润州西津渡，古称朱方，地处南北运河与长江交汇之咽喉，舟楫如梭，商贾云集。江面上，漕船、官船、客舟、渔艇往来不绝，桅杆如林，帆影蔽日。岸畔，货栈林立，车马辚辚，扛包的苦力、吆喝的牙人、巡查的税吏交织成一幅喧嚣而充满活力的市井画卷。这里不仅是漕粮北运的重要节点，更是朝廷设立的与北方诸国、部族进行官方贸易的榷场所在地之一。
陈砚秋一身寻常青衫，带着两名扮作随从的亲信，走在熙攘的码头上。他此行明面上的理由，是奉两浙路转运使司之命，巡查漕运事务，并协调沿河州县保障驿路通畅，以应对可能南下的辽国使团人员。这个差事，是他主动通过赵明烛在漕司的关系争取来的。江宁城内的局势暂时陷入诡异的平衡，郑元化按兵不动，与其在提举学事司的衙门里空耗，不如亲自来到这龙蛇混杂的交通枢纽，或许能捕捉到那些来自北方的“暗流”。
江风凛冽，带着水汽和鱼腥味扑面而来。陈砚秋的目光掠过停泊在岸边的各式船只，尤其留意那些悬挂着河北、山东路引，或是船型明显带有北地特征的货船。码头上人来人往，各色口音混杂，有吴侬软语，有中原官话，也偶尔能听到一些硬邦邦的河北、河东口音，甚至更为拗口的契丹语词汇。
“老爷，那边就是榷场官署。”一名亲信低声指引道。
陈砚秋顺着他指的方向看去，只见离码头不远，有一处用栅栏围起的区域，入口处有兵丁把守，里面是几排砖石结构的库房和交易大厅。那就是官方控制的互市场所，来自北方的皮货、药材、马匹（受限），与南方的茶叶、丝绸、瓷器、食盐等在此进行交易，由官府抽取商税。
他并没有立即前往官署，而是在榷场外围的集市区缓步行走。这里更加混乱，但也更能接触到三教九流。摊贩们售卖着来自天南地北的货物，其中不乏一些来自辽国的特产，如风干的肉脯、乳酪、粗糙的毛皮，以及一些看似是战场上缴获或是从辽国流出的旧物——生锈的刀剑、破损的皮甲、甚至还有一些带有契丹文字的佛像、经卷残片。
陈砚秋在一个售卖“北货”的摊贩前停下脚步。摊主是个精瘦的汉子，眼珠灵活地转动着，一口带着河间府口音的官话。
“这位官人，看看点什么？上好的辽东参，新到的契丹貂皮，还有这些……”摊主热情地招呼着，拿起一尊小巧的、面带慈悲笑容的铜制菩萨像，“这可是从北边皇寺里流出来的好东西，保佑平安呐！”
陈砚秋拿起那尊铜像，入手冰凉沉重，雕刻工艺略显粗犷，带有明显的辽代佛教艺术特征。他不动声色地问道：“如今北边兵荒马乱的，你这货路倒还通畅？”
摊主嘿嘿一笑，压低了声音：“不瞒官人，风险是大了点，但富贵险中求嘛。金人打他们的，咱们生意人，总有门路。有些是老关系，有些嘛……嘿嘿，战场上捡漏，或者从那些逃难的贵族手里收，价格反而更便宜。”
“哦？”陈砚秋放下铜像，又拿起一卷用皮绳捆扎的、纸张泛黄的经卷，展开一看，是手抄的《金刚经》，字迹工整，但墨色深浅不一，显然年代久远，且保存不善，边缘已有破损，“连经书都拿出来卖了？辽人如今窘迫至此？”
摊主叹了口气，脸上露出几分真实的感慨：“可不是嘛！听说连他们的皇帝都跑没影了，底下这些贵族、寺庙，树倒猢狲散，能换点钱财路费是点。这些经卷、佛像，在咱们这儿不算什么，在他们那儿，以前可是了不得的宝贝。现在嘛……唉，能换几斤茶叶也是好的。”
陈砚秋翻动着经卷，状似无意地问道：“除了这些，可还有别的？比如……他们南边的书籍、文章之类？”他刻意模糊了“南边”所指。
