对于还处于冰冻中的李家众人，两人似乎是遗忘了……
而张家此刻正被一层浓重的惶恐笼罩着。
庭院里的护卫们个个手按兵器，眼神警惕地扫视着四面八方，连呼吸都带着几分小心翼翼的滞涩。
自从王、李两家的惨状传来，张家人就再没睡过一个安稳觉，心头像悬着把刀，时时刻刻怕那厄运落到自己头上。
可世事偏就这般，越怕什么，偏就越躲不过。
突然，一股恐怖的威压如乌云盖顶般沉沉压下，瞬间笼罩了整个张家府邸。
那威压重得像座无形的山，压得人胸口发闷，几乎喘不过气来。
护卫们手中的兵器“哐当”落地，不少人腿一软直接瘫在地上，脸色惨白如纸，连抬头的力气都没了。
就在这死一般的寂静里，庭院中央的空地上骤然荡开一圈微光，两道身影凭空显现——正是秦文与九儿。
秦文负手而立，脸上挂着一抹温和的笑意，瞧不出半分兴师问罪的架势。
他对着周围那些如临大敌、浑身发颤的张家人拱手抱拳，朗声道：“哈哈！在下秦文，冒昧来访，想来是没耽误众位的要事吧？”
那笑声听着温和，落入张家人耳中，却比凛冽的寒风更让人胆寒。
为首的张家家主张启明见状，连忙挤出一张比哭还难看的笑脸，快步抢上前，一边胡乱擦着额头本就不存在的汗，一边躬身哈腰地说道：
“秦公子大驾光临，真是让我们这寒舍蓬荜生辉啊！不瞒您说，老朽正打算备上厚礼，亲自登门去恭祝秦公子与公主殿下成功突破呢！”
“哦？”秦文眉梢微挑，故作惊讶地环目四顾，目光慢悠悠扫过那些手按兵器、眼神躲闪的张家人，唇边噙着笑，语气却带着几分玩味，“既是如此，为何我瞧着贵府上下，个个都是一脸戒备的模样？莫非是……不欢迎在下？”
“啊？不，不！怎么会呢！”张启明吓得连忙摆手，额角的青筋突突直跳，声音都带上了颤音，“是我们疏忽了，招待不周，让秦公子见笑了！
快，快请进会客厅奉茶！上好茶！”他一边不迭地说着，一边亲自在前头引路，脚步虚浮，像是踩在棉花上一般。
秦文与九儿相视一笑，不紧不慢地跟在张启明身后往里走。
两人神态自若，步履轻松，仿佛只是在自家院子里散步般随意。
可周围的张家人却个个绷紧了神经，大气不敢出一口，目光死死锁着他们的背影，手心早已沁出冷汗。
步入会客厅，张启明殷勤备至，忙请秦文和九儿坐上首位，又不迭地吩咐下人奉茶摆点心，嘴里的客套话翻来覆去地说，试图掩饰内心的慌乱。
秦文端起茶杯，浅抿一口，目光在张启明脸上静静流转片刻，突然“咚”一声放下茶杯，语气平淡无波，却带着一股不容置疑的威压：
“张家主，在下听闻，你们与王、李二家勾结，想在我突破之际暗设阻碍，制造意外？可有此事？”
话音落地的瞬间，秦文周身骤然爆发出凛冽的杀意，如万千利刃出鞘，朝着在场张家人席卷而去。
会客厅里的桌椅发出“咯吱”的呻吟，墙壁上的字画簌簌发抖，几欲坠地。
张启明与几位张家长老脸色瞬间惨白如纸，呼吸骤然停滞，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙。
“这个绝无此事！”张启明猛地从椅子上弹起来，双手连连摆动，声音抖得像秋风里的落叶：
“秦公子明鉴！我们也是被架在火上烤啊！王、李两家势大，硬逼着我们站队，咱们张家这点家底哪敢说个‘不’字？不从的话，怕是早就被他们啃得连骨头渣都不剩了！”
“哦？是这样啊……”秦文拖长了语调，尾音里带着几分玩味，眼角余光与九儿轻轻一碰。
九儿瞬间会意，玉指轻扬，一块刻着“张”字的玄铁令牌“当啷”一声砸在八仙桌上，震得茶盏都跳了跳。
