快船 “呜 ——” 地扯着清亮的长鸣，船头劈开河面的浪花，像一把银刀划开碧波，朝着东南醋坊猛冲。越往前跑，那股酸得呛人的怪味儿就越浓 —— 本该清爽开胃的醋香，全被酸腐的霉味和铁锈腥气裹成了一团，吸一口嗓子跟被醋精泼了似的，又烧又疼，连吐口唾沫都带着股涩味儿。
远远瞅着醋坊，心先凉了半截。晒醋糟的竹席歪歪扭扭铺在地上，有的烂成了碎条，沾着黑乎乎的醋锈渣。往日澄亮的醋坛，如今蒙着层灰褐锈斑，有的坛口裂了缝，暗红色的锈醋顺着坛壁往下淌，在地上积成黏糊糊的醋锈泥，踩上去 “吱呀” 响。有滴醋锈溅到船板上，金锈侯用指尖一蹭，“嗤” 地冒了点白烟，指尖又麻又酸，还带着股刺鼻的腥气，赶紧用灵泉水冲了好几下才缓过来。
金锈侯把酒勺揣进怀里，双手捧着新得的酒坛，生怕晃洒了里面的好酒，眉头拧成个大疙瘩：“这醋坊是遭了啥晦气？连酸溜溜的醋都能生锈，比酒坊那回还离谱！没了好醋，乡亲们炒菜凉拌没了魂儿不说，窖藏的老陈醋全毁了，这可是醋坊的传家宝啊！”
老斩从包袱里掏出王叔给的酒曲袋，里面裹着张醋坊地图，主醋窖用红墨水画了个大圈，醒目得很。抬头一看，醋窖外头围了不少醋农，有的蹲在碎醋坛旁唉声叹气，有的攥着漏醋的醋勺发呆，连酿醋的大陶缸都扔在地上，沾着黑乎乎的醋锈，看着就心疼。“快！再磨蹭醋料和工具全得废！” 他冲周师傅喊了一嗓子，船刚靠岸，就听见 “哗啦” 一声，像是醋坛堆塌了，老斩拔腿就往醋坊跑，裤脚都被岸边的露水打湿了。
推开门，主醋窖里的景象看得人心里发紧。醋架东倒西歪，上面的醋坛不是锈成了褐色，就是从裂缝里漏醋，在地上积成醋锈洼，踩上去能没过脚背；几袋待发酵的醋糟散在地上，沾着锈粉结成了硬团，一捏就碎，连木头醋架都被染成了铁锈色，还泛着股酸臭味；几个醋农瘫坐在门槛上，手里拿着断了柄的醋坛，脸上全是绝望。有个醋农的手缠着绷带，渗出来的血混着醋锈水，把绷带染成了黑红色，伤口周围肿得老高，一碰就疼得直咧嘴。
“你们是解锈侠吧？快救救我们！” 一个满脸醋渍的醋农扑过来，衣服上沾着的醋渣子簌簌掉，举着块锈迹斑斑的醋坛碎片喊，“这醋腐蚀锈三天前突然冒出来，一夜之间，好端端的醋全毁了！又苦又涩，还带着股铁锈味，蘸饺子能把人酸哭。李叔说去老醋窖找护醋珠能救急，进去就没出来……”
小芽掏出护海珠，刚凑到醋坛碎片跟前，蓝光 “唰” 地变成暗褐色，锈粉跟粘了胶似的，牢牢粘在珠子上，擦了好几下都没擦掉，还沾了层黏糊糊的醋锈，越擦越酸。“这锈毒太顽固了！连醋酸都能腐蚀透，怕是连储存的醋糟都毁了！” 她倒了点灵泉水在醋锈上，水一沾上去就冒泡泡，醋锈瞬间化成黑乎乎的黏液，还散发出更浓的酸臭味，“这锈毒遇醋更厉害，还会让醋彻底变质，千万别让它碰着好醋糟！”
众人跟着醋农往醋坊深处走，地上的醋渣子和锈泥越积越厚，有的地方都没过了脚踝，踩上去又滑又黏，每走一步都得小心，生怕滑倒了被地上的碎醋坛片扎着。金锈侯没留神，脚底下一滑，鞋上沾满了醋锈泥，裤腿也蹭上了不少，还被碎醋架的木刺扎破了脚心，疼得他龇牙咧嘴。他赶紧用灵泉水冲，可鞋上还是留着醋锈印，又黏又硬，伤口周围又红又肿，又疼又痒，还带着股酸味儿。“这破锈比酒坊的还难对付！沾到身上又黏又酸，洗都洗不干净，连衣服都快被腐蚀烂了！”
