大羌，西平府外一百里的灵武军镇。
羌王的第三个孩子，也是他与故王后唯一的女儿，嵬名烁，像往常一样，登上城楼。
晨曦渐明，西北方向的黄河冰面，被越来越红的朝霞映照，蜿蜒之相，犹如火龙。
而更远处，则是冬雪皑皑的贺兰山，连绵起伏的高低峰峦，仿佛披甲列阵的千军万马。
突然，空中一声穿云裂帛般的刺耳哀鸣，有黑影迅速下坠，落在瓮城城墙外。
一侧的望楼里，迅速跑出来几个女兵。
“将军，好大一只黄鹄！”领头的女兵，望向城墙上手持角弓的嵬名烁，兴奋地报告。
话音未落，天空中又传来凄厉的鸣叫，众人寻声望去，只见另一只黄鹄，直挺挺地往城墙上撞去，继而像断线的风筝，贴着夯土的墙面，跌落在墙根。
嵬名烁嘴边划过一丝冷笑，对女兵们道：“黄鹄不管公母，一旦做了伴，就是一辈子，哪个先死，另一个也不独活。用汉人的话说，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。”
女将军说到此处，刹住话头。
众人鸦雀无声间，嵬名烁洪亮的嗓门突然又响起来：“天下，怎么还有这么蠢的鸟！”
城上城下，登时爆发出纵情的哄笑。
“大将军说得对！”
“蠢鸟！”
“撞死了还怎么报仇！”
嵬名烁指着说出“报仇”二字的女兵，笑道：“没错，若是我，才不学那傻鸟一头撞死，谁射的箭，我就去啄瞎谁的眼睛、抓破谁的喉咙。你们也给我记住，开春后，若燕人来抢牧场，你们的男人、娃儿或者爹娘被打死了，你们与其哭哭啼啼，不如跟着我，像饿狼一样扑过去，杀光侵犯者，劈开他们的脑壳，去黄河里洗干净了，来盛我们的马奶酒！”
“大将军威武！”
“誓死跟随大将军！”
“杀燕人！大羌的牧场不能丢一寸！”
拥戴头狼的欢呼，又响成一片，里头还夹杂着男兵的声音。
西平府是大羌位于贺兰山东麓的门户，羌王分给女儿的，乃毋庸置疑的精兵——擒生军。五千擒生军里，男女人数差不多，且都在十五至三十之间。
女兵另有个特别的名字“麻魁”，羌语意思类似于“好厉害的妈妈”、“母亲大人”，源于羌人古早时的母系传统，带有提振士气之意，故而即使才十五六岁、尚未成亲的女兵，也被称作“麻魁”。
女子在羌国的地位如此之高，嵬名烁虽是羌王的第三女，自然也不是什么“三公主”或者“三将军”，而是直接被属下尊称为“大将军”。
回到金庆城述职军务时，嵬名烁也是与守着夏州门户的二哥平起平坐。
羌国上下，从朝臣到民间，很有些议论，要不是太子嵬名亮长得特别像故王后，而羌王又崇尚汉人的儒家礼仪、看重嫡长子，单论军功与威望，王女嵬名烁，更有继承大统的理由。怪不得沙州李家，站在太子一边呢，他们心里门清，倘使嵬名烁这样的厉害角色做了大羌女王，头一个要打压的，就是李家。
但羌王春秋刚到四十，骁勇健壮的体魄尚在，朝局至多只算暗流涌动。
嵬名烁，毕竟比纨绔长兄更有家国之义，便也将对未来的隐忧暂时压下，一心为大羌守好国门。
守好国门，就要有铁律军纪。
此刻，嵬名烁对城下的兵卒朗声道：“把两只黄鹄拔毛开膛，和面片子去炖了，每只锅里放天麻和香叶，可以防风寒。吃完早饭，所有在家里的麻魁和儿郎，都去校场集结，看我执行军纪！”
“是！”
嵬名烁从城墙上下来，回到军衙内院，牙将梁翠儿已等候听命。
梁家在大汤朝时，就归附了嵬名部落，累世效忠羌国。梁翠儿的伯父，便是穆宁秋曾与越人说起过的、兵败后被燕军施以炮烙酷刑的梁将军。
梁翠儿与嵬名烁，从小在金庆城一块长大，又并肩来到边关御敌，是嵬名烁不折不扣的亲信。
关系胜过手足姐妹，在私密的场合，梁翠儿就不太拘于上下之分。
她笑着揶揄嵬名烁：“大将军手里不去沾点血，只怕连早饭都吃不舒坦。”