“张家主，”九儿的声音冷得像淬了冰，字字往人骨头缝里钻，“这令牌总认得吧？前几日埋伏在秦文修炼密室周围的杀手，每人腰间都挂着一块一模一样的——你说，这又怎么算？”
张启明的脸“唰”地褪尽血色，盯着那块令牌像见了鬼似的，嘴唇哆嗦着半天吐不出一个字，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了衣襟。
秦文嘴角勾起一抹冷峭的弧度，指尖在桌面上轻轻一点。
刹那间，张启明身后一位长老的座椅毫无征兆地凭空碎裂，木屑飞溅中，那长老惊叫着摔了个四脚朝天。
还没等他挣扎着爬起，周围的空间突然泛起一阵细微的扭曲，一股无形的力量便如铁钳般将他牢牢捆住，任凭他如何发力，都动弹不得分毫。
“张家主，看来你口中的‘胁迫’，水分实在不小。”秦文的语气骤然转冷，眼神里的厉色如寒刃出鞘，“真若被逼无奈，又怎会备下这般周全的后手？”
如今的他对空间法则的掌控已愈发纯熟，此刻只需一个念头，便能将这些人卷入空间乱流，让他们瞬间化为齑粉。
但他没有这么做——有些时候，钝刀子割肉般的折磨，远比大开杀戒更让人心胆俱裂。
张启明被这突如其来的变故吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，额头“咚咚”地往地板上磕，声音抖得不成样子：
“秦公子饶命！是我们鬼迷心窍，一时糊涂啊！求您看在……看在我们张家终究没敢真正对您动手的份上，给我们一次改过自新的机会！”
秦文看着他狼狈跪地的模样，指尖在桌沿轻轻摩挲着，缓缓开口，语气听不出喜怒：“机会嘛，也不是没有。”
他顿了顿，目光扫过厅内噤若寒蝉的张家人，话锋陡然一转：“眼下我正打算改良灵力枪与灵力炮，这物件关系着大乾边防，马虎不得。只是研发耗费巨大，最缺的便是灵石。”
说到这里，他抬眼看向张启明，似笑非笑：“张家作为世家表率，向来以‘忠君体国’自居，如今恰逢其会，想必不会吝啬这点助力吧？权当……是给我赔个不是了。”
张启明先是一愣，随即反应过来，脸上血色褪尽——这踏马哪里是要赔罪，分明是借着由头削弱张家根基。
可事到如今，他哪敢说半个“不”字，只能咬着牙点头如捣蒜，声音发颤却透着谄媚：
“愿意！自然愿意！秦公子为大乾操劳，我张家理当分忧！库房里的灵石，秦公子尽管搬，绝无半分保留！”
心里头却像被剜了块肉，疼得直抽抽……
那些灵石是张家数代积累，如今却要拱手相送，可比起家族存续，这点损失竟成了“划算”的买卖。
秦文这才满意地点点头，朝九儿递了个眼色。
九儿心领神会，起身朗声道：“既然张家主如此‘慷慨’，那我们也不好推辞。”
她转向门外，声音清亮，“隐龙卫何在？随我去清点张家库房，将灵石悉数运往秦家工坊。”
话音刚落，门外便传来整齐的脚步声，隐龙卫鱼贯而入，玄色衣袍在晨光中泛着冷光。
他们动作利落，不发一言，却带着无形的威压，看得张家人个个噤若寒蝉。
张启明眼睁睁看着一箱箱灵石被抬出，嘴唇哆嗦着，却连一句阻拦的话都不敢说。
他再清楚不过，秦文这是明着敲竹杠，偏偏敲得冠冕堂皇——既得了实惠，又挫了张家锐气，还落得个“为国操劳”的名声，可谓一箭三雕。
与此同时，朝廷对王、李两家及一众依附的世家也展开了雷霆行动。
镇武司的铁甲军如潮水般涌入南境灵矿与漕运码头，接管了王家世代把持的矿脉和李家经营的商路，将这些命脉产业尽数纳入朝廷直接管辖。
户部官员则带着账册与封条，逐门逐户清点涉案世家的资产，凡查出自肥贪腐、强占民田的产业，一律贴上封条充公，半点不容徇私。
