东林书院冲天的火光与焦糊气味，并未被鸡笼山的夜色完全吞没。次日清晨，如同瘟疫般蔓延的消息，便已震动了整个江宁城。
“听说了吗？东林书院有七个读书人…自焚了！”
“自焚？好端端的为何自焚？”
“说是被官府逼的！控诉科举不公，花石纲害民！”
“天爷啊…七个…那得多惨…”
市井街巷，茶楼酒肆，人们交头接耳，脸上充满了震惊、同情与难以言说的恐惧。秦淮河上的画舫歌吹似乎也黯淡了几分，一种无形的压抑笼罩了这座东南巨邑。许多商铺早早便关了门，尤其是那些书铺、文玩店，更是大门紧锁，仿佛生怕沾染上什么不祥之气。
清溪馆内，陈砚秋一夜未眠。他坐在书案前，案上铺着那方血迹已呈暗褐色的《江宁七子陈情表》，旁边是他连夜草就的奏章初稿。窗外天色灰白，映照着他布满血丝的双眸和更加憔悴的面容。
脑海中反复浮现着昨夜那地狱般的场景——冲天的烈焰，焦黑的尸骸，沈文渊那心如死灰的眼神，学子们悲愤的面容，以及周世荣那慌乱却又隐含狠戾的嘴脸。每一幕都像烧红的烙铁，烫灼着他的神经。
他强忍着身体的极度不适和胸口的憋闷，仔细检查着灰烬现场。除了书籍和尸骸的残骸，他在一处未被完全烧毁的、似乎是洛鸿川所坐位置的附近，发现了一些不寻常的灰烬——并非纸张或木材，而是一种细腻的、带着些许粘稠感的白色灰烬，其中混杂着几片极细微的、未被烧尽的深蓝色织物碎片，以及一点点类似香料燃烧后留下的特殊气味。
这绝非书院学子日常所用之物。陈砚秋不动声色地将这些残渣用油纸小心包好，收入袖中。他几乎可以肯定，昨夜事发之时，除了书院的人，还有外人在场！这些人，是监视者？还是…煽动者？联想到苏承恩关于“清流社”激进派可能利用此事搅乱局势的情报，一股寒意沿着他的脊背爬升。
“安福。”他声音沙哑地唤道。
“老爷。”安福应声而入，脸上也带着惊魂未定的神色。
“你立刻去一趟‘翰墨雅集’，将这包东西交给苏掌柜。”陈砚秋将油纸包递过去，压低声音，“告诉他，查清此物来源，尤其是那布料和香料。另外，问他昨夜‘寄畅园’和府衙大牢，可有什么异常动静。”
“是，老爷。”安福接过油纸包，匆匆离去。
安福刚走，柳氏便端着参汤走了进来。她眼下有着淡淡的青影，显然也是一夜忧惧。“官人，多少用些汤水，保重身体要紧。”她将汤碗放在案上，担忧地看着陈砚秋，“如今城中流言四起，府衙那边…怕是会对官人不利。”
陈砚秋接过汤碗，却没有喝，只是握在手中，感受着那一点微薄的暖意。“我知道。”他叹了口气，“但事已至此，我不能退缩。这奏章，必须尽快发出。”
他必须抢在江宁府衙扭曲事实、罗织罪名之前，将东林七子自焚的真相，尤其是这份血泪写就的《陈情表》，上达天听。尽管他知道，这奏章很可能如同石沉大海，甚至可能引来更大的祸端，但他别无选择。
然而，他还未将奏章誊写完毕，提举学事司的属官便匆匆赶来，传达晁文远的口信，请陈干办即刻前往衙署议事。
该来的，终究来了。
陈砚秋整理了一下衣冠，将奏章草稿和血书小心收好，深吸一口气，走出了清溪馆。
提举学事司衙署内的气氛，比往日更加凝重。晁文远端坐在上首，面色阴沉得能滴出水来。下首坐着几位学官司的属官和江宁府学的教授，个个正襟危坐，噤若寒蝉。
见到陈砚秋进来，晁文远勉强挤出一丝笑容，但那笑容比哭还难看：“砚秋老弟来了，快请坐。”
陈砚秋拱手行礼，在下首空位坐下。
“东林书院之事…想必老弟已经知晓了。”晁文远开门见山，语气沉重，“唉，真是飞来横祸，令人痛心啊！”
陈砚秋不动声色：“确是人间惨剧。不知府衙那边，对此事如何定论？”
晁文远叹了口气，摇头道：“还能如何定论？周参军昨夜便已呈文上报，言及东林书院数名学子，因屡试不第，心生怨望，加之性情偏激，受某些狂悖书籍蛊惑，竟而…竟而集体自戕，以挟制官府，实乃…实乃读书人之耻，有负圣贤教诲！”
“挟制官府？读书人之耻？”陈砚秋的声音冷了下来，“晁大人，据陈某昨夜亲眼所见，那七位学子自焚前，曾留下血书，名为《江宁七子陈情表》，其中详细列举科举不公、花石纲害民之实据，字字血泪，何来‘挟制’之说？分明是申诉无门，悲愤至极，以死明志！”
