭壁间来回撞击，如同无数幽灵的低语。浓重的血腥气似乎被山风撕扯着，却依旧顽固地缠绕在车队周围，混合着泥土和夜露的湿冷气息，沉甸甸地压在每个人的心头。
李逍遥策马行在最前，范阳笠压得很低，阴影遮住了他苍白冷硬的侧脸。紧握缰绳的左手掌心，那片触目惊心的青黑色如同烙印，灼痛感并未完全消退，反而像无数细小的毒针，随着脉搏一下下刺入骨髓。97点的超凡体质如同坚固的堤坝，死死抵御着诅咒的侵蚀，体内混沌归墟元力则如同湍急的暗流，在“归墟之点”深处疯狂旋动，持续消磨着那阴毒的能量。每一次元力的运转，都伴随着左臂肌肉细微的痉挛。他强行压制着呼吸，不让一丝痛楚流露，只有那双在阴影中锐利如鹰隼的眼睛，警惕地扫视着前方每一块突兀的岩石，每一丛摇曳的树影。
身后，叶家马车内一片死寂。叶青花依旧昏迷不醒，小小的身体裹在薄毯里，脸色苍白得近乎透明，呼吸微弱而急促。心口那个细小的黑色印记，如同活物般微微起伏，散发着令人不安的阴冷气息。柳氏紧紧抱着女儿，眼泪早已流干，只剩下麻木的绝望和时不时的抽噎。叶文轩坐在一旁，眼神空洞地看着车窗外飞速倒退的漆黑山影，双手无意识地绞在一起，指节捏得发白。赵灵儿坐在高要身边，秀眉微蹙，纤细的手指搭在高要的手腕上，一丝微弱到极致的灵力持续探入，压制着他体内蠢蠢欲动的诅咒黑气。高要依旧昏迷，但呼吸比之前平稳了些，只是胸口那青黑色的诡异纹路如同丑陋的藤蔓，盘踞不去。
“主人，”阿狸清冷的御姐音在识海中响起，带着一丝凝重，“叶青花体内追踪印记持续散发微弱波动，方向…正前方。高要体内诅咒处于压制状态，但极不稳定，任何剧烈能量波动都可能引动其反噬。车队整体生命体征平稳，但士气低迷，恐惧指数上升。世界排斥度：稳定在3%。”
“知道了。”李逍遥的意念回应，冰冷而简洁。追踪印记…如同黑暗中的灯塔，指引着未知的敌人。他抬头望向远处，黎明前最深的黑暗笼罩着大地，但东方天际，已经隐约透出一线极其微弱的鱼肚白。
快！必须更快！
“加快速度！天亮前，必须冲出这片山地！”李逍遥的声音不高，却清晰地穿透了夜风，传入每个人耳中，带着不容置疑的命令。
“是！”车队中响起几声低沉的应和，疲惫的趟子手们咬着牙，狠狠抽打着骡马。车轮滚动的声音变得更加急促，在寂静的山谷中回荡。
老虎如同沉默的铁塔，扛着巨盾走在马车侧前方，每一步都踏得地面微微震颤，警惕的目光扫视着两侧的峭壁。老狼和鹰眼如同融入夜色的幽灵，早已消失在队伍前方和侧翼的阴影里，只有偶尔从极高处或极远处传来的、极其轻微的机括上弦声，证明着他们冰冷的目光如同猎鹰般，早已锁定了任何可能潜藏危险的角落。
时间在紧张与压抑中一分一秒流逝。天空的墨色渐渐褪去，被一种灰蒙蒙的、带着湿气的晨雾所取代。山势渐缓，前方终于不再是逼仄的峭壁，视野略微开阔起来。官道也变得平坦了些，虽然依旧荒凉，但路旁开始出现稀疏的农田和零星的村舍轮廓。
当第一缕真正的晨光艰难地穿透浓厚的云层和湿冷的雾气，洒落在官道上时，一座庞大城池的模糊轮廓，终于在视野的尽头显现出来。
云州城！终于到了！
一股劫后余生的气息在车队中弥漫开来，连疲惫不堪的骡马都似乎振奋了些，加快了脚步。
