两个时辰后，日头已然西斜，车队在凛冽的寒风中抵达孝州城外。
昔日还算有些人气的官道，此刻一片死寂。城门紧闭，吊桥高悬，城头值守的兵卒皆以布巾蒙面，如临大敌。唯有提前收到消息、在此恭候的孝州卫百户王虎，带着一队同样面带惶恐的士兵，守在离城门尚有数百步的空地上。
这王虎不是旁人，正是当日林川初入孝州时，那个在城门口被干脆利落拿下的守城百户。
孝州卫归降后，原指挥使、千户等高级将领虽保住了性命，但兵权被悉数剥夺，各级军官也大都换上了铁林谷的嫡系。唯独这个王虎，林川事后查阅卷宗，又亲自考校，发现此人虽出身低微，却心思缜密，甚至粗通兵法韬略，是块可堪打磨的材料，便让他官复原职，仍领百户之衔。
此刻，王虎见林川的车驾抵达，立刻快步迎上，抱拳行礼：“大人！您……您真的来了！”
当日被俘的那点怨怼，早已在见识了青州卫的规矩和林川的手段后烟消云散。
如今见这位新指挥使竟在疫情凶险之际亲身前来，他心中只剩下满满的叹服与担忧。
“城内情况如何？”
林川跳下马车，开门见山，目光扫过紧闭的城门和远处空地上零星搭建的、看起来混乱不堪的窝棚。
王虎不敢怠慢，连忙汇报道：“回大人，情况……很糟。起初是流民营的管事发现有几户人家同时突发高热，呕吐不止。那管事前去查看，没过两日，他自家全家也病倒了。如今这病势，如同野火燎原，一传十，十传百……”
他顿了顿，脸上露出心有余悸的神色：“城中如今已有数千人病倒，症状相似，皆是高热、寒战，身上……身上还会起红疹。每日都有尸首从城里抬出来，具体数目……已无法细算。刘大人……刘大人便是前日巡视后倒下的，如今府衙几乎瘫痪，人心几乎散了。”
林川静静地听完，点点头。
他抬眼望向那座被死亡阴影笼罩的城池：“传令！车队在城外寻找背风、近水之地，立即扎营！所有人员未经允许，不得靠近城池半步！医疗营先行布置隔离区，亲卫营负责警戒！”
他没有选择立刻进城，而是要先在这险地之外，建立一个稳固的桥头堡。
命令一下，队伍立刻行动起来。
亲卫营的战兵们迅速散开，一部分人立刻圈定营地范围，开始挖掘防御壕沟，设立警戒哨位；另一部分人则协助医疗营，选择上风处、远离官道的一片稀疏林地，开始搭建帐篷。
医疗营在秦砚秋的指挥下，很快搭了起来。
首先立起的，是几顶最大的、用来作为诊疗和药材处理中心的帐篷。紧接着，战兵们根据指示，严格划分出“洁净区”“污染区”和“病患隔离区”，并用石灰在地上撒出清晰的分界线。运送来的烈酒、石灰、棉纱、药材被分门别类，有条不紊地搬运到帐篷中。
王虎看着眼前这支沉默高效、忙而不乱的队伍，心中一片惊异。
与他手下那些士兵相比，这些人仿佛来自另一个世界。
“王百户。”林川的声音传来。
“末将在！”王虎一个激灵，连忙跑过去。
此时林川的身边，已经聚集了十几个大夫，都是青州卫医疗营的成员，加上随队而来的医女，有一百多人。
“你熟悉城中情况。我问你，如今城中水源有几处？主要来自井水，还是河水？”
林川的问题出乎王虎的意料，不是先问病情，而是问水。
王虎略一思索，赶紧回答：“回大人，城内百姓多用城中几口大井，大户人家和衙门自有水井。护城河的水……冬日浑浊，少有人用。”
“流民营情况如何？”
“流民营在城东南角，情况最糟，几乎十室九病，已……已无力管控。”
“病患的垃圾、污物，如何处置？死者尸身，又是如何处理的？”
林川的问题一个比一个细致，也一个比一个尖锐。
王虎额头冒汗，他之前只关注疫情本身，何曾记得这些细枝末节？
他努力回忆着，断断续续答道：“垃圾……多是随意倾倒，或堆积在巷尾。尸身……起初还有家人收殓，后来太多，也顾不上了，多是……由官府组织的民夫，运到城西乱葬岗草草掩埋……”
听到“乱葬岗”和“草草掩埋”几个字，林川的眉头紧紧锁在一起。秦砚秋不知何时已走到他身边，闻言也是脸色一白。
作为医者，她太清楚这意味着什么。
混乱，是瘟疫最好的帮凶。
“大人，您看该如何……”王虎惴惴不安。
林川没有直接回答，而是转头对秦砚秋道：“砚秋，你如何看？”
秦砚秋思忖片刻：“将军，若依王百户所言，城中水源极可能已被污染，污物横流，尸身处理不当，这正是疫病滋生的温床。若不能立刻控制这些，我们就算有再好的药方，也是治标不治本。”
林川点了点头。
“秦医官说的是！”一位头发斑白的老者拱手道。
此人是随行的老大夫杜仲，素以稳重着称。
“医书有云，避其毒气，首要便是远离秽恶之源。如今城中情况，正是毒气弥漫。若不先清其源，即便是神医再世，怕也难挽狂澜。”
周围几位大夫纷纷点头称是。
然而，一个略显尖锐的声音插了进来：“杜老所言固然在理，可眼下城内每日死人过百，病患哀嚎遍野，我等医者在此空谈清源，是否……是否有些远水难救近火了？”
说话的是另一位姓赵的中年大夫，“当务之急，难道不是应该立刻配制汤药，进城救人吗？每耽搁一刻，就是数条人命啊！”
这话也引起了一部分共鸣，人群中响起一阵低语。
的确，医者父母心，眼看着大量病患等死，情感上难以接受。
秦砚秋摇摇头：“赵大夫忧心病患，乃医者本分，砚秋敬佩。但请问赵大夫，若您此刻进城施药，您能保证喝下您药汤的病人，所用的水是干净的吗？能保证他躺卧之处，没有被污物沾染吗？能保证他不会再被邻舍的疫气所染吗？”
她一连串的问题，让赵大夫一时语塞。
秦砚秋环视众人，声音提高了一些：“我们此刻进去，若源头不除，非但救不了人，反而可能让我们自己、还有我们带去的那点宝贵药材，都陷在那片泥沼里，被疫病吞噬。砚秋以为，该当先清环境，再行救人。看似慢了一步，实则是为了能更快、更有效地救下更多人！这不仅是治病，更是治境！”
“秦医官说得对！清源之事，可由兵士去做。我们医疗营正好利用这段时间，先对一些病患进行诊治，得先确定是何疫症才行，才能准备好应对不同症候的方药。待前方初步清理完毕，我们进去才能有的放矢，不至于手忙脚乱，徒增伤亡。”