朱家的露台上，欢闹的酒宴氛围戛然而止。
“叮叮叮——！”
一阵刺耳的电子提示音蛮横地撕破了空气。众人腕上的战术手表几乎同时爆出红光狂闪，急促的震动如同死神的倒计时。朱伯元眉头刚皱起，腕表已自动投射出一段实时通讯。
屏幕那端是乱石嶙峋的阴暗背景。楚天骄那张带着标志性风霜的脸挤在镜头前，头发被风吹得像一蓬乱草，脸上沾着几道灰渍，嘴唇干裂。他背后隐约能看见零安静而戒备的身影。
“儿砸！还有你们这帮能打的！全他妈别在女人堆里待着了！”楚天骄的大嗓门带着一股火烧火燎的焦躁，直接震得桌面杯盏嗡嗡响，“太行山！坐标老子发你们了！快来！老板（路明泽）这个天杀的，任务简直坑亲爹！我跟零在这儿快把腿跑断了！这帮家伙皮糙肉厚，滑溜得很！赶紧的！救命要紧啊——！”他一边吼一边对着镜头外挤眉弄眼，似乎是为了强调自己有多“辛苦”。
画面边缘，零面无表情地补充了一句，声音清冽如冰：“对手具有一定规模的次代种领队，有未知地穴防御体系。”她手中，一把折叠成军工铲形态的炼金工具在昏暗光线下泛着寒光。
通讯啪地被切断，坐标信息像烙铁般印在每个人的战术系统上。整个露台瞬间弥漫开一股从轻松日常直坠战场的肃杀。
“啧，老爹还是那么‘能说会道’。”楚子航面无表情地收起刀叉。
“挖掘？”凯撒挑了挑眉，金发下的冰蓝眼眸闪过一丝玩味。
“能去！当然要去！”夏弥第一个跳起来，唯恐天下不乱地挥舞着小拳头，“敢让楚叔叔和零吃灰？揍扁他们！”
朱伯元直接抓起外套，顺带紧了紧身旁孙昭月的手：“留家里安心，等我回来。”孙昭月轻轻点头，眼神里满是信任与担忧。诺诺等人默契地留下，准备后续支援调度。
不到半小时，一架重型运输直升机撕裂女娲家上空的宁静，轰鸣着扑向太行山脉方向。
机舱内，塞满了装备齐全的九人小队：朱伯元、楚子航、夏弥、老唐、小白、芬格尔、凯撒、源稚生、源稚女。气氛有些凝重，螺旋桨的噪音填满舱室。
“太行山……”凯撒放下手中的加密平板，目光如冰锥般投向对面的朱伯元，打破了沉默。他回忆着楚天骄刚才提及的“地穴”，一个疑问突然浮现。“伯元，孙小姐说过，五年前你在那里受了重伤？对手是一名次代种？”
朱伯元原本闭目养神，闻言掀起眼皮。机舱顶灯在他脸上投下明暗交错的阴影。他扯了扯嘴角，一个近乎轻蔑的弧度：“哦，那次啊。”他的声音透过引擎轰鸣清晰传来，“不是什么次代种。对外的简报骗鬼的。”
他活动了一下脖颈，发出细微的咔哒声，仿佛在回忆某种古老骨骼的运动方式。
“一个没脑子的初代种蠢货，龙形，连维持人态都做不到的废物。”语气平淡得如同在说街边遇到的一条野狗，“以为钻得深就能瞒天过海。我把它撕了。”
源稚生眼中金光一闪，源稚女微微前倾。小白和老唐若有所思。凯撒的目光锐利了几分。
朱伯元的目光扫过机舱，掠过楚子航沉稳的脸，最后定格在舷窗外沉沉山影。
“龙型，到底皮糙肉厚些。我是人形，权柄不够，身体机能也没他强悍，吃了点小亏。女娲家派人过去善后，尸体和战场痕迹都清理了，对外编个次代种交差，省得麻烦。”他摊摊手，一副“小事一桩”的模样。
机舱内短暂地陷入沉默。五年秘闻揭开的瞬间，空气都凝滞了几分。
川西·野牛谷外
几乎在同一时刻，路明非和绘梨衣已在蜀地的群山怀抱中。夜风吹动林木，发出沙沙轻响。几名神色疲惫学员站在路明非面前，简要汇报着之前“镰鼬混入蝙蝠群”的诡异遭遇和他们的撤离决定。