“主人，检测到前方雾气异常，蕴含微量迷幻成分，非自然形成。来源不明。云州城方向能量场混乱，有大规模冲突或混乱残留迹象。世界排斥度：3%。”阿狸的警告再次响起。
李逍遥眼神一凝。迷幻雾气？混乱能量场？这云州城，果然不太平！他勒住缰绳，抬手示意车队暂停。
“原地休整一刻！检查装备！灵儿，再给青花和高要用药！”李逍遥沉声下令。越是接近目标，越不能掉以轻心。他需要时间观察，也需要让疲惫的队伍稍作喘息。
众人依言停下。趟子手们抓紧时间检查兵刃，给骡马喂水。赵灵儿迅速为叶青花和高要再次施针喂药。叶文轩也强打精神，下车活动了一下僵硬的身体，忧心忡忡地望着前方那座被灰白雾气笼罩的巨大城池。
李逍遥翻身下马，走到车队前方一块凸起的土坡上，凝目远眺。云州城的城墙在稀薄的晨雾中若隐若现，高大厚重，绵延向远方。但此刻，这座本该在晨曦中苏醒的雄城，却显得异常死寂。城门紧闭，城墙上似乎有兵卒巡逻的身影，但动作僵硬，透着一股不同寻常的紧张。官道上，看不到任何进出的商旅行人，一片萧条。更诡异的是，那笼罩城池的雾气，呈现出一种不健康的灰白色，带着淡淡的腥甜气息，吸入肺中，隐隐让人有些头昏脑涨。
“阿狸，分析雾气成分，扫描城门附近。”李逍遥在心中默念。
“分析中…雾气主要成分为水汽，但含有微量‘幻心草’和‘迷迭藤’燃烧后产生的致幻颗粒，浓度足以使普通人精神恍惚，方向感错乱。城门附近检测到大量能量残留痕迹，近期发生过激烈战斗。城门守卫精神高度紧张，携带强弩，戒备森严。未检测到明显针对叶青花印记的能量源。”阿狸迅速反馈。
致幻雾气？城门戒严？大规模战斗痕迹？李逍遥的心沉了下去。这云州城，怕不是已经被卷入了某种漩涡之中。百草堂…还安全吗？
“李镖头，”叶文轩不知何时走到李逍遥身边，脸上带着深深的忧虑和一丝不易察觉的恳求，“前方…就是云州城了。百草堂在城西柳叶巷。只是这雾气…这气氛…叶某实在担心…”
“叶大夫放心，”李逍遥打断他，声音沉稳，带着一股安定人心的力量，“既然接了镖，自当护诸位周全。这城，我们进定了。”他目光扫过休整的车队，“准备出发！打起精神！老狼，鹰眼，头前探路，注意雾气！老虎，护好车驾！灵儿，照看好病人！”
命令下达，车队再次启动，缓缓驶向前方那座笼罩在诡谲雾气中的巨大城池。
越靠近城门，那股腥甜的雾气就越发浓重，吸入之后，连久经沙场的趟子手们都感到一阵阵轻微的头晕目眩，精神难以集中。官道两旁，开始出现一些被遗弃的、翻倒的货车和散落的货物，甚至还有几滩已经发黑凝固的血迹，无声地诉说着不久前的混乱。
“来者止步！”一声沙哑而警惕的厉喝从城门楼上传来。紧接着，“嘎吱嘎吱”的机括声响起，数架闪着寒光的强弩从城垛后探出，冰冷的箭簇齐刷刷地对准了缓缓靠近的车队！城墙上的守卫穿着制式的皮甲，但个个脸色苍白，眼神布满血丝，带着浓重的疲惫和惊惧，如同惊弓之鸟。
“城下何人？报上名来！所为何事？可有通关文牒？”一个守城小校模样的军官探出头，厉声喝问，声音因为紧张而有些变调。
李逍遥策马向前几步，摘下范阳笠，露出那张虽然沾着血污却依旧棱角分明、眼神锐利的面容。他抱拳，声音洪亮，穿透雾气：“威远镖局镖头李逍遥！受青州府叶文轩大夫所托，护送其一家前来云州城百草堂！有镖局文书与叶大夫路引为凭！还请军爷行个方便！”
