乾隆元年三月，紫禁城飘着细雪。
富察·明薇坐在鎏金轿辇里，指尖捏着一枚鎏金护甲。这是阿玛从军机处偷带出来的物件，护甲内侧刻着「乾隆元年三月选秀」的密文，边缘还染着半片暗红——据说是鄂尔泰大人血书的残片。她将护甲套在无名指上，冰凉的金属触感让灵台一清，耳畔忽然响起母亲临终前的叮嘱：「明薇，富察氏的荣耀，就在此一搏。」
「镶黄旗，富察氏，明薇。」
太监的唱名惊起檐角积雪。她踩着七寸花盆底踏入储秀宫，鞋底的翡翠流苏扫过金砖，发出细碎的响。首座上的孝贤皇后着明黄翟衣，耳垂上的东珠比阿玛书房的夜明珠还要透亮；右侧的慧贵妃穿了件赤金百蝶褂，腕间九鸾金镶宝石镯随着抬手晃出碎光。
「抬起头来。」皇后声音温和，却带着上位者的威仪。
明薇缓缓抬眸，余光先扫过殿角的铜鹤香炉——里面焚的是苏合香，比阿玛书房的沉水香更浓三分。她福身时，鬓边的点翠步摇轻晃，垂下的珍珠串恰好扫过案上的《女孝经》，惊起些微尘埃。
「生得端庄。」皇后颔首，「可曾习过女红？」
「回娘娘的话，臣女擅绣雪景。」明薇从袖中取出绢帕，展开时露出双面绣工：正面是寒梅映雪，反面却是雪压松枝，针脚细密得能映出人影。慧贵妃凑近些细看，忽然嗤笑出声：「这梅枝歪歪扭扭，倒像是被人踩过的。」
「回贵妃娘娘，这是「卧雪梅」的绣法。」明薇垂眸，指尖抚过梅枝，「梅花卧雪而不倒，正如女子身处深宫，亦需有「压不弯的脊梁」。」
殿内霎时静得能听见烛芯爆响。皇后捏着茶盏的指尖顿了顿，慧贵妃的笑意凝固在脸上，护甲重重叩在桌案上：「好个伶牙俐齿！难不成你觉得本宫在打压你？」
「贵妃娘娘误会了。」明薇屈膝跪下，姿态却不卑不亢，「臣女听闻慧贵妃当年以「满蒙第一绣娘」之名入宫，是以斗胆献丑。若有不周之处，还请娘娘指点。」
这话既捧了慧贵妃的颜面，又暗指其见识短浅。皇后掩唇轻笑，慧贵妃脸色青红交加，却碍于皇后在场不便发作，只重重哼了一声。
第二节 算谋：咸福宫的「炭火气」
戌初，圣旨至。
富察氏明薇，封贵人，赐号「雪」，居咸福宫东次间；辉发那拉氏青樱，赐号「如」，封常在，居延禧宫。
明薇捏着明黄圣旨，目光落在「雪」字上——好个「雪棠贵人」，既暗合她绣工「冷艳」，又提醒她需如冰雪般谨言慎行。她抬眼看向宣旨的李玉，笑靥如花：「有劳李公公跑这一趟，这是本宫特意给您备的西洋怀表。」
李玉接过锦盒，开盖见是鎏金珐琅面，表盖内侧刻着「寿」字，笑意更深：「雪贵人客气。奴才瞧着这封号甚好，「雪」者，清也，可见皇上看重您。」
明薇掩唇轻笑，心底却冷如冰窟——看重？咸福宫东次间的暖阁，去年刚烧死过一个答应，墙皮都熏得发黑。她转向立在一旁的周嬷嬷，指尖敲了敲炭盆：「嬷嬷，这炭……可是太医院特供的「龙涎炭」？」
周嬷嬷脸色微变，垂眸称是。明薇扫过屋内四个鎏金炭盆，忽然伸手拨弄炭灰——灰里竟混着半粒朱砂。她猛地将炭盆踢翻，火星溅在周嬷嬷裙角，惊得对方连连后退：「小主息怒！这炭是内务府刚送来的，老奴哪敢……」
