叶辰突破炼气中期的消息，仿佛长了翅膀，一夜之间便在外门弟子中传扬开来。伴随这消息的，还有各种添油加醋的议论。
清晨的阳光透过稀疏的树叶，在地面投下斑驳的光影。叶辰如往常一般前往修炼场，却敏锐地察觉到，今日投向自己的目光，比昨日更多了几分复杂与不善。
“哟，这不是叶师弟吗？听说你走了大运，突破到炼气中期了？”
一个阴阳怪气的声音从前方传来。
叶辰抬眼看去，只见几名外门弟子正聚在一处，为首的赫然是凌飞宇的跟班，冯远。此刻，冯远正抱着双臂，斜睨着叶辰，嘴角挂着毫不掩饰的讥讽。
“冯师兄有何指教？”叶辰脚步未停，声音平淡。他不想惹事，但也不怕事。
冯远旁边一个弟子嗤笑道：“指教可不敢当。就是想看看，走了狗屎运的人，是不是走路都带风啊？”
“哈哈哈！”几人哄笑起来。
冯远上前一步，挡在叶辰身前，皮笑肉不笑地说道：“叶师弟，这修炼啊，可不是光靠运气就行的。有些人，就算侥幸突破，根基不稳，也走不长远。”他刻意加重了“侥幸”二字。
叶辰眉头微蹙，这冯远显然是受了凌飞宇的指使，专程来找茬的。他不想在这种无聊的口舌之争上浪费时间。
“修炼之路，各凭本事。冯师兄若有闲暇，不如多花些心思在自己身上。”叶辰淡淡回应，便要绕过他们。
“站住！”冯远脸色一沉，“怎么？刚突破就目中无人了？连师兄的话都不听了？”
“就是！真以为自己了不起了？”旁边的跟班也跟着起哄。
叶辰停下脚步，目光平静地看着冯远：“冯师兄，你待如何？”
他能感觉到，周围不少弟子的目光都汇聚过来，带着看好戏的神情。这些人，大多是老牌外门弟子，平日里便喜欢拉帮结派，欺压新人。凌飞宇在外门有些势力，冯远这番做派，显然也是在替凌飞宇立威，同时打压自己。
冯远被叶辰平静的目光看得有些发毛，但想到身后有凌飞宇撑腰，胆气又壮了起来。他冷哼一声：“不如何！就是提醒叶师弟，在外门，要懂得规矩！别以为突破了，就能为所欲为！”
说着，他故意朝地上啐了一口，眼神挑衅。
叶辰心中冷笑，这便是凌飞宇的手段么？果然上不得台面。他深吸一口气，压下心中的不耐。
“多谢冯师兄‘提醒’。”叶辰语气不起波澜，错身而过。
冯远见叶辰不与他正面冲突，反而像是一拳打在了棉花上，有些悻悻。但他很快又得意起来，对着叶辰的背影扬声道：“哼，某些人，就算爬得快，也当心摔得惨！”
叶辰没有理会身后的叫嚣。他明白，这只是开始。凌飞宇的刁难，绝不会如此轻易结束。
果不其然，接下来的几日，叶辰明显感觉到修炼资源的获取变得困难起来。
以往按月领取的低阶灵石，这个月轮到他时，负责发放的弟子先是百般推脱，说存量不足，后又在冯远等人的冷嘲热讽下，只给了他不足往常一半的数量，还都是些驳杂不堪的下品货色。
去任务堂领取一些日常的宗门任务，也被刻意排挤。一些明明适合炼气中期弟子完成、贡献点尚可的任务，总会以各种理由被告知“已被领取”或“暂不开放”。
叶辰心中雪亮，这背后，少不了凌飞宇和冯远的影子。
“看来，必须尽快赚取足够的贡献点，换取修炼资源。”叶辰暗忖。他不想受制于人，更不想因为这些宵小之辈的伎俩，耽误自己的修行。
唯一的办法，就是接取那些没人愿意碰的、难度高、风险大的任务。
……