晁文远脸色一变，连忙摆手：“老弟慎言！慎言！那所谓血书，不过是狂生临死前的臆语胡言，岂能当真？如今当务之急，是安抚士林，稳定人心，切不可再激化矛盾，被某些别有用心之人利用啊！”他意味深长地看了陈砚秋一眼，“老弟昨日深夜出现在东林书院，已引得一些流言蜚语…依老夫之见，老弟还是置身事外为好，这巡查学政之事，不妨暂缓几日。”
这是明确的警告和软禁了。要他闭嘴，不要再插手此事。
陈砚秋心中冷笑，面上却依旧平静：“陈某奉旨巡查学政，士子殒命，学林震动，岂能置身事外？至于流言蜚语，清者自清。那《陈情表》所述之事，关乎国体民瘼，岂能因是‘臆语’便置之不理？陈某职责所在，不敢不察，亦不敢不报。”
晁文远见他态度坚决，脸色更加难看，语气也强硬起来：“陈干办！本官是好意提醒！此事牵连甚广，已非单纯学政事务！府衙乃至两路转运使司都已介入！你若一意孤行，恐怕…哼，好自为之！”说罢，竟拂袖而起，不再理会陈砚秋，转身入了后堂。
在场的其他官员也纷纷起身，无人敢与陈砚秋对视，匆匆离去。
陈砚秋独自坐在空荡荡的议事厅中，心中一片冰凉。晁文远的态度，已然表明了官方对此事的定调——定性为“学子偏激自戕”，将所有责任推给死者，掩盖背后的真正原因。而他这个试图揭露真相的人，则成了不受欢迎的麻烦制造者。
他站起身，步履沉重地走出衙署。天空不知何时又飘起了淅淅沥沥的秋雨，冰凉的雨丝打在脸上，让他混乱的头脑稍微清醒了一些。
回到清溪馆时，安福已经回来了，带回了苏承恩的消息。
“老爷，苏掌柜说，那布料是江南织造局特供的‘雨过天青’锦，非寻常人家能用，多半出自官宦或豪富之家。那香料残渣，他辨认出其中有‘龙涎香’的成分，此物更是珍贵，只有顶级权贵或大商贾才用得起。”安福低声禀报，“另外，苏掌柜还说，昨夜‘寄畅园’确有聚会，直至子时方散。而府衙大牢那边…他花重金买通了一个狱卒，得知洛鸿川和赵永年被释放前，曾有一个神秘人进入牢房与他们短暂交谈过，具体内容不知，但两人出来时，神情就变得…很不对劲。”
神秘人…特供锦缎…龙涎香…“寄畅园”…
所有的线索，似乎都隐隐指向那个来自汴京的“清流社”特使，以及与他勾结的本地权贵！
是他们！很可能是他们，在洛鸿川等人被逼到绝境时，又以某种方式（或许是假意承诺相助，或许是更阴险的煽动），最终促使他们选择了这条最极端的绝路！目的，就是为了制造这场震惊江南的惨案，以此搅乱局势，打击异己，或者实现他们那不可告人的“不破不立”的图谋！
好狠毒的计策！好阴险的心肠！
陈砚秋只觉得一股怒火混合着无尽的悲凉，几乎要冲破胸膛。这些操盘手，视人命如草芥，将年轻士子的热血与生命，当作他们权力博弈的筹码！
他快步走回书房，重新铺开奏章，奋笔疾书。他不仅要详述东林七子自焚的经过，呈上《江宁七子陈情表》，更要将他发现的疑点——那特殊的灰烬、神秘人的出现、以及背后可能存在的阴谋，一并写入奏章！他要将这江南的黑暗，将这吃人的真相，彻底捅破！
然而，就在他即将写完奏章时，馆驿外传来一阵喧嚣。一名仆役慌慌张张跑进来：“老爷，不好了！外面…外面来了好多太学生和士子，跪在馆外，说是…说是要请陈青天为他们做主，严惩逼死七位义士的元凶！”
陈砚秋手中的笔猛地一顿，墨点滴在奏章上，晕开一团污迹。
他走到窗边，推开窗户。只见清溪馆外的街道上，黑压压地跪了上百名身穿襕衫的太学生和士子，他们沉默着，手中举着白色的条幅，上面写着“科举不公”、“花石虐民”、“还我公道”等触目惊心的字眼。雨水打湿了他们的衣衫，却无人动弹，一双双年轻的眼睛，充满了悲愤、期待，以及一种破釜沉舟的决绝。
他们将他当成了唯一的希望，当成了能对抗黑暗的“青天”。
陈砚秋看着楼下那些跪在雨中的身影，仿佛看到了洛鸿川他们的昨天。他知道，自己这份奏章，承载的已不仅仅是他个人的信念，更是楼下这上百人，乃至整个江南无数沉默士民沉甸甸的希望。
压力如山，但他已无路可退。
他深吸一口带着雨腥味的冰冷空气，关上了窗户，回到书案前，将那份被墨迹污损的奏章揉成一团，重新铺开一张干净的题本。
必须更谨慎，更周密。这封奏章，必须能冲破重重阻碍，抵达它该去的地方。
他提起笔，蘸饱了墨，在这江南的凄风苦雨中，开始书写一场注定艰难无比的战斗。余震未消，更大的风暴，正在酝酿之中。