“威远镖局？叶文轩？”那小校狐疑地打量着车队，尤其是那几辆插着杏黄镖旗的镖车和几个气势精悍的镖师（老虎那面巨盾格外扎眼），又看了看李逍遥递上来的文书。他脸上的警惕之色稍减，但眉头依旧紧锁。
“叶大夫…可是那位有‘活命圣手’之称的叶神医？”小校的语气缓和了些。
“正是家父！”叶文轩连忙从马车中探出头应道。
小校看了看叶文轩，又看了看文书，最终挥了挥手：“开侧门！放行！叶神医…唉，快进城吧！”他叹了口气，语气复杂，带着一丝同情，“进城后速去百草堂，莫要在街上逗留！最近城里…不太平！”
沉重的侧门在刺耳的摩擦声中缓缓开启一条仅容一辆马车通过的缝隙。车队在守卫警惕目光的注视下，鱼贯而入。
甫一进城，一股更加浓重、混杂着药味、血腥味、腐败味和那种腥甜致幻雾气的气息扑面而来，几乎令人窒息。宽阔的街道上冷冷清清，行人稀少，且个个行色匆匆，面有菜色，眼神躲闪。两旁的店铺大多门窗紧闭，有些门板上还残留着刀劈斧砍的痕迹。街角处，甚至能看到几具用草席匆匆掩盖的尸体，几只野狗在远处逡巡，发出低低的呜咽。
萧条！混乱！死寂！
这哪里是富庶的云州城？分明是一座刚刚经历过兵灾或瘟疫的死城！
“主人，检测到空气中弥漫着多种病原体（伤寒、霍乱等）及微弱诅咒残留能量。城市能量场极度紊乱，恐慌情绪弥漫。未发现直接针对叶青花印记的能量源，但印记波动有轻微增强趋势。”阿狸的声音带着一丝凝重。
李逍遥面沉如水，示意车队加快速度，沿着几乎空无一人的街道，直奔城西柳叶巷。
越往城西走，气氛似乎越发诡异。街道更加狭窄曲折，雾气也更加浓重，几乎只能看清前方十几步的距离。空气中弥漫的药味越来越浓，甚至盖过了血腥和腐败的气息。终于，在一条幽深僻静、两侧都是高墙深院的巷子口，一块悬挂着的、古旧斑驳的木质匾额出现在浓雾中——“柳叶巷”。
巷子深处，一座规模颇大、门庭开阔的宅院前，悬挂着“百草堂”的牌匾。然而，此刻的百草堂，大门紧闭，门前的石阶上落满了灰尘，两尊石狮子也蒙上了一层灰暗。没有病人排队，没有药童忙碌，只有一片令人心悸的死寂。门楣上，甚至还挂着一截褪了色的、被撕裂的白色布条，随风无力地飘荡着，透着一股不祥的气息。
叶文轩看着眼前这熟悉又陌生的死寂门庭，脸色瞬间变得惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。柳氏也捂住了嘴，眼中充满了难以置信的惊恐。
“这…这怎么可能…”叶文轩的声音带着绝望的颤抖。
李逍遥翻身下马，眼神锐利如刀，扫视着百草堂紧闭的大门和四周死寂的环境。他的左手，悄然按在了腰间的朴刀刀柄上。一股极其微弱的、带着阴冷恶意的窥视感，如同毒蛇的信子，从巷子深处某个角落传来！
“主人！十点钟方向，屋檐阴影处！高能反应！能量性质与‘噬魂引’诅咒高度同源！目标锁定：叶青花！攻击意图：捕获！”阿狸的尖叫如同警铃在识海中炸响！
几乎在阿狸示警的同时！
“咻咻咻——！”
三道漆黑如墨、无声无息、却散发着浓郁死寂与空间禁锢气息的诡异锁链，如同从地狱深渊探出的鬼爪，撕裂浓重的雾气，快如闪电般射向叶家马车的车厢！锁链的尖端，是闪烁着幽蓝寒芒的倒钩！
目标，直指昏迷中的叶青花！