「内务府？」明薇冷笑，从袖中取出银簪子插入炭灰，簪头瞬间变黑，「龙涎炭遇毒则黑，这是有人想让本宫面上生疮，再传出「冲撞火神」的谣言。」她转头看向缩在墙角的小宫女，「你叫什么？」
「回、回小主，奴婢春桃……」
「春桃，你去把内务府总管叫来，就说本宫要问问，这「特供炭」究竟特供在哪里。」明薇坐回椅子，指尖轻轻叩击桌面，「还有，把这四个炭盆全搬到廊下，本宫倒要瞧瞧，没了它们，咸福宫是不是真会「闹鬼」。」
周嬷嬷脸色煞白，被小宫女扶着退了出去。明薇盯着满地狼藉，忽然想起选秀那日青樱的眼神——那女子穿了件月白棉裙，外罩青缎比甲，瞧着素净，眼底却藏着不甘。方才宣旨时，她听见李玉私下议论：「这辉发那拉氏，原是娴妃的族妹……」
窗外忽然传来细碎脚步声。明薇示意宫女翠袖去查看，片刻后，小宫女回报：「是延禧宫的宫女，说是来「请教防炭毒之法」。」
「防炭毒？」明薇挑眉，「倒巧了。你去告诉她们，就说本宫这里的炭「水土不服」，劳烦她们帮着换些新炭。」翠袖领命而去，明薇盯着炭盆里的朱砂碎，忽然想起阿玛书房的密信——上面说，娴妃党羽正在后宫散播「富察氏克宫」的谣言。
第三节 交锋：延禧宫的「红梅劫」
申时三刻，雪停。
明薇着一身玄色大氅，携翠袖往延禧宫而去。路过长春宫时，见一女子立在梅树下，正是青樱。她穿了件茜红旗装，外罩灰鼠斗篷，鬓边斜插一支珊瑚簪子，比雪中红梅更显艳丽。
「雪贵人安好。」青樱福身行礼，睫毛上凝着残雪，「今日听闻咸福宫的炭有恙，臣妾恰好略懂些药理……」
「如常在真是热心。」明薇截断她的话，目光落在她身后的食盒上——盒盖缝隙里漏出甜香，分明是玫瑰茯苓糕。她忽然伸手按住食盒，「本宫瞧着这点心不错，借两块尝尝如何？」
青樱微怔，示意宫女递上食盒。明薇捏起一块咬了两口，忽然皱眉：「这茯苓……可是用黄酒泡过？」
「回贵人的话，正是。」青樱眼底闪过一丝诧异，「臣妾听说，黄酒能去茯苓的涩味。」
「涩味？」明薇冷笑，「如常在可知，茯苓与黄酒同食，轻则腹痛，重则见红？」她将点心扔回食盒，袖中鎏金护甲划过青樱手背，「若是本宫贪嘴多吃两块，怕是要落个「小产」的罪名，到时候……延禧宫怕是要担个「蓄意谋害」的罪名。」
青樱脸色一白，后退半步：「贵人说笑了，臣妾尚未侍寝，怎会……」
「怎会？」明薇逼近半步，压低声音，「就像咸福宫的毒炭，原该是慧贵妃的「手笔」，却偏让延禧宫的宫女「恰巧」路过。如常在这招「借刀杀人」，用得妙啊。」
寒风卷起梅枝，几片红梅落在青樱肩头。她垂眸避开明薇的目光，指尖攥紧斗篷边缘：「贵人误会了，臣妾只是……」
「只是想看看，本宫会不会死在暖阁里？」明薇忽然轻笑，从袖中取出块帕子递给她，「拿去擦擦干吧。记住，下次做戏，莫要让睫毛上的雪水湿了领口——这可是大不敬之罪。」
第四节 圣心：养心殿的「夜叩门」
子时，咸福宫。
