建兴三年暮春，成都的芙蓉花刚绽出嫩芽，丞相府的议事厅里却已弥漫着硝烟味。诸葛亮展开南中舆图，手指重重落在“泸水”二字上，烛火映着他鬓角新添的白发，羽扇轻摇间，尽是不容置疑的决断：“南中不平，北伐难行。传我将令，点兵五万，三日之后，兵发永昌。”
帐下诸将轰然应诺。赵云按剑上前：“丞相，末将愿为先锋！”这位年近六旬的老将，铠甲上的鳞片已磨得发亮，眼神却依旧如长坂坡时锐利。诸葛亮颔首：“子龙将军可率前军，逢山开路，遇水搭桥，直奔泸水西岸。”
三日后，蜀军的旌旗沿着金牛道向南延伸。诸葛亮坐在四轮车上，望着沿途百姓夹道相送的场景，忽然勒住车绳——路边有个穿粗布衫的孩童，正举着木剑模仿士兵操练，稚嫩的脸上沾着泥灰，眼神却亮得惊人。他想起刘禅登基时的模样，心中微动，命人取来两匹蜀锦，赠予那孩童的母亲：“让孩子好好读书，将来为国效力。”
大军行至越嶲郡时，遇到了第一重阻碍。太守高定已叛降孟获，在城外筑起三座营寨，寨前挖着丈深的壕沟，沟里布满铁蒺藜。赵云率军强攻三日，折损了数百士兵，连寨门的边都没摸到。
“高定虽勇，却性情多疑。”诸葛亮在军帐中铺开地形图，指尖划过越嶲城后的山谷，“可令魏延率三千人，今夜从后山小道绕至寨后，举火为号；子龙将军明早再攻前门，前后夹击，定能破寨。”
当夜三更，魏延的军队果然在寨后燃起大火。高定以为蜀军主力在后，慌忙率主力回援，刚转过山道，就被埋伏的蜀军截住。赵云趁机攻破前门，两面杀声震天，高定的叛军瞬间溃散。当他被押到诸葛亮面前时，还在嘶吼：“我乃南中勇士，死也不降！”
诸葛亮却亲自为他松绑，递上一碗热酒：“将军本是汉人，为何要助纣为虐？孟获不过是利用你，待他夺取南中，第一个要杀的就是你。”高定望着碗中晃动的酒液，忽然想起雍闿平日里对他的猜忌，“当啷”一声摔碎酒碗，跪地请降。
收服越嶲郡后，蜀军继续南行，五月抵达泸水西岸。这江宽足有三里，水色如墨，两岸瘴气弥漫，正午时分都看不清对岸的人影。当地向导说，此水又名“哑泉”，饮之即哑，渡江需等到秋分时瘴气消散，否则士兵会中瘴毒。
“等不起。”诸葛亮望着江面上翻滚的白雾，断然道，“孟获在南岸囤积了粮草，若拖延时日，他必联合其他部落，到时候更难对付。”他命士兵砍伐竹子，编成竹筏，又让医官准备了解瘴毒的草药，“明日拂晓，强渡泸水！”
次日天未亮，蜀军的竹筏就像离弦的箭般冲向对岸。刚到江心，南岸忽然响起战鼓，孟获的蛮兵从芦苇丛中冲出，滚石、火箭如雨点般落下。赵云挺着龙胆枪站在首筏上，将箭雨拨开，却见几个士兵不小心饮了江水，顿时口吐白沫，瘫倒在筏上。
“撤退！”诸葛亮在西岸望见，心痛如绞，连忙鸣金收兵。回营后，他看着那些中了瘴毒的士兵，彻夜难眠。医官束手无策，说只有当地的“万安泉”能解毒，可那泉在孟获的老巢银坑洞附近。
“丞相，”高定忽然进帐，“末将知道一条小路，可绕过泸水上游的瘴气区，直达银坑洞。只是那路要穿过毒蛇谷，凶险异常。”
诸葛亮眼中闪过决然：“为了解救士兵，再险也要闯！”他命赵云继续在西岸佯攻，自己亲率五千精兵，跟着高定潜入毒蛇谷。谷中藤蔓缠绕，随处可见碗口粗的蟒蛇，士兵们用硫磺熏赶，才勉强前行。行至中途，忽然听到前方传来潺潺水声——正是万安泉！
就在此时，山谷两侧忽然滚下巨石，孟获的弟弟孟优带着蛮兵杀出：“诸葛亮，你中了我王的计！”原来高定降蜀是假，早已将蜀军的动向报给孟获。诸葛亮却不慌不忙，命士兵点燃随身携带的火油罐，谷中顿时燃起大火，藤蔓被烧得噼啪作响，蛮兵的退路被截断。
