明朝正德年间，安顺府紫云县有个名叫薛东的书生，家境平平，早年便中了秀才，可之后连续四次参加乡试，都未能更进一步。他一心只读圣贤书，对世事一窍不通，以至于到了而立之年，仍是一贫如洗，连个安身之所都没有。薛东半生困苦，从未享过一天福，因此对功名富贵有着超乎常人的渴望。
一日，薛东如常回到他常去的破庙，在神像后铺了些干草便沉沉睡去。醒来时，却瞥见几个乞丐进了庙，正围在一起，你一言我一语地谈着自己的经历。
“想我当年也是一方富贾，如今却与乞丐为伍。”薛东暗暗苦笑，正想趁他们没发现自己赶紧溜走，以免失了读书人的颜面。他刚要起身，却听到一个乞丐兴奋地说：“你们可知，城外的道观里来了个疯道士，虽然疯疯癫癫，但年轻时在崂山学过法术，据说颇有真本事。县里的胡麻子你们认识吧？那麻子向他求脱麻之法，疯道士在他脸上抹了些药膏，念了几句咒语，第二天那麻子的脸就光滑如初了。还有那马胖子，不信邪，带人去闹事，结果腿给摔断了。”
乞丐们听得津津有味，薛东心中却泛起了嘀咕。他虽然不信，但乞丐们走南闯北，见识确实比普通人广。想到自己如今的处境，薛东心想，不妨去碰碰运气，说不定那疯道士真有办法帮他改运换命。
薛东很快便找到了那道观，风景依旧秀美，只是已荒废许久，杂草丛生。他心中失望，正欲离开，却突然下起了雨。薛东没有雨具，只好躲到山林深处避雨。雨停后，天色已晚，薛东心想，反正回去也是破庙，不如去道观收拾个地方，将就一晚。
薛东回到道观，发现里面虽然破旧，但仍有人生活过的痕迹。他正疑惑间，一个衣衫褴褛的老道士踉跄着走了进来。薛东心中一喜，这不就是乞丐口中的疯道士吗？真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
薛东连忙上前，恭敬地行了一礼，恳切地说：“在下命途多舛，至今一事无成。听闻先生法力高强，望您能赐我一场富贵，也算不枉此生。”
疯道士睁开眼，打量了薛东一番，笑道：“不就是想发财吗？回去吧，人间的富贵不是你可把握的。”
薛东听罢，心中不满，嘟囔道：“先生常言万般皆是命，半点不由人。在下半生潦倒，不仅半点功名未得，还沦为他人笑柄。这难道不是命吗？”
疯道士笑道：“哪有不劳而获的好事？你不凭自己本事考取功名，难道还想有好下场？”说完，半睁着眼，一动不动，竟似成了雕像。
薛东失望至极，心想这老家伙说什么乱七八糟的，不愿帮就不愿帮，何必如此戏弄人。他转身离开道观，却稀里糊涂迷了路，拐进了一个山沟。
薛东慌忙掉头往回赶，却不想与一队士卒撞了个满怀。士卒们身穿军装，杀气腾腾。薛东心中惊恐，连忙交代了自己的来历。
坐在高头大马上的人问道：“你这小子是打哪来的？为何大半夜在这鬼鬼祟祟的？”
薛东颤抖着声音说出了自己来求仙道士的前因后果，却不想马上之人听完竟大笑起来：“哈哈，你这书生真是有趣，哪里有求来的富贵？还什么赐我一场富贵，真是笑死了人。”
其余众人也跟着笑了起来。薛东恼羞成怒，怒吼道：“这有什么好笑的？你们又是什么人？大半夜的在这深山老林里穿梭，莫非是土匪？”
一个护卫上前，把大刀架在了薛东的脖子上，怒道：“大胆，你竟敢对将军无礼，信不信我削掉你的脑袋？”
薛东梗着脖子说：“贪生怕死，我就枉为读书人。”
坐在大马上的人见状，觉得颇为有趣，对薛东道：“你这书生倒也挺有意思，我其实是奉皇帝旨意来西南平定土司作乱的赵宁。今夜本来是想来这勘测一下地形的，想不到竟然遇到了你。你既然是当地人，不如给我做两天向导怎么样？若表现不错，论功行赏，也少不了你的份。”
薛东心中一惊，赵宁他当然听过，这可是正德朝有名的名将。他立刻挺起胸膛道：“这有何不可？大好男儿，就应当报国。”