明薇盯着炭盆里的朱砂碎，忽然听见外头传来急促的脚步声。未及开口，四阿哥弘历已掀帘而入，身上带着雪粒寒气，身后跟着浑身湿透的李玉。
「参见四爷。」明薇福身，目光扫过他腰间玉佩——正是孝贤皇后所赠的「苍龙教子」佩。
弘历抬手示意众人退下，独留明薇在暖阁。他盯着案上的毒炭，声音冷得像冰：「你可知，慧贵妃方才在长春宫滑倒，摔断了手腕？太医院诊脉时，竟发现她体内有朱砂残留。」
明薇心底冷笑——果然上钩了。面上却作惶恐：「臣妾今日让延禧宫的宫女换了炭盆，谁知……」她忽然抬头，「难道是那炭里有问题？可当时还有旁的宫人在场，若说下毒……」
「够了。」弘历打断她，目光如刀，「你明知慧贵妃是孝贤皇后的人，为何还要留她性命？」
「四爷这话臣妾不懂。」明薇捏紧帕子，「慧贵妃送毒炭来害臣妾，臣妾不过是以其人之道还治其人之身罢了。再说……」她忽然凑近，压低声音，「若没了慧贵妃，孝贤皇后岂会放过延禧宫的「证人」？」
弘历瞳孔骤缩，抬手扣住她手腕：「你知道些什么？」
明薇腕间的翡翠镯子硌得生疼，却笑得温婉：「四爷该问的，是延禧宫的如常在。今日雪地里，她腕上戴着的「苍龙教子」佩……可是您的贴身之物？」
弘历猛地松手，后退半步。明薇趁机取出袖中密信，递给他：「这是今早阿玛从富察府送来的，说娴妃党羽正在联络金川土司。巧了，臣妾方才在延禧宫外，听见有人用金川话交谈。」
信纸在炭盆前展开，弘历扫过字迹，眼底腾起阴鸷：「你为何帮朕？」
「因为臣妾想活。」明薇直视他的眼睛，「在这宫里，唯有四爷能护得住臣妾。而臣妾……」她指尖划过案上的《女戒》，「能帮四爷看清后宅的「势」与「术」。」
弘历盯着她眼底的锋芒，忽然轻笑出声。他伸手拨弄她鬓边点翠步摇，珍珠流苏晃得人眼花：「好个富察氏。明日卯时，随朕去圆明园。」
第五节 恩宠：金銮殿的「杀生局」
卯时三刻，养心殿。
明薇跪在金銮殿上，听着殿下大臣的争吵。金川使者正在弹劾富察将军「私吞军饷」，她抬眼看向龙椅上的雍正，见他指尖摩挲着案上的「苍龙教子」佩——正是弘历方才呈上去的。
「启禀皇上，」她忽然开口，「臣妾昨日在御花园，听见两个宫女用金川语交谈，说「军饷藏在延禧宫的梅树下」。」
殿内霎时寂静。雍正眯起眼：「延禧宫？可是新晋的如常在所居？」
「正是。」明薇叩首，「臣妾愚昧，原不该多嘴，但事关大清安危……」
「传旨，搜查延禧宫。」雍正猛地拍案，玉佩在案上磕出声响，「若真有军饷，连她的族人一并治罪！」
两刻钟后，李玉捧着锈迹斑斑的银锭跪进殿内。青樱被押在其后，鬓发散乱，脸上带着掌印：「皇上明鉴！这些东西臣妾从未见过，定是有人栽赃……」
「栽赃？」雍正冷笑，「朕瞧着，你倒是与金川人颇有渊源。」他抬手示意李玉，「把她的镯子摘了。」
青樱腕间的翡翠镯子应声落地，明薇瞳孔骤缩——那竟与她的镯子一模一样，连内侧的「如」字暗纹都分毫不差！