醋农领头的王叔叹了口气，指着前面一座矮房子说：“那就是老醋窖，存着几十年的老陈醋和醋糟，以前这儿的醋酸得香、醇得厚，能放十几年都不坏，现在…… 李叔肯定在里头，就是不知道咋样了……”
走到老醋窖门口，窖门歪歪斜斜挂在门框上，里面飘出一股刺鼻的酸臭味，还夹杂着醋腐烂的味道，闻着让人直恶心，不少人都忍不住捂起了鼻子。举着火把往里一看，窖里的醋坛全倒了，醋和醋糟混在一起，变成了褐色的泥团，踩上去 “咕叽” 响；装醋糟的麻袋破了好几个洞，里面的醋糟被醋锈泥泡成了硬块，顺着地面往外流，在门口积成了一小堆，还泛着股酸臭味；窖壁上的木架烂得一捏就碎，酿醋的工具扔了一地，都锈成了废铁，有的陶缸还裂了缝，上面的醋锈跟结了层壳似的，敲一下 “当当” 响，看着就难受。
“李叔！你在吗？” 老斩朝着窖里喊了一声，里面传来几声虚弱的咳嗽，声音断断续续的，还带着股浓浓的酸味。众人赶紧举着火把往里走，就见李叔靠在醋坛旁，浑身沾着醋锈泥，头发和衣服硬邦邦的，像是结了层壳，手里还紧紧攥着颗淡绿色的珠子 —— 正是护醋珠，只是珠子表面蒙着层厚厚的灰和醋锈，没了往日的光泽，摸上去还有点黏手。
“别碰…… 护醋珠上的锈毒…… 最厉害…… 还沾着醋…… 擦不掉……” 李叔喘着气，声音小得像蚊子叫，看着眼前一片狼藉的景象，突然就哭了，眼泪混着脸上的醋锈泥往下流，在下巴上结成了小疙瘩，“都怪我…… 不该私自挖老醋窖的土找护醋珠，想着能让醋坊的醋更香醇，结果挖出了锈矿，把整个醋坊都毁了，我对不住大伙儿啊！”
话还没说完，窖顶突然传来 “咔嚓” 一声响，一根朽木带着锈粉和醋渣子 “轰隆” 砸了下来，地上的醋锈泥都被震得溅起老高。“快躲到没倒的醋架后面！” 老斩大喊一声，众人赶紧扶着李叔往旁边躲，用厚布把脑袋和脸裹严实，生怕被碎木片和醋锈泥溅到。可还是有不少锈粉和碎木片飘到身上，皮肤一沾到锈粉和醋就又红又疼，跟被火燎了似的，被木片划伤的地方，血一碰到醋锈就变成了褐色，疼得钻心，还带着股酸味儿，怎么擦都擦不干净。
“快用护醋灵光！” 老锅反应最快，一边喊一边催动灵力，金灵的金光和水灵的蓝光缠在一起，又加了点灵泉水的净化之力，还特意融入了一点醋糟的灵气，化作一道金黄与淡蓝相间、带着淡淡醋香的灵光，“唰” 地朝着坠落的朽木射过去。灵光一碰到朽木，上面的锈粉和醋 “唰” 地就没了，朽木变回了原本的浅棕色，还带着股木头的清香；旁边沾着醋锈的醋坛被灵光一扫，锈斑慢慢退去，醋坛重新变得光亮，甚至比以前更温润；地上的醋锈泥渐渐干了，醋渣和醋糟分了开，醋糟又恢复了饱满的样子，还散发着淡淡的醋糟香；旁边的酿醋工具被灵光扫过，锈迹全没了，木头部分重新变得光滑，连陶缸都好像更结实了，敲一下 “嗡嗡” 响。
李叔看着渐渐恢复原样的醋窖，眼里重新有了光，挣扎着想起身，指着窖角一个黑漆漆的洞口说：“得把锈矿的洞口封上！光用护醋珠不行，得用护醋灵光和护醋珠一起封，还得用防醋渗的东西把周围护住，不然醋渗进去，锈毒还会冒出来，到时候整个醋坊就彻底完了！”
