润州水寨，在郑元化掀起的舆论风暴和官方质询的双重压力下，仿佛成了一座孤岛。外界流言蜚语，甚嚣尘上，将陈砚秋描绘成一个勾结北虏、挟私报复、祸乱江南的卑劣小人。而水寨之内，气氛虽然凝重，却依旧保持着一种异样的秩序与坚定。
冯坤顶住了来自江宁府和钦差行辕的层层压力，坚决不交人，不交物，将水寨守得铁桶一般。他麾下的将士，大多是其一手带出来的子弟兵，军令如山，尽管外界传言纷纷，但对冯坤的命令却执行得不打丝毫折扣。
陈砚秋深知，沉默和被动防御绝非长久之计。郑元化的毒计旨在摧毁他的声誉，让他失去道义上的立足点。一旦“勾结北人”的污名坐实，那么他之前所有的努力，包括截获机密文书、揭露“题引”网络，都可能被扭曲成“贼喊捉贼”的闹剧。届时，不仅自身难保，更会连累冯坤，让这条窃卖国器的罪恶链条得以继续逍遥法外。
必须反击！必须将真相大白于天下！
然而，如何反击？在郑元化掌控了江南大部分官方舆论渠道的情况下，普通的辩白如同石沉大海，甚至可能被对方利用，进一步扭曲。
唯有将事情闹大，直达天听！
深夜，水寨中军大帐内，灯火通明。陈砚秋伏案疾书，墨娘子在一旁默默研墨，冯坤则按剑而立，目光不时扫向帐外，确保万无一失。
陈砚秋要写的，不是普通的辩白文书，而是一封直陈时弊、揭露黑幕、关乎国运的万言书！他要将自己在江南的所见所闻，将郑元化、钱百万等人勾结北虏、窃卖科举与边防机密的罪行，将“题引”网络死灰复燃、危害国家的现实，原原本本，毫无保留地呈报给朝廷，呈报给官家！
这不是一时冲动的宣泄，而是一场精心准备的战役。陈砚秋的文笔本就犀利，此刻更是将满腔的愤懑与忧思，化作笔下如刀的文字。
他首先从江南士风谈起，指出表面上的“浮躁”根源在于科举不公，在于像郑元化这样的官员利用职权，党同伐异，堵塞寒门才俊晋升之路，更在于有“题引”这样的黑市网络，将抡才大典变成了权钱交易的舞台。他将清风阁案的前因后果，顾文渊的冤情，以及郑元化借此大兴文字狱、打压异己的行径，一一剖析，证据链清晰，逻辑严密。
接着，笔锋一转，直指润州之事。他详细描述了如何发现北来者形迹可疑，如何通过线人孙妙手得知其与钱百万、郑元化勾结，意图窃取科举与边防机密，又如何与冯坤联手，于子夜时分在运河之上人赃并获。他列出了截获的文书中，涉及边境军州官员档案、科举核心文献的具体名目，强调了这些文书一旦北流，将对大宋北疆防务和国家人才战略造成的致命危害。
他更是将马文远、孙妙手以及被捕的“题引”掮客“黄鼠狼”的部分供词关键内容，择要附上，明确指出郑元化在此事中绝非被蒙蔽，而是主要的策划者和受益者之一，其目的不仅在于牟取暴利，更可能涉及更深的政*治阴谋，甚至是里通外域！
对于郑元化散布的“勾结北人”的谣言，陈砚秋并未过多为自己辩白，而是以一种近乎冷酷的笔调写道：“……北使南来，其心叵测，重金求购国朝机密，此乃路人皆知之事。郑元化身为钦差，非但不思防范，反与之过从甚密，助其搜罗，事发之后，又急于构陷忠良，以‘勾结’之名污臣之口。若臣果与北人勾结，又何须于运河之上，冒死拦截其船，擒其人员，获其赃证？此等行径，与掩耳盗铃何异？无非是欲盖弥彰，嫁祸于人耳！”
字字铿锵，如匕首，如投枪，直指郑元化的要害。