偶有几家心存侥幸、试图反抗的世家子弟，刚摆出架势便被隐龙卫以雷霆手段镇压——或被铁链锁拿，流放至苦寒边疆；或被打入天牢，等候秋后问斩。
一时间，先前盘根错节的世家势力土崩瓦解，朝堂上下风气为之一清，连街头巷尾的百姓都敢议论几句“世道要变好了”。
李昭德立于御书房的巨大舆图前，指尖划过那些代表朝廷势力的红色标记——它们正以肉眼可见的速度向外蔓延，蚕食着昔日世家盘踞的地盘。
他望着舆图上逐渐连成一片的红色，脸上露出了久违的欣慰笑容。
他清楚，随着秦文与九儿这两座大山崛起，那些盘桓在大乾头顶的阴云正在散去，这个风雨飘摇的王朝，终于有了更坚实的支柱，未来可期。
秦文与九儿从张家“取”走灵石后，便施施然转身离去。
张家人望着空荡荡的库房，一个个面如死灰，嘴唇翕动，却终究不敢吐出半个怨字。
经此一役，张家元气大伤，彻底沦为二流势力，再也无力与朝廷分庭抗礼。
夕阳的余晖铺满长街，将秦文与九儿并肩而行的身影拉得很长很长。
九儿望着天边绚烂的晚霞，轻声说道：“这样一来，那些蠢蠢欲动的世家，该能安分一阵子了。”
秦文颔首，目光投向远方连绵的城郭，语气沉稳而坚定：“安分只是暂时的。但只要我们握得住手中的力量，就能护住想护的人，守住这片土地的安宁。”
他指尖无意识地摩挲着怀中的灵力枪图纸，纸上的纹路在夕阳下若隐若现，仿佛已悄然勾勒出大乾更加兴盛的未来轮廓。
回到秦家，外界的喧嚣被朱门隔绝在身后。
秦文全无半分大肆庆祝的心思，刚踏入内院，便对迎上来的福伯沉声道：“把小虎子带过来。”
不多时，阿强亲自押着一个青年走来。那青年面色惨白如纸，衣衫凌乱沾着尘土，头埋得几乎抵到胸口，双手反捆在身后，脚步虚浮踉跄——正是曾在秦文身边负责膳食的小虎子。
望着眼前这熟悉又陌生的身影，秦文心中五味杂陈。
他挥了挥手，示意阿强解开绳索，声音里裹着难以言喻的复杂：“小虎子，我怎么也想不到，你会为了那一袋灵石，做出这种背主之事。”
小虎子“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石板上发出闷响，肩膀止不住地剧烈颤抖，像风中残烛。
秦文长长呼出一口浊气，语气里添了几分痛心：“你缺银钱？缺的话跟我说，跟福伯说，秦家难道还亏了你不成？这些年，秦家待你何曾薄过？你怎么就……”
越说，秦文心头的火气越盛，猛地探手将跪着的小虎子拎了起来，手腕青筋微跳，目光锐利如刀，直刺对方眼底：“来，抬起头。好好跟我说，到底是为什么？”
被秦文那锐利的目光一锁，小虎子早已泪流满面，浑浊的泪水混着脸上的灰泥，在脸颊上划出两道狼狈的痕迹。
“少爷……我，我是鬼迷心窍了啊！”他声音哽咽，字句都带着哭腔，断断续续地辩解，“我实在没脸跟家里人开口，更没脸跟您说……我就是想把输掉的都赢回来，可谁知道越输越多……
刚好，那些人找到了我，说只要我把您修炼的动静透给他们，就给我一袋子灵石。我当时昏了头，想着就再赌最后一次，这一次肯定能赢回本……”
“就因为这…”
秦文听得又气又笑，猛地松开手，任由他“咚”一声重新跪倒在地，语气里带着几分嘲讽：“然后呢？本儿赢回来了？”
小虎子的头垂得更低，几乎要埋进地里，声音细若蚊蝇，带着无尽的悔意：
“没……那一袋子灵石，两天就输光了……而且……而且我把家里的房子也抵押出去了，现在……什么都没了……”
“哎呀，呵呵……”秦文抬手揉了揉发胀的眉心，语气里满是难以言说的无奈，“小虎子啊，我记得你以前老实本分，从不沾赌博的营生，怎么突然就陷进去了？莫不是……有什么人在背后怂恿你？”