“巧石坊”坊主在皇城司内部牢房中毒暴毙，一名狱卒失踪！
这个消息如同一声炸雷，在皇城司内部引爆，带来的不仅是震惊，更是一种深入骨髓的寒意和难以言喻的羞辱。对手的触手，竟然已经悄无声息地伸进了皇城司的核心地带，在他们自以为最安全的地方，完成了又一次精准的灭口！
赵明烛的脸色铁青得吓人，他亲自赶到牢房。现场已被封锁，崔月隐正在查验尸体。死者面色发绀，口角有少量黑血流出，症状与琼林宴中毒的李进士有几分相似，显然是中了剧毒。
“如何中毒的？”赵明烛的声音压抑着雷霆之怒。
负责看守的小旗官战战兢兢地汇报：“昨夜一切如常，送饭送水都经过严格查验……唯一异常的就是……就是交接班时，发现看守此处的狱卒王五不见了……然后……然后就发现人犯已经死了……”
“王五？”赵明烛对这个名字有点印象，是个平日里沉默寡言、表现普通的老实狱卒，“查！立刻搜查王五的值房、家中！活要见人，死要见尸！”
很快，搜查有了结果。王五的值房收拾得干干净净，个人物品寥寥无几，但在其床铺的草席下，发现了一个被压得扁扁的、空了的细小竹管，一端有蜡封痕迹，崔月隐辨认出，这极像是用来吹送毒粉或毒针的器具。而在其家中，已是人去屋空，邻居说昨夜曾听到他家有轻微动静，但以为是寻常家事，并未在意。
显然，这个王五就是内鬼，他用某种极其隐蔽的方式对“巧石坊”坊主下了毒，然后潜逃了。
“好……好得很！”赵明烛气得浑身发抖，“皇城司的铁牢，竟成了他们想来就来，想杀就杀的地方！查王五的背景！他何时入的皇城司？经谁的手？平日里与何人交往？”
彻查内部的工作迅速展开，皇城司内部一时风声鹤唳，人人自危。
陈砚秋站在阴冷的牢房过道里，看着“巧石坊”坊主僵硬的尸体被抬走，心中那股不安感达到了顶点。对手的能量和渗透力太过可怕，不仅能驱使江湖帮会，能操控朝廷官员，甚至能在皇城司内部埋下如此深的钉子。这绝非常规势力所能为。
“赵兄，”他找到正处于暴怒边缘的赵明烛，沉声道，“内部清查必要，但恐难立刻有结果。当下之急，是我们必须加快外部调查的步伐，在他们将线索彻底清除干净之前，抓住他们的要害！‘青蛟帮’虽灭，但账簿、邪教符号、还有邓文原的嫌疑，这些都不能放！”
赵明烛强迫自己冷静下来，他知道陈砚秋说得对。“我知道。邓文原那边，我已安排了最可靠的人手进行十二时辰监控。那本账簿，正在让账房先生连夜破译其中的隐语。至于邪教符号……”他眼中闪过厉色，“既然他们这么喜欢装神弄鬼，那我就去会会这个‘明尊会’！”
他立刻下令，根据之前审讯得到的零星线索，对汴京城内所有可能存在的“明尊会”窝点进行拉网式排查，尤其是那些废弃的庙观、偏僻的宅院。
然而，“明尊会”似乎比“青蛟帮”更加隐秘。皇城司的突击搜查捣毁了几处疑似聚会点，但都空无一人，只找到一些焚烧不久的纸灰和散落的邪教符号物品，对方显然早已转移。
调查似乎再次陷入了僵局。对手就像一条滑不留手的毒蛇，每次都能在被抓住七寸前缩回黑暗的巢穴。
压力如山般压在每个人心头。接连的挫折、同袍的牺牲、内部的背叛，让皇城司的气氛变得异常压抑。
这天夜里，陈砚秋在值房内对着那本“青蛟帮”的账簿副本和那些邪教符号苦思冥想，试图从中找出更多的联系，直至深夜。崔月隐则在隔壁临时辟出的验房内，继续研究那种奇特的毒素，希望能找到其来源或解药，以防对手再次使用。
赵明烛去安排对邓文原的监控事宜后还未归来。