摊主愣了一下，随即恍然：“官人是想问宋国的书啊？有倒是有，不过不多。主要是一些医书、农书，还有些杂七杂八的文集。辽国那边，识汉字的贵人也不少，以前就爱收集咱们的书。现在嘛，逃命都来不及，谁还顾得上这个？就算有，也多是当引火纸或者打包杂物用了，品相好的难得。”他指了指角落里一堆乱糟糟的、明显是作为填充物或废纸处理的书籍纸张，“喏，那边有些，官人要是感兴趣，可以自己去翻翻，便宜。”
陈砚秋走到那堆“废纸”前，蹲下身仔细翻检。里面果然混杂着不少汉文书籍，有蒙学读物《千字文》、《百家姓》，有常见的唐诗宋词选本，甚至还有几本不知名的笔记小说，大多残破不堪，布满污渍，显然未被重视。他心中稍感失望，这些并非他潜意识里想要寻找的目标。
付了几个铜钱，买下那卷《金刚经》作为掩饰，陈砚秋离开了这个摊位。他继续在集市上逡巡，又询问了几个售卖北货的商人，得到的信息大同小异。辽国局势崩溃，大量物资外流，但流入榷场的主要是传统的土产和战利品，涉及书籍文献的，多是作为附属品或废料处理，并未见到有系统、大规模的收购迹象。
难道自己的直觉错了？那些北来者对科举文籍的兴趣，并不体现在这公开的榷场交易中？
时近正午，陈砚秋带着随从走进一家临江的茶肆，在二楼寻了个靠窗的雅座，既能歇脚，也能观察码头动静。茶肆里人声鼎沸，南来北往的客商在此歇息、交谈，各种信息混杂在茶香与水汽之中。
“……听说了吗？汴京那边为了怎么对待辽使，吵翻天了！”
“可不是，有说要遵守盟约拉一把的，有说要趁机联金收复燕云的，还有说干脆坐山观虎斗的……”
“拉一把？拿什么拉？咱们自己家里还一堆事呢！江南这边士子闹事，听说江宁前阵子还抓了不少人……”
“嘘！慎言！莫谈国事！”
“怕什么？这润州天高皇帝远……要我说，辽国是没救了，那金人如狼似虎，咱们可得小心点……”
“小心？怎么小心？朝廷自有法度。咱们做买卖的，只管赚钱。听说这次辽使来，带着不少好东西，除了珍珠貂皮，还有些宫里流出来的宝贝，就不知道有没有门路能弄点……”
客商们的议论断断续续传入耳中，大多围绕着辽使、宋辽金三国关系以及生意经。陈砚秋慢慢品着茶，目光则投向窗外繁忙的江面。
就在这时，一艘中等大小的客舟缓缓靠向码头。这艘船看起来并无特别，与周围其他船只无异，但陈砚秋却注意到，在它靠岸后，并未像其他客船那样立刻涌下大批乘客，而是先有几名身着普通布衣、但身形矫健、目光锐利的汉子下船，迅速在跳板周围散开，看似随意地站立，实则隐隐控制住了周边区域。随后，才有一行五六人陆续下船。为首一人约莫四十余岁，面容清癯，三缕长须，穿着儒生的襕衫，但步履间却带着一种久居人上的沉稳气度。他身后跟着几人，有的作书童打扮，有的像护卫，还有一人提着个不小的书箱。
这一行人下了船，并未在码头过多停留，也没有去往榷场官署的方向，而是在一名早已等候在岸边的、管家模样的人的引领下，径直朝着码头外围一片相对僻静的、多是仓库和富商别院的方向走去。
陈砚秋的心微微一提。这行人的做派，不像寻常商旅，也不像落魄南迁的北地士人，倒像是……有备而来，且不愿引人注目。那个为首儒生模样的人，总让他觉得有几分眼熟，似乎在哪里见过画像，或是听人描述过。
他不动声色地对一名亲信使了个眼色。那亲信会意，立刻起身，悄然下楼，混入人群，朝着那行人离开的方向跟了下去。
约莫过了一个时辰，那名亲信才回到茶肆，脸上带着一丝兴奋与凝重。
“老爷，跟到了。那行人进了一家名为‘积善堂’的货栈。那货栈表面上是做药材生意，背景却有些复杂，东家似乎与江宁的钱百万有些关联。而且，属下在附近蹲守时，看到有两人从货栈侧门出来，虽然换了常服，但属下认得，其中一人正是前几日在江宁与郑元化秘密会面的那个青袍帷帽客！只是今日他未戴帷帽，露出了正脸，果然是一副北地悍勇相貌！”
