距离穆宁秋所在的灵武镇两百里的泾河北岸。
萧关，城墙上。
节度使周昱全身披挂，眺望东边广袤的泾河平原。
由于关中大地主在朝中的代言人们闹得厉害，奉行“异论相搅、方可安内”的女帝刘昭，继续耍弄她自诩炉火纯青的平衡术。
刘昭将周昱评价为江夏王刘映那样的股肱之臣后，封他为定国公，却又在冬月里，卸去他的一部分凤翔镇兵权，以戍守六盘山口军事重地为由，改封周昱为泾原节度使，治所就设于萧关一带，并令他接应和亲公主的队伍，充分补给，送出关外。
“节下，东边来人传信，公主的车驾在长武县歇脚，估摸着明日晌午，咱就能看到了。”
周昱听了牙将的禀报，面无表情地挥挥手：“知道了，照章行事。”
牙将应喏，退到城下时，与副节度使彭晖的一个谋士，迎面相遇，彼此依礼打个招呼。
片刻后，牙将又倏地转身，走到两个守门的士卒跟前，目光阴鸷地盯着他们。
“当值的时候，为何去看不该看的人？”
士卒吓得连忙跪下：“小的们该死！”
他们心里门清，这牙将，在节度使周昱和副节度使彭晖跟前，都吃得开，对下则极为严厉。
一旦被他盯上，最明智的做法，就是赶紧老老实实地，像狗一样摇尾巴求饶。
牙将撇撇嘴，抬头望了望已经走上城墙的那个身影，对趴跪在地上的两个兵卒道：“起来吧，爷又不是吃人的老虎，爷和节度使一样，也是爱兵如子的。你俩，是不是觉着，那个幕僚，长得不错，娘们似地，忍不住偷看？”
两个小兵拨浪鼓似地摇头：“爷，小的是在看他，但绝，绝不敢当他是娘们。读书人，想必都跟文曲星下凡似的，自是小人们这样的泥腿子粗坯比不得的。”
“那就好，”牙将点点头，突然伸出手指，戳在一个小兵的眉心，森然喝道，“下次再教我瞧见你们的眼睛不规矩，老子直接把你们的眼珠子，挖出来！”
“小，小的们谨记，绝无下次。”
牙将转身，往操练场走去，摸着下巴颏，笑容狎昵地暗道：白天做谋士，晚上暖被窝，你们没想歪，那人呀，还真是个娘们儿。
……
城上，周昱的目光从远方拉回来，落在“谋士”脸上，低声道：“这么水灵的脸蛋，天天粘胡子贴黄泥的扮男人，我都心疼坏了。再忍几天，我们就走。立了这样的大功，莽太后绝不会亏待咱俩。”
“谋士”眼中，却在含情脉脉之下，渗出几分隐忧，向周昱道：“刘宸不会卸磨杀驴吧？她是个狠人，连她亲娘都能动手。咱们干完、把队伍带到北燕，万一刘宸妒忌咱们得宠，又看上了咱们的人马……”
“不会的，”周昱安慰女子，“刘宸要杀亲娘，是因为刘昭先对这个亲闺女不仁义，怕她夺权、赶她出塞。咱俩又没得罪她。再说了，北燕太后心里，咱俩和刘昭，能一样吗？咱俩这次，就算在北燕有了一席之地，也替代不了刘宸在莽太后和国相心里的位置。人家是越国皇脉，莽太后南下伐越，是要拿她做幌子的。刘宸看准这一点，才放心地来拉拢我，她有血脉，咱有功劳和兵马，在北燕得唇齿相依，她又怎会蠢到与我们不和？”
女子被情郎这么一掰扯，担忧散去不少，喃喃道声“有理”。
周昱斜一眼把守住入口的亲兵，又向女子凑近了些，执起她的手，进一步安慰：“放心，燕国的朝堂，不是神阳教的后宫，莽太后和刘宸，也不是那个不晓得珍惜你的蠢男人和那些只会争宠的傻女人。”
女子终于露出一丝和悦又期待的表情，抬眸看向东边的长武县方向。
周昱拍拍她的手：“马上就要见到你的兄弟和妹子了，我会给他们好日子的。你兄弟，还不晓得，你这个长姐，可比做神阳教圣妃，更能耐呢。”
女子唇角微颤：“不知道我妹子，如今是什么模样。我只记得她五六岁时的脸。她一定吃了好多苦，可怜的孩子。都说长姐如母，我却没护好她。”
“呵呵，”周昱恶狠狠道，“你们吃的苦，都是刘昭这个昏君弄的。后头几日，把刘家人杀个痛快，算我这个新姐夫，给你弟弟妹妹的见面礼。唔，饭桶公主的那些陪嫁金银，也会有不少，是你们胡家的。”
女子莞尔。
她片刻前的柔弱哀戚，淡去了，眼神在基于报复快感的狠戾后，又变回一个乔装谋士的精明之气，对周昱道：“比公主她们更该死的，是羌国枢密院那个姓穆的汉官。若教他逃了，羌国今后给燕国吃的苦头，少不了。”
周昱揽了揽女子的腰，语带恭维道：“这就是为什么，你能在这里与我谋划大事，而那些以为在刘家废子跟前争宠争赢你的女人，只配关在他的后宫做笼中鸟。放心，就算你说的任家掉链子，我们的人，个个都是好手，必取姓穆的人头回来。”
顿一顿，节度使的语气越发柔腻：“河开冻了，这两天捕到不少好鱼，我吩咐厨子，今晚给你做鱼圆汤。”
女子抿嘴，嗔道：“你们钱州菜真好吃，我一个凤翔人，竟是天天盼着吃南边这些清淡的。”
二人又在城上远眺一阵泾原军的操练，才在亲兵的簇拥中，走下城楼。
先头被牙将教训的两个小兵，佝偻着身子，恭送节度使大人离开。
队伍远去后，其中一个小兵才敢抬头，望着周昱的银甲背影，若有所思。
他在这一段城墙的口子，守了两年了，不知道看过多少次周节度脖子以下的身形和步伐——因为不敢抬头直视上官嘛。
但他今日总觉着，哪里不太对。
这一夜，萧关以东几十里，长武县的驿站中，马远志张着大嘴，又惊诧又乐呵地对冯啸道：“哎哟嘿，搞了半天，这队伍里，只有我老马，见过周节度活人呐？”