陆沉快马进京的第七日，安平县衙后堂的铜鹤香炉正飘着焦糊味。
宋明允捏着份染了茶渍的邸报，指节把纸边攥出褶皱——皇帝下旨彻查靖安王旧部余党，礼部尚书被摘了乌纱，可那在背后翻云覆雨的司空府，竟连片瓦都没动。
\"大人，这茶...\"阿秀端着茶盏的手悬在半空，看他盯着邸报上\"司空府谨守臣道\"六个字，喉结动了动，突然笑出声。
\"好个以退为进。\"宋明允把邸报拍在案上，狗尾巴草从嘴角滚到下巴，\"礼部尚书替司空府挡了刀，皇帝的火发完了，他们倒成了忠良。\"他屈指敲了敲案上的玉玺碎片，碎片在晨光里泛着冷光，\"陆沉送去的信札，怕早被人截了半截。\"
话音未落，衙役小福子撞开后堂门，怀里抱着个明黄封套：\"大人！
六百里加急！\"
封套上的蟠龙印还带着墨香。
宋明允撕开封口，扫了眼内容，抬头时眼里闪过算计：\"调我回京述职？
表面嘉奖，实则要我离了北境这摊子。\"他把密令递给阿秀，\"去把张老三喊来。\"
张老三踢着门槛进来时，裤脚还沾着青丘祠的泥。\"大人，您不是说要盯着那祠堂的动静？\"
\"所以才要留你盯着。\"宋明允抄起案头的铜尺敲他脑门，\"青丘祠的墙缝里还塞着半块砖，我走后你每天辰时去敲一遍——要是砖松了，立刻骑我的枣红马追上来。\"他从袖中摸出个油纸包，\"这是阿秀给你备的酱牛肉，省着吃。\"
张老三捏着油纸包，突然梗了脖子：\"大人要是在京里遇着麻烦...\"
\"麻烦？\"宋明允歪头笑，把官服下摆甩得哗哗响，\"我宋明允别的没有，就是命硬。\"他转身对阿秀颔首，\"收拾包袱，半个时辰后启程。\"
出安平县城时，晨雾还没散透。
阿秀坐在马车上掀着车帘，看张老三的影子越来越小，突然拽了拽宋明允的袖子：\"大人，您说他们这么急着调您回京...\"
\"怕我在北境查出更多尾巴。\"宋明允摸出怀里的玉玺碎片，在指尖转着，\"可他们没想到，我偏要带着尾巴回京城。\"
三日后过了卢龙关，官道上的树影突然稠了。
阿秀正给宋明允递水，车外传来碎草声——不是寻常山雀，是刀刃擦过布帛的轻响。
\"抓稳！\"宋明允猛地拽她缩进车厢，马蹄声骤然乱作一团。
车帘被利刃挑开的刹那，他瞥见三道黑影从树后窜出，腰间缠着粗麻，脸上蒙着破布，可握刀的手法——是军中刺营的\"锁喉式\"。
\"流寇？\"他嗤笑一声，抄起车角的铜尺砸向最近的刺客。
铜尺擦着刺客耳尖钉进树干，震得那人手腕发颤。
阿秀趁机甩出腰间的银针，精准扎中左侧刺客的肩井穴。
\"留活口！\"宋明允踢开车门跃下地，脚尖勾住块碎石砸向最后一人的膝弯。
那刺客吃痛踉跄，被他扭住胳膊反剪到背后。
\"大人，这手劲儿——\"阿秀提着灯笼凑过来，借光看清刺客衣襟，\"夹层！\"
宋明允扯断线，摸出枚细如牛毛的银针。
针尖沾着暗褐色药渍，凑到鼻端轻嗅，瞳孔骤然缩紧：\"青丘祠的沉水香。\"他松开手，刺客连滚带爬往林子里跑，他也不追，只对着背影喊，\"回去告诉主子，这针太细，扎不穿我的命。\"
阿秀攥着他的衣袖：\"您故意放他走？\"
\"不放他走，怎么引蛇出洞？\"宋明允把银针收进檀木盒，\"司空府要我死，总得先让他们知道，我已经摸到了蛇七寸。\"
京城的城门楼子在暮色里露了尖。
宋明允没让随从通传，直接打马去了太子府。
门房刚要拦，他把檀木盒往门墩上一磕：\"替我通传，就说安平县令带了份见面礼。\"
太子正在偏殿翻账本，见他进来，笔杆\"啪\"地断成两截：\"宋明允？
你怎的不先去礼部报备？\"
\"礼部尚书都罢官了，我找谁报备？\"宋明允把檀木盒推过去，\"太子看看这个。\"
银针在烛火下泛着幽光。
太子凑近闻了闻，脸色骤变：\"这是...\"
\"青丘祠的沉水香，和靖安王旧部密室里的一模一样。\"宋明允摸着腰间的玉玺碎片，\"陆沉送去的信札里，提到司空大人的私印盖在密信上。
现在刺客又带着这针，您说，谁急着让我闭嘴？\"
太子的手指扣着桌沿，骨节发白：\"司空家把持朝纲十年，连父皇都...\"
\"所以需要您。\"宋明允往前探身，\"您有储君的名，我有北境的实。
司空府要我死，咱们偏要让他们的刀，捅进自己肚子里。\"
殿外的更鼓敲了三更，太子突然拍案：\"明日早朝，我替你请旨面圣！\"
\"不急。\"宋明允摸着下巴笑，\"今夜司空府该送帖子来了。\"
果然，子时刚过，府外传来马蹄声。
门房捧着烫金请帖进来，红纸上的\"司空\"二字闪着金粉：\"司空大人邀宋大人今夜赴宴，说要替大人接风。\"
阿秀攥着他的官服下摆：\"大人，这是鸿门宴。\"
\"鸿门宴才热闹。\"宋明允扯松领口，把狗尾巴草别在帽檐，\"去库房挑件最扎眼的蜀锦，我得让司空大人看看，我宋明允活得有多精神。\"
司空府的宴席设在望月楼。
水晶灯把厅内照得亮如白昼，司空老夫人正捏着串紫檀佛珠念佛，司空大人端着酒盏过来，笑得像春风：\"宋大人年纪轻轻就破了这么多大案，当真是我大昌的福气。\"
\"哪里哪里。\"宋明允夹了块松鼠桂鱼，\"比起司空大人运筹帷幄，我不过是个查案子的。\"
\"查案子好啊。\"司空大人的指尖在桌面敲了敲，\"听说宋大人在北境查着查着，还查到青丘祠去了？
那地方可邪乎得很。\"
\"邪乎？\"宋明允把鱼骨头码成小塔，\"我倒觉得，邪乎的从来不是祠堂，是躲在祠堂里的人。\"
厅内的丝竹声突然走了调。
司空大人的笑僵在脸上，刚要说话，宋明允已经抹了抹嘴站起来：\"多谢司空大人款待，不过我这人认床，得回客栈歇着了。\"他转身往门外走，走到台阶时突然停住，回头笑得狡黠，\"对了，替我转告躲在屏风后的那位——你们想让我死，可我偏要活着看你们怎么输。\"
司空府的灯笼在身后摇晃，把他的影子拉得老长。
宋明允踩着青石板往城南走，夜风卷着酒气扑来，他摸了摸怀里的玉玺碎片，突然听见街角传来瓦当坠落的轻响。
他抬头望过去，月光正爬上城南的老槐树，树影里似乎有个人影一闪而过。