「这镯子……是金川土司的赏赐吧？」雍正拿起镯子对着光，「当年朕平定金川时，见过当地的「双生镯」，每对镯子都藏着密信。」他忽然捏碎镯子，里面掉出卷羊皮纸，「瞧，这是金川文的密报，写着「辉发那拉氏，可堪大用」。」
青樱瘫坐在地，脸色惨白如纸。明薇盯着她眼底的绝望，忽然想起选秀那日她念的《女戒》——原来所有的「温顺」，都是为了今日的「攀附」做戏。她转头看向弘历，见他垂眸盯着羊皮纸，指尖在袖中轻轻叩击，分明是暗喜的手势。
「皇上，」她再次叩首，「臣妾与如常在无冤无仇，本不愿多事。但阿玛常说，「杀生为护生，斩业非斩人」，若能借此揪出金川细作，臣妾纵担「苛责」之名，也在所不惜。」
雍正盯着她，目光渐渐柔和：「你阿玛果然没教错你。既然如此，朕便封你为「雪贵人」，赐居咸福宫正殿。至于辉发那拉氏……」他眯起眼，「打入冷宫，永不得出。」
第六节 权谋：景仁宫的「太后泪」
酉时，景仁宫。
明薇跪在太后面前，听着老祖宗的叹息：「哀家瞧着你，倒有几分孝贤皇后的影子。她当年……也是这般清正果敢。」
「臣妾惶恐。」明薇叩首，指尖触到景仁宫的青砖——比咸福宫的更粗糙些，不知多少人曾在此处磨破掌心。
太后抬手示意她起身，忽然握住她的手：「皇帝近些日子总来哀家这里念叨你，说你懂兵法、明是非。只是……」她目光落在明薇腕间的镯子上，「这镯子，哀家好像见过。」
明薇心底一凛，面上却笑道：「回太后的话，这是臣妾家传之物，说是祖上从金川带回的战利品。许是与孝贤皇后的旧物相似吧。」
太后若有所思，未再追问。明薇退出景仁宫时，见弘历正立在廊下，手里握着串佛珠。
「恭喜雪贵人，得太后青眼。」他声音低沉，「不过要小心，太后虽深居简出，却最恨「替身」之说。」
明薇挑眉：「四爷是在教臣妾，还是在警示自己？」
弘历忽然逼近，佛珠扫过她脸颊：「聪明人不该问太多。记住，明日皇上会带你去圆明园，届时……」他忽然住口，抬眸看向漫天晚霞，「看好自己的爪子，别被人剁了去。」
明薇望着他的背影，忽然轻笑。她摸出袖中的碎玉——正是从青樱的镯子上捡的。碎玉内侧刻着极小的「樱」字，而她的镯子内侧，刻着「薇」。原来早在选秀前，有人便布下了「双镯局」，既让她做了「诱饵」，又给青樱安了「细作」的罪名。
晚风掀起她的旗装，露出腰间暗袋。里面装着半片羊皮纸，是从青樱的密信里撕下来的，上面用满文写着：「四爷亲启」。她指尖抚过字迹，忽然明白——原来真正的「细作」，从来不是青樱，而是借她之手除去政敌的弘历。
「小主，该回宫了。」翠袖捧着披风上前。
明薇将碎玉扔进荷花池，看它沉入水底。远处传来暮鼓晨钟，紫禁城的宫墙在暮色中显得格外厚重。她摸了摸腕间的镯子，忽然想起阿玛的话：「在战场上，最可怕的不是敌人的刀，而是友军的箭。」
看来，这后宫的战场，比想象中更凶险百倍。不过没关系——她富察·明薇，从来不是任人拿捏的棋子。待她生下皇子，登上太后之位那日，定要这紫禁城的每一块砖，都染上她想要的颜色。