“……所以你们没有深入谷底？”路明非听完，平静地问。
“没有，专员。”领队连忙回答，“目标行为过于反常，与已知镰鼬习性差异极大，又是在那种复杂地形……我们评估风险过高，选择撤出标记区域上报。”
路明非微微颔首，表示很满意。
“做得很好。”他的声音在寂静的夜风中格外清晰，“任务辛苦，都回去吧。该休假的休假，该旅游的继续旅游。辛苦了。”
学员们明显松了口气，敬礼后迅速离开。空旷的山谷口，只剩下路明非和紧紧抱着轻松熊的绘梨衣。
“走吧，绘梨衣。”路明非牵起她的手，目光投向山谷深处那片被黑暗吞噬的幽邃，“去看看里面藏了什么。”
绘梨衣赤红的眼瞳映着月光，微微用力地反握了一下路明非的手，算是回应。两人身影无声没入野牛谷的浓郁夜色，仿佛两滴水融入了墨池。
万里之外，某处幽深的地穴之中。这里是“成神派”龙族最核心的据点之一。空气冰冷，带着岩石与苔藓混合的腥气，昏暗的光源来自墙壁上镶嵌的会发光的黯淡矿石。一个声音在空旷的大厅里回荡，威严、冷漠、不似人声：
“……节点监控数据已饱和，计划核心要素解析度达标。卡塞尔学院监测风险超过阈值。通知所有工坊负责人，立刻执行A级净化程序：清空所有资料存储终端核心部分（物理粉碎），摧毁主要控制中枢，废弃实验区主动坍陷掩埋。所有留守人员及造物……标记为一次性‘耗材’，启动清除协议。最后指令：带走最终数据模组。立刻离开中国领域。中国所有设施，三小时后引爆沉沦。”
指令下达，清晰无比，不带一丝情感波动。
重型直升机在崎岖的山坳上方悬停。强劲的下降气流卷起漫天尘土和枯叶。绳索抛下，数道敏捷的身影先后索降落地。正是楚子航一行九人。
楚天骄立刻迎了上来，身上那件冲锋衣划破了好几道口子，沾满了泥灰，头发更加蓬乱。
零紧跟在他身后，除了眼神略显冰冷，状态倒是比他好得多。
两人身边散落着一堆装备：几柄沾满黄泥的洛阳铲、几把折叠工兵锹、几盏强力矿灯，甚至还有几捆登山绳和几个便携式小型地质探测仪。
“可算来了！”楚天骄一把抓过朱伯元的胳膊，指着前方一处被枯草藤蔓覆盖得严严实实、毫不起眼的山壁凹陷处，“就是那儿！探测仪乱叫！下面是个大家伙！我和零刨了半天，也就刚把这层皮掀开点！快，工具都在，往下挖！赶紧！”
他的眼神扫过众人，带着一种“老子好不容易把工具准备好了你们快动手”的催促。
然而，空气诡异地凝滞了。
朱伯元双手插在外套口袋里，纹丝不动，甚至挑剔地看了看那沾满泥土的铲柄。
小白慢条斯理地推了推鼻梁上的金丝眼镜。
老唐打了个哈欠，扭了扭脖子。
夏弥眨巴着大眼睛，笑嘻嘻地往楚子航坚实的背后缩了缩。
凯撒优雅地整理了一下被风吹乱的金发。
源稚生兄弟负手而立，表情平静得如同来视察工作。
零更是连看都没看地上的工具一眼。
十个人的目光，最终齐刷刷地落在了还没来得及放下背包、准备研究下探测仪的芬格尔身上。
芬格尔只觉得背脊一凉，一股极其不祥的预感瞬间从脚底板直冲天灵盖！他抬头，视线对上了一圈“友善”而意味深长的目光。
朱伯元首先优雅开口，下巴微抬：“诸位请便，我是世界树上的松鼠，负责巡视与沟通，打洞这种粗活……”他做了个“爱莫能助”的手势。
小白教授温和接话，语气平缓却不容置疑：“我的存在意义在于精神引导与知识构筑，挖掘……恐伤及学术者的风骨。”他微微侧身，让出通道。