任务堂内，依旧是那股熟悉的药草与陈旧卷宗混合的气味。
孙福，孙扒皮，正眯着眼，用一根细长的竹签剔着牙，一副百无聊赖的模样。
叶辰走进任务堂，堂内稀稀拉拉几个人影，大多面带愁苦。
“孙管事。”叶辰拱了拱手。
孙福闻声，眼皮撩开一条缝，瞥了叶辰一眼，嘴角露出一抹古怪的笑容，慢悠悠地放下剔牙签：“哟，这不是叶辰嘛！稀客，稀客啊！”
他站起身，脸上堆起虚假的笑容，热情得有些过分：“听说你小子突破到炼气中期了？哎呀，真是年少有为，前途无量啊！不像我们这些老家伙，没什么指望喽！”
叶辰对孙扒皮这副嘴脸早已见怪不怪，平静道：“孙管事谬赞。弟子今日前来，是想接取一些宗门任务。”
“任务？”孙福眼珠一转，笑得更加“和善”，“好说，好说！你如今已是炼气中期，寻常任务自然配不上你的身份。我这里啊，正好有一个‘特别’的任务，奖励丰厚，也颇具挑战，正适合你这样的青年才俊！”
孙福一边说着，一边从一堆积满灰尘的卷宗里，抽出一个边缘有些发黑的陈旧卷轴，轻轻拍了拍上面的灰。
“当当当当！”他故作神秘地将卷轴在叶辰面前一晃，“看看这个，‘黑风谷’边缘，采摘‘腐骨花’！”
“黑风谷？”叶辰心头微微一沉。这个地名，他在一些宗门杂记中看到过，乃是外门弟子谈之色变的险地之一。
孙福似乎没察觉到叶辰的异样，自顾自地说道：“这腐骨花啊，可是好东西！虽然名字听着不吉利，却是炼制一种特殊丹药的主材，宗门内一位长老急需。任务贡献点嘛，足足三百点！怎么样，够意思吧？”
三百贡献点，对于外门弟子而言，确实是一笔不小的数目。寻常任务，能有三五十点就不错了。
但叶辰更在意的是“黑风谷”和“腐骨花”这几个字眼。
孙福见叶辰沉默，脸上的笑容更深了，带着一丝不易察觉的阴冷：“怎么？叶师侄，莫非觉得这任务太简单了？也是，以你的天赋，这点挑战确实不算什么。这任务啊，寻常弟子可接不了，也就是看你叶师侄天赋异禀，我才特意为你留着的。”
这番话，明褒暗贬，还带着几分激将的意味。
叶辰抬起头，看着孙福那张笑眯眯的脸，缓缓开口：“敢问孙管事，这黑风谷，是何等险地？腐骨花，又有何凶险？”
孙福脸上的笑容僵了一下，似乎没想到叶辰会如此直接。他干咳一声，摆摆手道：“哎，什么险地不险地的。就是些不成气候的小妖兽，偶尔有几个不长眼的邪修在那边晃荡。以叶师侄炼气中期的修为，小心一点，自然是手到擒来！”
“腐骨花嘛，”孙福顿了顿，眼神有些闪烁，“生长环境是特殊了点，据说……嗯，喜阴寒，多生于骸骨聚集之地。不过，富贵险中求嘛！这点小小的‘特色’，对于三百贡献点来说，算得了什么？”
他的语气轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事。
叶辰心中冷笑，孙扒皮这番话，避重就轻，破绽百出。什么“不成气候的小妖兽”，“偶尔有几个不长眼的邪修”，恐怕是九死一生才对！
这分明就是一个精心设计的陷阱。凌飞宇那边在资源上卡他，孙扒皮这边就给他指派一个送死的任务。双管齐下，这是想彻底断绝他的修炼之路。
“好，这个任务，我接了。”叶辰没有丝毫犹豫，伸手接过了那份散发着不祥气息的卷轴。
