雨水顺着屋檐滴落，在青石板上敲出清脆的声响。兰乔曦踮起脚尖，将母亲那件嫣红色绣百蝶裙子的下摆往上提了提，免得沾上泥水。
\"快点，别磨蹭。\"王婶在前面不耐烦地催促，油纸伞往她自己那边倾斜，全然不顾兰乔曦半边身子已经被雨水打湿。
这是母亲成为任员外外室的第三个月。自从那日任员外看中母亲后，她们便搬出了兰家旧宅，住进了城西这处小院。母亲说，这是天大的福气——任家是城里有名的富户，任员外答应供兰乔曦读书识字。
小院门\"吱呀\"一声打开，母亲穿着素净的藕荷色衫子迎出来，发髻上只簪了一支木钗，与在王婶家时的浓妆艳抹判若两人。
\"怎么淋成这样？\"母亲皱眉，连忙将兰乔曦拉进屋，用干布巾擦拭她湿漉漉的头发。
王婶撇撇嘴：\"任老爷说了，明日就让这丫头去家塾旁听。你可得好好教她规矩，别丢了任家的脸面。\"
母亲的手顿了一下，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即低头应道：\"是，多谢王婶提点。\"
待王婶扭着腰肢离开，母亲才长舒一口气，从柜子里取出一套崭新的衣裳——月白色上衣配靛青裙子，料子虽不名贵，却比兰乔曦过去穿的粗布衣裳好多了。
\"明日穿这个去。\"母亲的声音有些哽咽，\"你爹若在世，定会亲自教你读书...\"
兰乔曦乖巧地点头，小手抚过那光滑的衣料。她想起父亲书房里那些泛黄的书卷，想起父亲握着她的手教她写字的温度。如今，她竟要以这种方式重新接触那些珍贵的知识。
次日清晨，兰乔曦被母亲精心打扮后送到了任府侧门。一个面容严肃的老嬷嬷领着她穿过曲折的回廊，来到一间宽敞的厅堂。十几个与兰乔曦年纪相仿的孩子正襟危坐，最前方站着一位须发花白的老先生。
\"这是新来的兰氏，从今日起与你们一同读书。\"老嬷嬷说完便退了出去。
兰乔曦感到数十道目光齐刷刷射向自己，有好奇的，有轻蔑的，更多的是冷漠。她低着头走到最角落的空位坐下，手指紧紧攥住衣角。
\"今天我们讲《论语·为政》篇。\"老先生敲了敲戒尺，学堂立刻安静下来，\"子曰：'为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。'\"
兰乔曦悄悄抬头，发现前排一个蓝衣少年正回头看她——是任安宰。他冲她眨了眨眼，嘴角微微上扬。那一刻，兰乔曦紧绷的神经突然放松下来。
午休时分，孩子们三三两两聚在一起吃带来的点心。兰乔曦独自坐在廊下，从怀里掏出母亲准备的炊饼。
\"给你。\"任安宰不知何时站在她面前，递来一个油纸包，\"桂花糖糕，可甜了。\"
兰乔曦迟疑地接过，小声道谢。糖糕入口即化，甜得她眯起了眼。
\"你爹...兰先生教过你认字吗？\"任安宰问。
\"教过一些。\"兰乔曦声音更小了，\"《三字经》《千字文》，还有《诗经》里的几篇...\"
\"那太好了！\"任安宰眼睛一亮，\"我带你去看个地方。\"
他拉着兰乔曦的手腕，七拐八绕来到一座僻静的小楼。推开门，扑面而来的是浓郁的墨香与纸张的气息——这是一间藏书阁，四壁书架直达屋顶，上面摆满了各式书籍。
兰乔曦倒吸一口凉气，不由自主地向前走去，手指轻轻抚过那些书脊。这里的藏书比她父亲的多十倍不止。
\"这是我曾祖父建的，\"任安宰骄傲地说，\"除了我和祖父，没人常来。你可以在这里看书，没人会打扰。\"
从那天起，藏书阁成了兰乔曦的避风港。每当学堂里的孩子嘲笑她是\"娼妓的女儿\"，或是故意将墨水泼在她的习字纸上时，她就会躲到这里，沉浸在书海中。
一个月后的傍晚，兰乔曦正在藏书阁抄写《诗经》，忽然听到门外传来嘈杂的脚步声。