“高定！”诸葛亮对着阵前喊道，“你看这火，就像孟获对你的信任，烧起来就灭不了！”高定望着被大火困住的蛮兵，又想起孟获平日里对汉人的屠戮，忽然拔剑斩了孟优，跪地哭喊：“丞相，我真心归顺！”
取得万安泉水后，蜀军解了瘴毒之困。诸葛亮命人打造了百艘战船，趁着月色再次强渡泸水。这一次，孟获的蛮兵再也抵挡不住，被杀得丢盔弃甲，退守到秃龙洞。站在南岸的沙滩上，诸葛亮望着滔滔江水，忽然对身边的马谡道：“这江水，洗得掉血污，却洗不掉人心的隔阂啊。”
孟获在秃龙洞召集了三万蛮兵，又请来乌戈国的藤甲军助战。那藤甲用桐油浸泡过，刀砍不进，箭射不透，蜀军连续攻了五日，损兵折将，连赵云都被藤甲军的毒箭擦伤。
“藤甲虽坚，却怕火攻。”诸葛亮站在山上观察了三日，终于发现了藤甲军的破绽，“乌戈国的士兵都住在桃花渡口的木屋，今夜风大，正好用火。”他命魏延率军诈败，引藤甲军追击，自己则带着士兵在渡口两侧的山上埋伏，准备了火箭和火油。
当夜，桃花渡口火光冲天。藤甲军追到此处，见蜀军溃散，正欲追击，忽然火箭齐发，火油顺着风势蔓延，藤甲遇火即燃，蛮兵顿时成了火人，惨叫着跳进江里。孟获在对岸望见，气得须发倒竖，却被身边的亲信死死拉住，才没冲过去送死。
蜀军乘胜追击，一路打到银坑洞。孟获带着残兵躲进洞中的暗河，却被熟悉地形的高定堵住去路。当他被押到诸葛亮面前时，依旧梗着脖子：“我是被部下出卖，不是被你打败！”
诸葛亮微微一笑，命人松绑：“你若不服，可再回去招兵，我再与你战。”孟获愣在原地，他打了半辈子仗，从未见过这样的对手——明明可以杀了他，却偏要放他走。
就这样，诸葛亮七擒七纵孟获。从泸水西岸到盘蛇谷，从秃龙洞到三江城，孟获输了一次又一次，每次都被诸葛亮的智谋和宽容震撼。当第七次被擒时，他终于跪在地上，磕了三个响头：“丞相天威，孟获心服口服！从今往后，南中永不反叛！”
平定南中后，诸葛亮没有设置官吏，而是让孟获和他的部将继续管理各部落。他命人开凿河道，推广蜀锦纺织，又在永昌郡设立学堂，教蛮人子弟读书。离开前，孟获牵着一头大象来到营前：“丞相，这头象能负重千斤，愿随您北伐，为大汉效力。”
诸葛亮抚摸着大象的长鼻，望着南中百姓夹道相送的场景，忽然想起渡泸水时那些中瘴毒的士兵。他命人在江边立了块石碑，上面刻着“攻心为上，攻城为下”八个大字，碑的背面，刻着所有牺牲士兵的姓名。
建兴三年秋，蜀军带着南中进贡的金、银、丹、漆和数千匹战马，踏上归途。赵云牵着战马走在队伍最前面，忽然回头望向泸水——江面上的瘴气已经消散，阳光洒在水面上，泛着粼粼波光，像无数面镜子，映照着这片重归安宁的土地。
诸葛亮坐在四轮车上，翻开《出师表》的草稿，笔尖悬在纸上，久久没有落下。他知道，南中的平定只是开始，真正的征途，在千里之外的祁山。而泸水的涛声，会像警钟一样，时刻提醒他：战争的终极目的，从来不是征服，而是安宁。
队伍行至越嶲郡时，那个曾举着木剑的孩童跑了过来，手里捧着一束野花。他学着士兵的模样敬礼：“丞相，我要像您一样，保卫大汉！”诸葛亮接过野花，插在车帘上，忽然笑了——这笑容里，有疲惫，有欣慰，更有对未来的坚定。
泸水的水依旧向东流，带着南中泥土的芬芳，汇入长江，奔向那个还未可知的结局。而诸葛亮和他的蜀军，正迎着秋风，向着北方，缓缓前行。