老唐翻了个白眼，抱着膀子，理直气壮：“青铜与火之王，诺顿！点煤气灶烤串行，挖坑？掉价儿！”
夏弥立刻从楚子航背后探出个小脑袋，扮作楚楚可怜状：“我是伟大的尘世巨蟒耶梦加得，大地母亲的孩子！耶梦加得不挖妈妈！”
楚子航平静地开口，替她定了性，也给自己定了位：“我已完成封神之路。”简单六个字，气场十足。
源稚生往前一步，声音沉稳有力：“蛇岐八家，大家长，源稚生。”
源稚女站在哥哥身侧，声音轻柔却同样清晰：“蛇岐八家少主，源稚女。”
凯撒嘴角勾起一丝属于贵族的矜持笑意：“加图索家继承人，凯撒·加图索。”
零的目光终于落在地上那柄最沉的工兵锹上，平静无波地开口，抛下决定性的一句：“我是老板娘。”她指的是路明泽女友的身份。
楚天骄赶紧补充：“我儿子儿媳妇都是龙王！”
最后，所有目光如探照灯般，带着无声胜有声的压力，再一次死死钉在了芬格尔那张憋得通红、目瞪口呆的脸上。
空气凝固了足足三秒。
“哈？！”芬格尔猛地原地蹦了起来，手指颤抖地指着这一圈“牛鬼蛇神”，悲愤欲绝的吼声彻底破音，在山坳里炸开：“好！好！好！你们清高！你们了不起！是人是龙是神他妈的都排出来了？！”
他像个被踩了尾巴的猫，原地转圈跺脚，唾沫星子横飞：
“就他妈老子不是人？！不对——！就他妈老子算是个人是吧？！你们他妈的还是人吗？不对——!你们他妈就不是人！”他指向那一堆看着就沉的工具，气得浑身哆嗦，“这种纯力气活让我一个人干？！你们他妈的是不是兄弟？！”
回答他的是无声的微笑，如同排练过一般整齐。
紧接着，一股极其细微、却如同实质冰水般的压力无声拂过。朱伯元、小白、老唐、夏弥、楚子航、源氏兄弟、凯撒，甚至零，都极其轻微、极其克制地释放了一丝自身的气息——没有攻击性，纯粹是生命形态层级的“提醒”。那感觉就像是十把无形的“刀”同时顶在了芬格尔的脊椎骨上。
“……”
芬格尔所有义愤填膺的咆哮瞬间卡在喉咙里，如同被无形的手捏住了脖子。他的脸色在惨白和涨红之间飞速切换，最终如同被霜打的茄子，蔫了下去。
“我……我他妈的……”他极其不甘地吸了吸鼻子，认命地低下头，像奔赴刑场般磨蹭着挪向那堆工具。
最终，他一把抄起那柄最沉、最结实、边缘都崩了口的工兵锹，愤恨地在地上用力跺了一下！在十道目光的“温柔”注视下，悲壮地走向那处凹陷的山壁。
“挖！我挖！就他妈你们牛逼！好好好！”他一边咬牙切齿地低声咒骂着全世界的不公，一边开始愤愤不平地挥动铲子，狠狠凿向坚硬冰冷的岩石壁面。
“给老子使劲儿！没吃饭吗？”楚天骄立刻狐假虎威地凑上来，指手画脚。
“对，深挖、广挖。”零点点头。
尘土飞扬，碎石飞溅。其余九人默契地围站成一个松散的半圆，有的抱臂，有的斜倚岩石，脸上挂着看戏般的轻松微笑。
楚子航偶尔会纠正芬格尔挥铲的角度和力度，被夏弥轻轻拉一下胳膊才忍住没上前帮忙。
源稚生兄弟安静地警戒四周。
小白和老唐低声讨论着芬格尔挥舞铁锹时肌肉的发力方式是否科学。
朱伯元甚至不知从哪摸出了一袋小包装牛肉干，慢条斯理地嚼着。
“老芬，加油！我看好你！”朱伯元朝坑里含糊不清地喊了一句，顺手把一块牛肉干抛给旁边的凯撒，“这个不错，要不要？”
坑底的芬格尔：“……”他咬紧后槽牙，挥铲的速度更快，带动的风声更响了。
“一群王八蛋，你们给我等着，等哪天我要是成龙王，我他妈……”