陈砚秋握着茶杯的手微微一紧。
果然！北来者，郑元化，钱百万……这条线到底还是串起来了！
那行神秘人入住与钱百万有关的货栈，而曾与郑元化接触过的北地悍勇之士也出现在那里。这意味着，北来者与郑元化、乃至其背后的“清流社”和地方豪强势力的勾结，很可能就在这润州榷场之畔，紧锣密鼓地进行着！
“可探听到他们谈论什么？”陈砚秋低声问。
亲信摇头：“货栈守卫森严，我们的人无法靠近。不过，他们进去后不久，就有几辆马车驶入货栈，卸下了一些箱笼。箱笼不大，但搬运的人显得很小心。属下远远瞥见，那些箱笼似乎都是……书匣的模样。”
书匣！又是与书籍文献相关！
陈砚秋几乎可以肯定，这些北来者，目标就是宋国的科举文籍！他们通过郑元化、钱百万这条线，正在秘密进行着某种交易。
他沉吟片刻，对另一名亲信吩咐道：“你去查一下，那‘积善堂’货栈近期的货物往来清单，特别是看看有没有大宗、异常的纸张、墨锭、或是成箱的书籍运输记录。小心些，不要暴露。”
随后，他又对刚才跟踪的亲信道：“你继续带人盯着‘积善堂’，重点关注进出的人员，特别是与官方有关联的，或者看起来像是读书人、书吏模样的。注意他们交接物品的细节。”
两人领命而去。
陈砚秋独自坐在茶肆窗前，心潮起伏。辽国使团在汴京活动，而其触角却已经深入江南，与掌控科举黑幕的势力勾结，目标直指科举的核心文献。他们究竟想用这些东西做什么？分析宋朝政策？窥探人才选拔机制？还是为辽国可能的残存势力，或是为将来与宋可能发生的冲突做准备？
无论是哪种可能，这都是一桩危及国本的大事！科举取士，乃朝廷抡才大典，其试题、程文、考官信息，某种程度上可视为国家机密。如今却可能被敌国（或即将成为敌国）势力轻易获取，这无异于将国之重器，拱手让人！
夕阳西下，江面被染成一片金红。码头上依旧繁忙，但“积善堂”货栈所在的那片区域，却仿佛笼罩在一层不祥的阴影之中。
傍晚时分，派去调查货物往来的亲信回来了，带来了更确切的消息。
“老爷，查到了。‘积善堂’近半个月来，确实有几批异常的货物入库。不是药材，而是从汴京、江宁等地运来的大量‘故纸’。据码头力夫说，那些箱子死沉，都是些旧书、旧试卷、抄录的文稿之类，还有些是空白的官印纸张。出货记录则显示，他们向北方发运过几批货，用的是防水的油布包裹，具体是什么不清楚，但重量不大，不像普通货物。”
旧书、旧试卷、文稿、空白官印纸……运入。
防水油布包裹的、重量不大的货物……运出。
这几乎勾勒出了一条完整的链条：收集（或购买、索取）宋朝的科举相关文献资料（包括可能用于伪造的空白官印纸），然后精心打包，秘密运往北方！
陈砚秋感到一股寒意从脊椎升起。
郑元化！他身为朝廷钦差，不仅构陷忠良，竟然还里通外域，协助辽人窃取科举机密！这已不仅仅是党同伐异，而是叛国之举！韩似道和“清流社”在其中又扮演了什么角色？是为了巨大的经济利益？还是有着更深刻的政治阴谋？
夜色渐浓，江风更冷。
陈砚秋站在茶肆窗口，望着“积善堂”货栈方向隐约透出的灯火，目光锐利如刀。
榷场的暗影之下，一场关乎国运的交易正在进行。
他必须阻止它。
但这背后牵扯太广，郑元化、钱百万、乃至可能涉及的更高层官员，以及那些神秘的北来者，无一不是棘手的存在。贸然行动，很可能打草惊蛇，甚至反遭其噬。
他需要证据，更确凿的证据；需要时机，一个能将其一网打尽的时机。
北使南来，带来的不仅是外交上的纷扰，更将这江南的棋局，推向了一个更加凶险、更加关乎国家命运的境地。而他陈砚秋，已然身处这风暴眼的中心。