沈烈一行十几骑，离了云山关，便如同十几粒石子投入苍茫天地，马蹄声在空旷的原野上显得格外清晰。
最初几日，脚下尚是连绵的草甸，虽不及漠南草原那般风吹草低见牛羊，但绿意盎然，生机勃勃。
期间偶遇零星牧民，驱赶着瘦小的羊群，见到他们这一队来路不明的生人，无不面露惊惶，远远便避了开去。
王小虎瞧着老牧民远去的背影失落的摇了摇头，他还想跟人家买头羊烤来吃咧。
“是不是把咱们当成劫匪了。”
沈烈点了点头，“看来这一片乱的狠啊。”
随着不断西行，脚下的绿意如同退潮般，一点点被剥蚀。
草甸逐渐变得稀疏、低矮，大片大片的黄土裸露出来。
风势也愈发强劲、干燥，卷起地上的沙尘，打在脸上微微生疼。
天空依旧高远，却仿佛蒙上了一层灰黄的薄纱，不再如关内那般清澈。
这里已是草原与荒漠的交错地带。
就在这地貌渐变之时，他们遇到了第一支像样的商队。
一个略显干涸的河谷旁，一支由数十匹骆驼、十几辆大车组成的队伍正在休憩。
商队成员大多高鼻深目，裹着头巾，身穿色彩鲜艳但沾染尘土的袍服。
十几名护卫身形精悍，眼神锐利，腰间的弯刀形制奇特。
见到沈烈这一行人数不多却煞气内蕴的骑兵，商队顿时一阵骚动。
护卫们立刻握紧了兵刃，警惕地打量着他们，眼神中充满了审视与戒备。
几个看似头领的人物聚在一起，低声急促地交谈着，目光不时扫过沈烈等人健壮的战马和腰间的制式军刀。
王小虎被看得有些不自在，低声道：“沈大哥，咱是不是又被当成劫匪啦”
赵风目光冷峻，手已不自觉按在了刀柄上。
沈烈眼神示意，小宋连忙上前几步，用有些生疏但尚算流利的胡语高声喊道：
“过路的朋友，我们是从东边来的商队，前往西域求财，并无恶意！”
对方人群中一个须发皆白的老者打量了他们许久，看着他们虽风尘仆仆却难掩精良的装备，最终用带着浓重口音的官话回道：
“东边的朋友？这条路，已经很久没有像样的商队从东边来了。”
老者的语气将信将疑，显然并未完全相信商队的这个说辞。
但好在敌意稍减。
双方没有更多交流，各自保持着距离休整。
那些商队护卫的目光，始终若有若无地萦绕在他们身上。
直到他们率先起身离开，那股无形的压力才缓缓消散。
“沈大哥。”小宋回到沈烈身边，低声道：
“看其装束和货物，像是从更西边的疏勒国或者更远的商队。他们如此警惕，说明这条路上并不太平。”
沈烈望着商队消失的方向，淡淡道：“利益所驱，必有险阻。走吧。”
继续向西，环境的恶化速度超出了众人的想象。
绿色几乎绝迹，取而代之的是无垠的戈壁。
大地被烈日烤得龟裂，布满黑色的砾石和粗沙。
稀疏的骆驼刺和梭梭草顽强地扎根在石缝中，是这片死寂世界里为数不多的生命迹象。
热浪在地表扭曲蒸腾，远处的景物都变得模糊晃动。
风声是这里唯一永恒的主旋律，时而呜咽如泣，时而咆哮如雷，卷起沙砾打在皮甲上，发出沙沙的声响。
水资源变得极其宝贵。
众人行军打仗多年，对于粮草和饮水的消耗早就心中有数。
众人计算着水囊的消耗，遇到任何可能的水源，哪怕是一小片湿泥或是一丛特别茂盛的耐旱植物，都会停下来仔细探查。
一连十几天，他们再未遇到过成规模的商队，甚至连零星的旅人或是游牧的帐篷都未见一个。
天地间仿佛只剩下他们这十几骑，以及永恒的风沙与苍穹。
一种与世隔绝的孤寂感，沉甸甸地压在每个人的心头。
夜晚的星空异常璀璨明亮，却也格外清冷，篝火的光芒在这无边的黑暗中显得如此微弱。
就在补给消耗大半，人心渐生焦躁之际，视野的尽头，天地交接的那条线上，突兀地出现了一个黑点。
起初，众人以为是海市蜃楼。在这片魔鬼地域，视觉往往会欺骗人。
但随着马蹄不停，那黑点逐渐清晰、扩大。
那是一座……
客栈！
王小虎和赵风几人顿时瞪大了眼睛，众人皆是一脸喜出望外。
这客栈前不着村，后不着店，孤零零地矗立在戈壁滩中一片略微隆起的高地上。
由土坯和粗糙的木料搭建而成，形制低矮而坚固，仿佛是从这片土地上生长出来的怪异蘑菇。
客栈外围着一圈歪歪扭扭的篱墙，一面褪色得几乎看不出原貌的破旧旗幡，有气无力地垂挂在旗杆上，隐约能辨出似乎是个“栈”字。
在这方圆百里杳无人烟、鸟不拉屎的绝地，出现这样一座客栈，本身就透着无比的诡异。
“我的亲娘……”王小虎揉了揉眼睛，喃喃道。
“这地方……咋会有客栈？该不会是俺眼花了吧？”
赵风始终保持警惕，仔细打量着那栋建筑，低声道：“沈大哥，这地方的客栈，恐怕...有问题。”
沈勒住马，抬手止住队伍。
他凝视着那座如同巨兽骸骨般匍匐在戈壁中的客栈，心中警兆微生。
这客栈太安静了，安静得不像一个开门迎客的地方。
风更大了，卷起的沙粒打在脸上，微微刺痛。
夕阳正缓缓沉入地平线，将天边染成一片凄艳的血红。
沈烈目光沉静，缓缓扫过身边弟兄们疲惫的面孔。
“过去看看。”他声音平稳，接着嘱咐道：“都打起精神。”
“是！”
王小虎精神一振，点了两名最机灵的骁骑兵，三人呈品字形，小心翼翼地策马朝着那片高地。
沈烈则率领其余人，在不远处勒马驻足，目光紧紧跟随着王小虎三人的背影，手按在了腰间的虎魄刀柄之上。
只要稍有什么不对劲，沈烈便会带人冲上去。
......