他越是表现得平静，孙福心中反而越是得意。在他看来，叶辰这是年轻气盛，被三百贡献点冲昏了头，亦或是被他几句话激得不得不接。
“好！爽快！”孙福抚掌大笑，“叶师侄果然是人中龙凤！我就预祝你马到成功，早日凯旋！”
叶辰没有再多说什么，拿着任务卷轴，转身离开了任务堂。
望着叶辰离去的背影，孙福脸上的笑容瞬间敛去，取而代之的是一片阴鸷。他拿起桌上的茶杯，呷了一口，冷哼道：“小子，跟我斗？还嫩了点！黑风谷……嘿嘿，但愿你能有命回来！”
……
叶辰刚走出任务堂不远，一个略显粗豪的声音自身后传来。
“叶辰小子，等等！”
叶辰回头，只见周通快步走了过来，脸上带着一丝焦急。
“周师兄。”叶辰停下脚步。
周通几步赶到他面前，压低了声音，神色凝重地问道：“你……你小子，莫不是接了孙扒皮那个‘黑风谷’的任务？”
叶辰点了点头。
“糊涂啊！”周通一拍大腿，急道，“你知不知道那是什么鬼地方？还采摘腐骨花？那玩意儿，听说生长在尸气最重的地方，旁边都有凶悍的食腐妖兽守护！而且黑风谷那一片，常年有邪修出没，杀人夺宝是家常便饭！”
他看了一眼四周，声音更低了些：“孙扒皮那老小子，摆明了是想坑死你！这任务，挂在那里快一年了，之前有几个炼气后期的弟子组队去，都差点回不来，其中一个还被打断了一条腿！你一个炼气中期，单枪匹马……”
周通摇着头，满脸不赞同：“这根本就是个九死一生的任务！你怎么就答应了？”
叶辰感受到了周通语气中的真切担忧，心中微暖。在外门，能真心提醒他的人，不多。
“多谢周师兄提醒。”叶辰平静地说道，“但我需要贡献点。”
“贡献点是重要，但小命更重要啊！”周通急得抓耳挠腮，“你小子，怎么就不听劝呢？凌飞宇那边给你使绊子，孙扒皮这边给你下套，你这不是往火坑里跳吗？”
叶辰沉默片刻，目光望向远方青云剑宗深处那云雾缭绕的山峰，声音不高，却带着一股无法动摇的意味：“有些路，总归是要走的。有些坎，也总归是要迈过去的。”
他不想解释太多关于《太初剑典》和家族血仇的事情。他只明白，想要变强，就不能畏惧任何挑战，哪怕明知山有虎。
周通看着叶辰年轻却异常沉静的侧脸，张了张嘴，最终只是化为一声叹息：“唉……你小子，真是……犟驴！”
他从怀里摸出一个小小的油纸包，塞到叶辰手里：“这里面有几颗解毒丹和疗伤散，是我以前冒险时剩下的，虽然品阶不高，但或许能派上点用场。黑风谷那边，瘴气毒虫不少，多加小心。”
叶辰握着手中尚有余温的纸包，心中涌起一股暖流。
“周师兄，这份情，我记下了。”他郑重地说道。
周通摆了摆手，脸上恢复了几分平日的粗豪：“行了行了，别婆婆妈妈的。老子就是看不得孙扒皮那副小人得志的嘴脸！你自己多保重吧！要是……要是真遇到应付不了的危险，保命要紧，任务完不成也没什么大不了的！”
叶辰重重点头：“我明白。”
目送周通离去，叶辰低头看了看手中的任务卷轴，又看了看周通给的药包，眼神逐渐变得锐利起来。
凌府刁难，孙氏毒计……
黑风谷么？
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
既然你们把路堵死，那我就杀出一条血路！
他将药包和卷轴收入怀中，不再停留，径直朝着宗门外走去。