\"那小贱人肯定又躲在这里！\"一个尖锐的女声传来，\"不过是外室带来的拖油瓶，也配和我们一起读书？\"
兰乔曦手一抖，墨汁滴在纸上，晕开一片黑色。她慌乱地收拾纸笔，却来不及躲藏——门被猛地推开，三个衣着华贵的少女气势汹汹地闯了进来。领头的正是任家嫡女任瑶，身后跟着她的两个表妹。
\"果然在这里！\"任瑶一把夺过兰乔曦正在抄写的纸，扫了一眼，冷笑道，\"'关关雎鸠，在河之洲'？你也配抄《诗经》？\"
她三两下将纸撕得粉碎，纸屑如雪花般飘落。兰乔曦咬紧下唇，不敢反抗。
\"听说你娘以前是兰秀才的妻子，现在却做我爹的外室，\"任瑶凑近兰乔曦，恶意地笑着，\"你知道外室是什么吗？就是比丫鬟还不如的——\"
\"住口！\"
一声怒喝打断了任瑶的话。任安宰大步走进来，脸色阴沉得可怕。
\"瑶妹，谁准你到这里来的？这是曾祖父的藏书阁，不是你们撒野的地方！\"
任瑶显然有些惧怕这个兄长，却仍嘴硬道：\"哥，你干嘛护着她？她娘就是个——\"
\"滚出去！\"任安宰厉声喝道，\"再让我看见你们欺负兰姑娘，我就告诉父亲你们偷拿书房里的端砚去换胭脂的事！\"
任瑶脸色一变，悻悻地带着两个表妹离开了。
兰乔曦蹲下身，一片片捡起被撕碎的纸，眼泪终于忍不住落了下来。
\"别捡了。\"任安宰也蹲下来，轻轻握住她的手腕，\"我那里有上好的宣纸，明日带给你。\"
月光透过窗棂洒进来，为两人镀上一层银边。任安宰忽然说：\"我背《关雎》给你听好不好？\"
不等兰乔曦回答，他便轻声吟诵起来：\"关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑...\"
少年的声音清朗悦耳，在寂静的藏书阁中回荡。兰乔曦渐渐止住了哭泣，跟着小声背诵起来。两人你一句我一句，竟将整篇《关雎》背完了。
\"你背得真好。\"任安宰由衷赞叹，\"比我强多了。\"
兰乔曦终于露出一丝笑容：\"我爹教我的。他说《诗经》是最美的文字，里面藏着古人的喜怒哀乐。\"
\"兰先生说得对。\"任安宰望着窗外的月亮，突然说，\"以后每月十五，我们都来这里读书好不好？就你和我。\"
兰乔曦怔怔地看着月光下的少年，他的侧脸被镀上一层银辉，睫毛在脸上投下细长的阴影。那一刻，她感到有什么东西在心底悄然生根。
\"好。\"她轻声应道。
转眼半年过去，兰乔曦的诗才在任家私塾中渐渐显露。一次课上，老先生让大家以\"春雨\"为题作诗，兰乔曦提笔写下一首五言绝句：
\"细雨湿流光，芳草年年绿。
东风不解愁，吹梦到西洲。\"
老先生读后大为惊讶，将诗呈给任员外过目。任员外虽对兰母日渐冷淡，却对兰乔曦的才学颇为欣赏，特许她与任家子弟一同参加每月一次的\"文会\"。
文会当日，兰乔曦穿着母亲新做的衣裳，忐忑不安地走进任府正厅。厅内已坐了十几位少年男女，上首是一位面容威严的中年男子——正是任员外。
\"这就是那个会作诗的外室之女？\"一个尖细的声音从角落传来。兰乔曦不用看也知道是任瑶。
任员外轻咳一声：\"今日文会，以'明月'为题，限一炷香时间。\"
众人纷纷提笔。兰乔曦沉思片刻，写下：
\"皎皎空中孤月轮，夜深犹照读书人。
不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。\"
香未尽，她已搁笔。任员外第一个来看，读完后竟拍案叫绝：\"好一个'一夜征人尽望乡'！小小年纪，竟有如此胸怀！\"
他亲自将诗传给在座众人欣赏，任安宰眼中闪烁着骄傲的光芒，而任瑶则气得脸色发青。
文会结束后，任员外留下兰乔曦，和颜悦色地问：\"可愿随我入京？我兄长在礼部任职，正需要聪慧的侍女陪伴他家小姐读书。\"