就这样，薛东跟赵宁当起了向导。也亏得他潦倒了半辈子，竟然在军营中表现出了很强的军事谋略，结果被赵宁任命为军师。薛东感激不已，而后凭着他的谋划，帮赵宁打了一场又一场胜仗，在军中也成了响当当的人物，一时间声名鹊起。
正德皇帝也听说了他的名号，便把他召进了京城。薛东博学风趣，谈论军事颇有见解，很快就成为了皇帝身边的心腹。不几年便平步青云，官至大学士、吏部尚书，成为了炙手可热的一代权臣。
然而，薛东飞黄腾达后，开始还能忠于职守，但他恃宠而骄，很快就骄情自傲、飞扬跋扈了起来。吏部尚书别称天官，是十六部尚书中地位最重、权势最盛的官员，也主管官员的升迁。那些投机取巧之辈，见薛东上任后，纷纷前来送礼，希望谋求个一官半职。
薛东秉性贪淫，开始还假意推辞，后来索性来者不拒，照单全收。至于官员升迁，自然是给钱就升官，无钱就无官，给大钱就升大官，给小钱就升小官。
权柄在手后，他又开始嫌弃薛府太小太寒酸，巧取豪夺，兼并了周围一大块土地，无数人因此流离失所。他的仆人个个穿金戴银、嚣张跋扈、横行无忌，百姓们苦不堪言。
都说饱暖思淫欲，薛东富贵后，也将心思都放到了寻花问柳之事上。他府上女眷虽多，但也全都厌倦了。突然想起自己原先县里陈地主新娶的那个小妾玉容，相貌极美。薛东有一次在街上见到她，一时挪不开眼，还被陈地主的家丁好好揍了一顿。但如今他已是一人之下万人之上，还有什么得不到的呢？
他的想法一说，当地立刻就有为了巴结他的爪牙，把玉容掳来了。薛东一把扯掉了塞在玉容嘴中的白布，嬉皮笑脸地说：“小美人，你长得可真水灵。”
玉容哀求道：“老爷，求求你放了我吧，我是有家室的女人。”
薛东漫不经心地说：“听说陈地主不太听话，已经斩首了。从此以后，我就是你的男人了。”
玉容听罢，哀痛不已，挣脱薛东就要往墙上撞。薛东大惊，急忙抱住她，却不料玉容用牙齿狠狠地咬了他的胳膊，疼得他哇哇大叫。
薛东恼羞成怒，把玉容蹂躏了一番后，便狠心掐死了她，把她的尸体埋进了院子里。之后，他越发肆无忌惮，在朝中广结党羽。只要是被他看上的女子，无论何种手段都要弄到手。偶尔遭到几个正直官员的弹劾，他也因皇帝的恩宠而毫发无损。
但为了清除异己，他开始结党营私。从此，朝廷昏庸，百姓身陷水火。本以为自己从此高枕无忧，却不想皇帝突然驾崩，新帝继位。群臣纷纷弹劾薛东，新皇帝暴怒，下旨将薛东抄家、流放岭南。
失势的薛东只得悻悻上路，却不知因他掌权时得罪人太多，坏事做尽早已天怒人怨。其中一群人因他而丢了田地，落草为寇。问起此事，便连夜赶到了他的必经之路旁埋伏。
待薛东一行走过，忽闻很多人齐声呐喊，一群草寇手持利刃跳跃着冲了过来。押解的人大吃一惊，各自逃命。望着眼前凶神恶煞的一群土匪，薛东的魂都吓掉了。他战战兢兢地说：“你们……你们要干什么？我可是朝廷的人！”
为首的大喊：“奸贼死到临头了，还嘴硬！等会儿有你受的！”
他们把他带回了山寨，用尽了各种办法折磨得薛东痛不欲生，求生不得求死不能，渐渐地昏死了过去。再一睁眼，却发现自己正躺在道观里，摸下头颈，皆是冷汗。
一旁的疯道士摸着胡须道：“如今还要不要富贵了？”
尚在恍惚中的薛东连连摆手。疯道士叹了口气：“常言道德不配位，必有灾殃。你若不在自身品质能力上下功夫，就算得到富贵也把握不住。”
薛东连连点头，疯道士接着道：“你已过而立之年，仍大有可为。万事不求人，反求诸己。”
薛东谨记其言，做人诚心，学习多年后，也终于考取了功名。他主动请命下放到地方为官，有了此番经历，薛东为官兢兢业业、恪尽职守，又为百姓免了苛捐杂税，成了百姓心中的父母官。