嵬名烁应一句“那可不”，金马大刀地往炕上一坐，看看仆人们端来的饭食，发现有羊肉汤，遂和颜悦色地对负责自己起居的麻魁女兵道：“直到开春前，我和都尉以上的将军们，早饭不要见荤，晚食每隔五日再吃一顿肉，也只能吃猎到的野味。猎不到，就素着。”
勤务兵忙谨小慎微道：“回大将军，这是附近的牧民，送来的几头冻死的羊，并非特意去买来宰的。将军吩咐过，牛羊尽量留到开春下崽，底下人都记着哩。”
嵬名烁道：“唔，知道了。那几只死羊，别急着煮，埋雪窝里冻着，过年时候，给兵士们吃。你现在，把我这罐羊汤，拿去给城里刚生了娃的两个麻魁。汤水里有油有肉，她们的奶才好。”
勤务兵应喏，端上大罐子退出门去。
嵬名烁抓起桌上剩下的主食，撕开韧劲十足的面皮子，吮了一口里头流动的热馅儿。
越是数九寒天，大羌的沙棘果越甜，伙夫熬成浓稠的果酱，与酥油一同裹入饼皮子里，进火筒烤熟，外头是麦香混着焦香，里头是果香缠着乳香，远胜干巴巴的胡饼。
嵬名烁就着奶茶，连吃四个沙棘饼，才满足地抹了嘴。
梁翠儿走过来，给她编辫子。
嵬名烁十三岁就上马征战，八年来不知道杀了多少燕军，但凶险艰苦的军旅生涯，并未锉磨掉大将军的爱美之心。
梁翠儿早已熟悉嵬名烁大清早的节奏。
对将军来讲，梳洗打扮，与猎杀见血，一样重要。
嵬名烁也从不禁止麻魁女兵们打扮。
她甚至经常刺激麻魁们的斗志：“你们爱搽胭脂、爱穿金戴银，那就对了，想想燕军要是总来作乱，产红蓝花的胭脂山就不太平，西域和越国的商人也不敢来，这可比没了男人，还难受是不？”
梁翠儿看向铜镜里那张艳若山花、又透着英气的面孔，确认嵬名烁满意了，才为她簪好金冠。
嵬名烁起身，瞥一眼梁翠儿的手，笑道：“我就喜欢你这双手，能给我整出最好看的发式，也能抽出最狠的鞭子。”
一炷香后，灵武军镇的校场上，乌泱泱站满了兵卒。
嵬名烁负手站在高台上，看着军纪官压上来一个被五花大绑的麻魁。
麻魁二十三四的年纪，身量比不少男兵还高，宽肩厚背，面色冷峻。
军纪官宣布：“三等麻魁，尹宝和，酒后斗殴，刺伤两人，鞭二十，罚俸三月，赔伤者每人羊二十头。”
嵬名烁听了，问那犯事的麻魁：“可有冤枉你？”
麻魁梗着脖子：“不曾冤枉。小人的确行凶了，愿承军令。”
言罢，十分干脆地往地上一跪，微微俯身，露出后背。
嵬名烁挥挥手，梁翠儿拿着鞭子上前，开始行刑。
二十鞭子抽到最后，血花已经溅得雪地上一片殷红，那麻魁却硬气得很，只发出低沉的忍痛“呜呜”声。
这第一个被执行完毕，军纪官又押上来第二个，是个十八九岁的男兵。
与先前的麻魁女兵不同，这男兵一上来，就冲着嵬名烁喊冤。
嵬名烁走到他跟前：“如何冤枉你了？”
男兵半是委屈，半是愤怒：“举告我的麻魁，本和我是同一个寨子的，我俩打小就认识。做了擒生军后，有一仗，她险些被燕军掳去，还是我边追边射箭，才把她救回来的。前夜，也是她说猎到了兔子，主动邀我去烤兔子，还给我喝了她水囊里的马奶酒。我，我以为她喜欢我，才去扯她衣服的，谁知道她跟狼崽子一样凶。我又没真的占了她的身子，还被她抓破了脸。”
男兵越说越大声，引来周遭的围观者议论纷纷。
嵬名烁抱着胳膊，盯着这个明年就要升都尉的属下：“你的意思是，你这个同乡，拉你一起吃顿好的，就是默认你可以睡她？”
男兵带着困兽犹斗的尝试：“大将军，她，她要是没那个意思，为啥大晚上的，单独喊我出去呢？”
嵬名烁抬腿，一脚踹在男兵胸前，将他踢得翻了个跟头。