兰乔曦心头一跳——入京？那岂不是要离开母亲？
\"老爷厚爱，奴婢感激不尽。\"她小心翼翼地说，\"只是母亲...\"
任员外摆摆手：\"你母亲自有安排。回去好好想想，三日后给我答复。\"
兰乔曦心事重重地回到小院，却发现院门大开，里面传来母亲的哭喊声。她冲进去，只见母亲被两个粗壮的婆子按在地上，任夫人——一个满头珠翠的贵妇人正冷眼旁观。
\"夫人饶命！奴婢知错了！\"母亲额头已经磕出血来，发髻散乱，狼狈不堪。
\"知错？\"任夫人冷笑，\"勾引老爷的时候怎么不知错？带着个拖油瓶吃任家的饭，还妄想让你女儿攀高枝？\"
她一眼瞥见站在门口的兰乔曦，眼中闪过一丝厌恶：\"来得正好。来人，把这娼妇卖到醉仙楼去！至于这小贱种，扔到慈幼局！\"
\"不！\"母亲凄厉地喊道，\"夫人开恩！曦儿还小，她什么都不知道！\"
兰乔曦冲上去抱住母亲，却被一个婆子粗暴地拉开。混乱中，她看见任安宰躲在廊柱后面，脸色惨白。
\"安宰哥哥！\"她绝望地喊道，\"救救我娘！\"
任安宰似乎想上前，却被突然出现的任员外一把拉住。父子俩低声说了什么，任安宰的表情从挣扎变成了痛苦，最终低下了头。
母亲被强行拖走前，死死抓住兰乔曦的手：\"曦儿，记住娘的话，好好活着！一定要好好活着！\"
那夜，兰乔曦被关在柴房里，听着外面渐渐安静下来。半夜时分，锁忽然轻轻响动，门开了一条缝——任安宰的脸出现在月光中。
\"快走！\"他塞给兰乔曦一个小包袱，\"里面有银子和我娘的手令。醉仙楼在后街转角，你趁夜去赎你娘出来！\"
兰乔曦来不及道谢，抓着包袱就往外跑。夜凉如水，她赤着脚穿过寂静的街道，终于找到那栋挂着红灯笼的三层小楼。
\"我...我来赎人。\"她颤抖着将手令和银子递给门口的打手。
打手掂了掂银子，嗤笑道：\"这点钱只够赎条胳膊！你娘已经被任老爷买走了，说是要送去扬州。赶紧滚，别挡着大爷做生意！\"
兰乔曦如遭雷击，踉跄后退几步，跌坐在泥泞中。母亲被送走了？送去扬州？那她该怎么办？
\"小丫头，让一让。\"
一个清冷的声音从头顶传来。兰乔曦抬头，看见一个身着靛蓝长袍的年轻男子站在面前。月光下，他的面容异常白皙，眉目如画却带着一丝阴郁，腰间悬着一块象牙牌。
男子看了她一眼，忽然蹲下身：\"深更半夜，小姑娘为何在此哭泣？\"
他的声音很特别，既不像任员外那般粗犷，也不像学堂先生那样苍老，而是一种奇特的、近乎中性音色。
兰乔曦不知为何，竟将事情和盘托出。男子听完，眼中闪过一丝异色。
\"兰秀才的女儿？\"他轻声重复，\"你父亲可是兰明德？\"
兰乔曦惊讶地点头：\"大人认识我爹？\"
男子没有回答，只是从袖中取出一方素帕递给她：\"擦擦脸吧。你母亲的事...我或许能帮忙打听。\"
他起身走向醉仙楼，门口的龟奴一见他的腰牌，立刻点头哈腰地迎了进去。兰乔曦呆立片刻，最终抱着包袱离开了。
三日后，兰乔曦在城郊破庙中栖身时，一个陌生男子送来一封信，说是醉仙楼的\"顾大人\"让转交的。信中只有寥寥数语：
\"母已随任赴扬，安好勿念。汝可暂居慈幼局，静待时机。\"
信末附了一枚铜钱大小的玉牌，上面刻着\"光明\"二字。兰乔曦紧握着这枚玉牌，泪水模糊了视线——这是三个月来，她第一次知道母亲的下落。
次日清晨，兰乔曦收拾好仅有的几件衣物，向慈幼局走去。路过城门时，她看见一队锦衣卫簇拥着几辆马车缓缓驶出城去。最前面的马车上，那个蓝袍男子正掀帘远望，目光恰好与兰乔曦相遇。
他微微颔首，随即放下车帘。马车渐行渐远，消失在尘土飞扬的官道上。
兰乔曦不知道的是，马车内，顾宥泽正摩挲着一份密报，上面写着：\"兰明德案另有隐情，疑与前朝余孽有关。其女或为关键...\"