众人立马分工：老锅继续催动护醋灵光，挡住剩下的锈粉和醋，不让它扩散到醋窖外面，还特意在灵光外围加了层防护，防止醋味呛到外面的醋农；小芽和锈儿小心翼翼地接过护醋珠，用灵泉水和干净的布擦干净表面的锈粉和醋渍，擦的时候还得小心避开珠子上的裂纹，生怕把珠子弄坏了，然后把珠子放到锈矿洞口，还在珠子周围撒了一圈灵泉水，又铺了一层防醋渗的油纸，油纸下面还垫了层厚布，形成一道双重防护层；金锈侯和周师傅则去找了些干净的泥土和石块，把锈矿洞口严严实实地封起来，封的时候还得一层泥土一层石块地铺，生怕有缝隙，封完后又铺了两层防醋渗油纸，还在上面压了几块大石头，石头下面还垫了层木板，防止石头把油纸压破，确保醋和潮气渗不进去，再次把锈矿泡开。
护醋珠刚放好，就发出一道柔和的淡绿色光芒，顺着锈矿洞口往里钻，像一条小蛇似的，窖里的锈味和酸臭味慢慢淡了下去，周围的醋和醋糟恢复得更快了。王叔拿起一块醋糟，放在鼻尖闻了闻，又用灵泉水泡了泡，笑着说：“这醋糟还能用！比以前的还香醇，酿出来的醋肯定又酸又香，比老陈醋还地道！”
李叔从怀中掏出一本用油纸包了好几层的书，书皮已经有些磨损，上面沾着不少旧醋渍，有的地方还被醋腐蚀得有点发脆，他小心翼翼地翻开，里面是手写的《酿醋护醋要诀》，字迹有些潦草，但很工整，看得出来是用心写的，书页上还留着不少醋糟的碎屑，有的地方还画着酿醋的示意图，显然是经常翻阅，还用来教过徒弟。“这是我一辈子的经验，还有我师父传下来的法子，你们帮我交给年轻的醋农，让他们照着上面的法子酿醋、护醋，可别再像我这样，为了贪便宜瞎折腾，最后毁了醋坊，对不起祖宗啊！”
老斩郑重地接过要诀，小心地擦掉上面的锈粉和醋渍，还特意用干净的布包了起来，递给王叔：“放心，我们会联系武林盟，给你们送新的醋糟和酿醋工具，还会教你们怎么用护醋灵光定期清理醋坊，不仅要清理醋窖，还要清理周围的场地，不让醋腐蚀锈再出现，让醋坊能一直传下去。” 他还让金灵帮忙修复醋坊里坏掉的醋架和酿醋工具，金灵修复的时候还特意在工具表面加了层淡淡的灵光，防止以后再沾锈；小芽则教醋农们把灵泉水兑上绿茶水，涂在被锈粉和醋感染的皮肤上，止痒消肿，还教他们用灵泉水和特制的布清洗醋坛和工具，清洗的时候要先泡一会儿，再轻轻擦，防止把工具擦坏，把残留的锈毒和醋渍彻底清干净。
接下来的几天，大伙儿一起帮忙收拾醋坊的烂摊子。彻底报废的醋和醋坛要么深埋，要么敲碎了重新烧制成新坛，烧的时候还得加些特殊的土，让新坛更耐腐蚀；还能用的醋和醋糟都整理好，放回新修好的醋坛和仓库里，仓库里还铺了防醋渗油纸，油纸下面垫了层厚木板，防止醋渗到地下，污染土壤；周师傅给酿醋工具、醋坛和醋架都刷上了护酒漆，刷的时候还得刷两层，确保每个地方都刷到，刷完后亮堂堂的，不仅不容易沾锈和醋，还特别好清理，擦一下就干净了；金锈侯跟着醋农学酿醋，一开始掌握不好发酵的温度，要么醋糟发过了头，酿出来的醋又苦又涩，要么没发酵好，醋味太淡，后来慢慢熟练了，还学会了根据天气调整温度，酿出来的醋又酸又香，连李叔都夸他是块酿醋的好料子，还想把自己的手艺传给他。众人还教醋农们怎么认醋腐蚀锈的征兆，要是看到醋出现褐色斑点、尝着有怪味，或者醋坛上长锈斑，就赶紧用护醋灵光处理，别等锈毒扩散开，还教他们定期检查醋窖的温度和湿度，保持通风，防止锈毒滋生。