嵬名烁亮开嗓子道：“她打了兔子，单独烤给你吃，你可以吃得多些，她这是在回报同乡之谊和救命之恩。你连这点脑子都没有，还做什么擒生军、打什么仗？你扯她衣服的时候，她不愿，你还不听，你和那些辱我大羌妇孺的燕军杂碎，有何分别？梁将军，行刑！”
“在！”梁翠儿上前，手里却已经换了家伙事。
先头打人的软鞭子，变成了一根黑乎乎的藤条似的玩意儿。
那男兵侧头瞧见，面色煞白，一叠声告饶道：“小的认罪，认罪！求大将军开恩，换成软鞭子。小，小的还未成亲。”
不怪他吓得好像见到了鬼一般。实在是这种藤鞭抽人，远比皮鞭厉害。
皮鞭下去，看着血肉模糊，只是外伤，又逢严冬，不易感染，养养就好了。
藤鞭则可能会将人震出内伤。
嵬名烁冷笑：“晚了，军纪如山。”
男兵的惊恐又变作愤怒：“擒生军军纪，军中斗殴与猥亵麻魁，都要被罚鞭刑，凭啥打我的是藤鞭，那斗殴伤人的麻魁，挨的就是皮鞭？”
嵬名烁走到他跟前，突然出手，揪住他的衣领，将他整个人从雪地上提起来。
“我告诉你为什么，”嵬名烁拍着男兵的肚子，“你这里，怀不了娃，而麻魁，可以。再是犯了军纪的麻魁，也是能为我们大羌生下后代的，所以不能用藤鞭打，会震碎胞宫。同样是犯了军纪，能给咱大羌养育后代的，受罚理应轻些，明白了没？”
嵬名烁说完，又把他扔回地上，森然道：“行刑！”
两个士兵搬过来一个木架，令受罚者趴在上面，绑住他的四肢。
梁翠儿抡起藤条，照着受罚者的屁股，就是一鞭。
惨呼霎那间响彻校场。
藤鞭行刑，果然出血量没有皮鞭大，但十鞭子打完，那男兵被架走时，下半身已如散了线的木傀儡。
“第三个，拉上来。”嵬名烁喝令道。
这回仍是个麻魁，年轻俊俏，但眉眼间露出桀骜与刻薄。
不等军纪官开口宣布，俊俏麻魁就侃侃道：“大将军，小的也不服。小的不过是在训练时，说了几句，男子没一个好东西，为何就要罚小的？方才那挨藤鞭的，不正印证了，小的没说错吗？”
嵬名烁仍是背着手，绕着俊俏麻魁转了两圈，突然从地上捡起梁翠儿用过的皮鞭，“啪”地一声，抽在这麻魁的膝窝处。
麻魁“啊”地一声，倒在雪地上。
“还觉得自己没说错？”嵬名烁拿皮鞭指着麻魁道，“五千擒生军，两千六百多个男子里，出了他一个混球，就变成了你嘴里的男人没一个好东西？我问你，三年前，燕人绕过夏州来犯灵武，你身后那些兄弟，没有和你们麻魁并肩作战吗？我再问你，去年秋天，西边的乌蕃人偷袭我们百里外的堡垒，死守不降、最后与乌蕃人同归于尽的三百擒生军，不是男子吗？”
地上的麻魁无可辩驳，又双腿剧痛，只得耷拉着脑袋，匍匐在雪地上，认命地等着嵬名烁挥出第二鞭。
嵬名烁却将鞭子一扔，对众人道：“这个麻魁，领一鞭子，就够了。这一鞭子，不光是罚她，也是警示你们，明明大家都是平时屯田练武、战时并肩杀敌的同袍，为什么你们中的有些人，要说离间的话、做离间的事？是蠢还是坏？或者，其实是燕人的奸细、恨不得我们自己人窝里斗？在我嵬名烁的眼里，麻魁是不是好战士，和她是不是嫁人生娃、是喜欢男人还是对男人敬而远之，无关。你们这些麻魁，不想嫁人，我不逼你们。但对嫁人生了娃的，我会加倍体恤。因为我们大羌的人丁，远不如燕国，如果大羌的女人们，都恨男人、恨生娃儿，数十年后，燕人不费一兵一卒，就可以将我们大羌，整个儿地收走！你们明白了没？”
“明白！”
擒生军的兵卒们如潮水般退去后，梁翠儿带过来一个信号兵麻魁。
那麻魁小心地捧着一只鸽子，梁翠儿牵出鸽子的右爪给嵬名烁看。
嵬名烁检查银环的特殊刻印后，点头：“是韩金卫养的鸽子，祖母有什么吩咐？”
信号兵从鸽子的左腿上解下缠得极窄的绢帛，献给嵬名烁。
嵬名烁展开读完，在校场上来回踱步，一如从前的大战前，思考如何运筹。
十来圈后，她终于对梁翠儿招手：“随我回军衙。”