值房内灯火摇曳，窗外汴京的夜一片沉寂，只有更夫遥远的梆子声隐约可闻。
陈砚秋感到一阵疲惫，揉了揉眉心，准备伏案小憩片刻。
就在他意识朦胧之际，窗外极其轻微地“嗒”的一声轻响，仿佛一粒小石子打在窗棂上。
陈砚秋瞬间惊醒，警惕地抬起头，手按上了腰间并不存在的佩剑（文官并无佩剑）。
窗外寂静无声。
他屏息凝神，仔细倾听，并无异常。
或许是野猫，或许是风吹落了什么。他稍稍放松，正准备起身关紧窗户。
忽然，他的目光定格在窗台上。
那里，不知何时，多了一个东西——一个小小的、用油纸包裹得严严实实的方块。
陈砚秋的心猛地一跳。他记得很清楚，之前窗台上绝对没有此物！
他深吸一口气，走到窗边，小心翼翼地用毛笔将那个油纸包拨进屋内，并未用手直接触碰。
油纸包不大，入手有些分量。他谨慎地将其打开。
里面既非毒药，也非暗器，而是——一沓崭新的、印制精美的“交子”！
这些交子面额不小，加起来是一笔巨款。但在交子下面，还压着一封信笺。
陈砚秋展开信笺，上面的字迹是模仿他笔迹的伪造，内容更是让他瞳孔骤然收缩——
信是以他的口吻，写给一个虚构的川蜀商人的，信中感谢其“慷慨相助”，并隐晦提及已在科举事宜上为其“疏通关系”，并收取了这些交子作为报酬。信末，还盖着一个伪造的、与他官印极其相似的印记！
这是一份精心伪造的、指控他受贿舞弊的“铁证”！
就在陈砚秋看着这封信，浑身冰冷之际，值房的门被猛地撞开！
赵明烛带着一身夜露寒气冲了进来，脸色异常难看：“砚秋！你没事吧？我刚回来就听到你这边有动静……”
他的话音戛然而止，目光落在了陈砚秋手中那沓刺眼的交子和那封伪造的信上。
“这是……？”赵明烛的眉头死死拧紧。
陈砚秋将东西递给他，声音干涩：“刚刚有人从窗外扔进来的。”
赵明烛快速扫了一眼信的内容，脸色瞬间变得铁青，猛地一拳砸在门框上：“无耻之尤！栽赃陷害！他们竟然敢用如此下作的手段！”
这手段拙劣却又歹毒。一旦这份“证据”被公开，即便最后能证明是伪造，也足以让陈砚秋声名扫地，陷入无尽的调查和麻烦之中，彻底中断他的查案之路。
就在这时，窗外黑暗中，传来一个低沉沙哑、显然是刻意改变过的声音，飘飘忽忽，难以定位方向：
“陈承事郎……京城水深，有些浑汤，不是你这南方来的清流该趟的……见好就收，拿着银子，闭上嘴，还能得个富贵平安……若再冥顽不灵……下次送进来的，就不是银子了……”
声音说完，发出一声阴冷的低笑，随即彻底消失在夜风中，仿佛从未出现过。
赵明烛怒吼一声，猛地推开窗户，拔出佩刀跃出窗外，但夜色茫茫，哪里还有半个人影？只有冰冷的夜风呼啸而过。
陈砚秋站在原地，手中那沓崭新的交子仿佛烙铁般滚烫，那封伪造的信笺更是像毒蛇般噬咬着他的心神。
威胁！赤裸裸的威胁！
先是内部灭口，现在是直接的栽赃和警告！
对手已经不屑于完全隐藏，开始用这种半公开的方式向他们施加压力，试图让他们知难而退。
赵明烛从窗外跃回，脸色阴沉得能滴出水来：“好大的狗胆！竟然摸到皇城司来撒野！我……”
“赵兄。”陈砚秋打断了他，他的脸色虽然也有些苍白，但眼神却重新变得冷静而锐利，他将那沓交子和伪造信仔细地重新包好，“他们越是如此，越是证明我们打中了他们的要害，他们害怕了。”
他抬起头，看向窗外无边的黑夜，语气平静却带着不容置疑的坚定：
“这暗夜的警示，我收到了。但这不是退却的号角——”
“——这是进攻的战鼓。”