有一天，众人坐在老醋窖旁，看着醋农们忙忙碌碌地酿醋、装坛、封窖。有人将新鲜的醋倒进新醋坛，坛口还封上了红布，看着就喜庆；有人在整理醋糟，准备下次酿醋，还时不时地用手捏一捏，检查醋糟的湿度；空气中飘着浓郁的醋香，再也没有了之前的锈味和臭味，让人闻着就开胃，不少人都忍不住想尝一口。醋农们为了感谢他们，每人送了一坛新酿的醋和一袋醋糟，醋坛上还用红漆写着 “护醋之恩” 四个字，醋香醇厚，醋糟新鲜。“谢谢你们保住了我们的醋坊！以后我们一定好好守着老醋窖，再也不瞎挖了，把酿醋的手艺好好传下去，让子子孙孙都能靠酿醋过日子！”
临走前，李叔把自己用了几十年的醋勺送给了金锈侯。这勺子是好铜做的，勺柄是老桃木的，被手磨得光溜溜的，还带着股淡淡的木香，虽然有点旧，边缘也有些磨损，但依旧结实耐用，拿在手里沉甸甸的，还能闻到淡淡的醋香，勺底还刻着一个 “李” 字，是他刚学酿醋的时候，师父亲手给他做的。“这勺子陪我酿了一辈子醋，舀过的醋能装满好几个醋坊，现在送给你。希望你能像护着自家东西一样护好醋坊，让老百姓都能吃上又酸又香的好醋，日子过得有滋有味，吃饭也香！”
返程的快船上，大伙儿手里拿着新得的醋坛、醋糟，还有之前的酒坛、盐袋，心里踏实得很。金锈侯拿着醋勺比划着，笑着说：“这下好了，有醋有酒有盐有油，以后在船上不仅能练字织布，还能炒个醋溜菜、喝口小酒，日子过得跟家里一样舒坦，比神仙还快活！”
周师傅晃了晃手里的漆桶，一脸得意：“我把护醋珠磨成粉，掺进护酒漆里，做了护醋漆！往后酿醋工具、醋坛这些东西刷上这个，再也不怕醋腐蚀锈了，还能多用好几年，也不容易沾醋渍，擦的时候用布一擦就干净，比以前方便多了！”
船刚开到河中间，一艘武林盟的快船就 “呼呼” 地冲了过来，船上的弟子急得直跺脚，大老远就喊：“老斩前辈！不好了！西北的酱坊遭了酱腐蚀锈，酱全毁了，酱农们快撑不住了！酱是老百姓炒菜、拌面的必需品，没了酱，饭菜都少了股咸香味，日子都没滋味了！”
众人对视一眼，眼神里全是坚定，没有丝毫犹豫。老斩举起灵霞霞镰，护醋灵光的金黄与淡蓝光、还有淡绿色的醋糟灵气和十二灵的彩光缠在一起，亮得晃眼，连周围的空气都好像染上了淡淡的醋香，让人闻着就精神：“走！去西北酱坊！绝不能让酱农们没活路，也不能让老百姓没酱吃，咱们得让老百姓的日子过得有滋有味，啥都不缺！”
就在这时，王叔骑着马气喘吁吁地追了上来，手里拿着几坛新醋和几袋醋糟，朝着船上喊：“这些醋你们路上炒菜用，醋糟能当调料，还能喂牲口，带上准有用！路上小心点，要是遇到麻烦，记得捎个信回来，我们就算拼了命也会来帮你们！”
老斩接过醋和醋糟，冲王叔用力挥了挥手，眼眶都有点红了。快船立马调转船头，朝着西北酱坊的方向疾驰而去，船尾的浪花在水面划出一道金黄、淡蓝与淡绿相间