在奏疏的最后，陈砚秋将此事提升到了关乎国本的高度：“……科举取士，乃国家抡才大典，边镇防务，系社稷安危所依。今有奸佞之辈，内外勾结，视国器为私产，待机密如商货，公然售与敌国或潜在之敌。此风若长，则朝廷再无秘密可言，边疆再无险阻可守，士子再无公平可期！臣每思及此，痛心疾首，夜不能寐！伏乞陛下，明察秋毫，肃清奸宄，斩断黑手，以正国法，以安民心，以固国本！”
写至激愤处，陈砚秋掷笔于案，胸脯起伏，眼眶微红。这一封奏疏，几乎耗尽了他所有的心力，凝聚了他对朝局腐败的痛恨，对国家命运的担忧。
冯坤拿起奏疏，快速浏览了一遍，不禁拍案叫绝：“好！写得好！有理有据，痛快淋漓！看那郑元化还有何话说！”
墨娘子也微微颔首：“先生此疏，如利剑出鞘，直刺要害。只是……如此直言不讳，必将彻底激怒蔡京一党，先生日后在朝中，恐怕举步维艰。”
陈砚秋淡然一笑，笑容中带着几分决绝：“事已至此，个人荣辱，何足道哉？若能以此疏惊醒朝中诸公，斩断这条祸国之链，陈砚秋便是粉身碎骨，亦在所不惜！”
奏疏写成，如何送达，却又是另一个难题。若走寻常驿递，难保不会被郑元化或其党羽在中途截留、篡改甚至销毁。
“必须走特殊渠道，直送御前！”冯坤沉声道，“某在枢密院有一位故交，为人正直，可托付此事。可通过枢密院的急递铺，以最高密级，直送宫中。”
“还不够。”陈砚秋思索片刻，“为防万一，需双管齐下。我另抄录一份副本，由墨娘子安排最可靠的人手，携带我的信物，走皇城司赵明烛的渠道，务必亲手交到赵明烛手中。他在京中，可知机行事。”
计议已定，众人立刻分头行动。
冯坤亲自将奏疏正本用火漆密封，盖上自己的印信，唤来一名跟随他多年、绝对忠诚的亲信都头，仔细叮嘱，令其携带奏疏及部分关键证据的抄件，即刻出发，前往汴京枢密院投递。
与此同时，陈砚秋也迅速抄录了一份副本，同样密封妥当，交给墨娘子。墨娘子手下能人异士众多，自有隐秘快速的传递通道。
就在两份奏疏即将送出之际，陈砚秋沉吟片刻，又提笔写了一封简短的信，是给苏承恩的。信中并未多言润州之事，只是请苏承恩动用其在商界的人脉，密切关注钱百万名下产业的异常资金流动，尤其是近期是否有大额款项通过地下钱庄汇往汴京，并尽可能搜集相关凭证。
“郑元化与钱百万之间，必有巨额钱财往来，这是将他们彻底绑死的铁证！若能找到，便是压垮骆驼的最后一根稻草！”陈砚秋将信交给墨娘子，“此事亦需加紧。”
子时过半，水寨侧门悄然开启，两骑快马如同离弦之箭，一东一北，分别没入沉沉的夜色之中。马蹄包裹着厚布，踏在官道上，只发出沉闷的声响，仿佛生怕惊醒了这暗夜中潜伏的危机。
冯坤和陈砚秋并肩站在寨墙之上，望着使者消失的方向，久久不语。
夜风凛冽，吹动着他们的衣袍。远处，润州城的灯火零星闪烁，更远处，则是无边无际的黑暗，仿佛蕴藏着未知的凶险。
“奏疏是送出去了，但接下来的日子，恐怕会更难熬。”冯坤叹了口气，“郑元化得知消息，必定会疯狂反扑。”
“我知道。”陈砚秋目光平静，“但这是我们唯一的选择。辩疏北去，如同将一颗石子投入这潭死水，能否激起涟漪，掀起巨浪，已非我等所能掌控。我们所能做的，便是在此坚守，等待汴京的消息，同时，继续寻找那把能钉死他们的‘铁锁’。”
他知道，这封奏疏就像一把双刃剑，在刺向敌人的同时，也将自己彻底暴露在了对方的刀锋之下。从今往后，他将再无退路，只能与郑元化、与那庞大的幕后黑手，不死不休。
但，他无悔。
夜色更深，星月无光。唯有水寨中的灯火，如同茫茫大海中的孤舟，顽强地抵抗着四周的黑暗。辩疏已去，希望犹存，而更严峻的考验，即将到来。