成国公夫人周氏也感慨道：“难得！难得！如今那些读书人，要么是酸腐不堪，要么就是钻营取巧，像陈状元这样有担当、有血性的，真不多见了！”
“有担当！是个好孩子！”李阁老夫人听完，第一个点头赞道。
礼部尚书夫人张氏更是眼睛发亮，她最爱听这些带点传奇色彩的故事，立刻接口道：“妹妹这么一说，妾身倒真想起来了！前几日听我家老爷提过一嘴，说是有个年轻官员在汉江那边做了件得民心的事，传到了京里，还得了陛下私下里的几句赞许呢！原来就是这位陈状元啊！哎呀，真是后生可畏！”
“如今这世道，像这样有风骨的年轻人，不多了。”
“可不是嘛！听说他还是个痴情种子，为了家里的发妻，连公主都敢拒婚。这等品性，实在是难得！”
在场的夫人们，都是人精。她们立刻就听出了姬昭宁话里的意思。
武安侯府，这是在力挺陈锋！
她们回去后，自然会将这个“美化版”的故事，讲给自己的丈夫、儿子听。很快，一个“有才华、有品性、有风骨、有背景（武安侯府赏识），但暂时失意”的潜力股形象，便会在京城最高层的权贵圈子里，悄然流传开来。
而一直低着头的叶青鸾，在听完这番话后，心中更是百感交集。
她没想到，他在路上，竟然还经历了这样的事情。
『不畏强权，智斗恶霸，为民请命……他，果然还是那个他。』
……
日头渐渐西斜，暖棚内的炭火依旧温暖，但茶会已近尾声。夫人们纷纷起身告辞，脸上都带着满足的笑容。
姬昭宁亲自将各位夫人送到门外，对每一位都殷殷叮嘱：“路上慢些。”“天寒，仔细着凉。”“改日得了空，再来府里说话。”态度一如来时般亲切周到。
待最后一辆马车消失在街角，喧闹了一日的侯府后院终于恢复了宁静。夕阳的余晖将雪地染上一层淡淡的金红，园中盛放的梅花在暮色中更显清冷孤绝。
姬昭宁独自一人站在梅园中央，并未立刻回房。她仰头望着那株虬枝盘曲的老梅，点点红梅在枝头傲然绽放，幽冷的香气在寒风中愈发清冽。
赵嬷嬷拿着一件厚实的狐裘斗篷，悄步上前，轻轻为她披上：“夫人，仔细着凉。园子里寒气重，回屋吧？”
姬昭宁拢了拢斗篷，目光依旧停留在那满树繁花上，唇角缓缓勾起一丝笑意。
今日这场茶会，看似只是妇人们的聚会，但其意义，绝不亚于秦元在疆场之上打的一场大胜仗。
“风铃，”她轻声吩咐道，“去，把我珍藏的那坛‘女儿红’取出来。今晚，我要好好喝一杯。”
“夫人，风铃和念幽俩个丫头被您派去监督四公子读书了。”
听到赵嬷嬷这么一说，姬昭宁这才想起自己派两个丫头去监督被禁足的秦安读书了。不派人监督可不行，翠柳那丫头耳根软，被安儿一撒娇就没辙。
“……”她叹了口气，无奈道，“酒就不喝了，去看看安儿把书背的怎么样了。”
……
陈锋离京已一月有余。
金陵城的冬日，虽无北境那般酷寒，却也添了几分湿冷的萧瑟。
但这股萧瑟的寒意，却丝毫未能吹散鹿鸣苑的半分热度。恰恰相反，随着天气转冷，城中那些无所事事的富贵闲人们，愈发不愿在自家的院子里枯坐，这处集珍馐美馔、丝竹雅乐、清谈阔论于一体的温柔乡，便成了他们消磨时光的不二之选。
自午后起，鹿鸣苑门前那条宽阔得足以并排行驶四辆马车的青石长街，便被各色华贵座驾堵得水泄不通。有亲王府的双辕大车，车厢以名贵的紫檀木打造，四角悬挂着明黄的流苏，无声地彰显着皇家的威仪；有国公侯府的青呢小轿，轿夫脚下生风，步履稳健，抬着轿子在人流中穿梭自如；亦有富商巨贾们的楠木马车，车壁上镶嵌着五彩的螺钿，在冬日稀薄的阳光下，依旧闪烁着令人目眩的光彩。
能将马车直接停在鹿鸣苑正门口的，无一不是金陵城中有头有脸、跺一脚地面都要颤三颤的人物。寻常的官员富户，只能老老实实地将车马停在百步开外的巷子里，而后整了整衣冠，再步行而至。他们脸上非但没有半分不忿，反而带着一丝能够踏入此地的与有荣焉。
入了苑门，便是一座巨大的琉璃影壁。影壁上，是当朝大儒、长安书院山长徐夫子亲笔题写的“鹿鸣”二字，笔力遒劲，气象万千，为这满园的富贵气，平添了三分文雅风骨。
苑内假山层叠，引活水环绕成溪，冬日里依旧潺潺流动，并未结冰。溪畔，数百株精心培育的腊梅正凌寒怒放，金黄的花朵点缀在遒劲的枝干上，冷香袭人。曲折的回廊连接着一处处独立的雅致小院，飞檐斗拱，雕梁画栋，既保留了江南园林的灵秀，又融入了北地建筑的恢弘大气。
苑中往来的侍者们无论男女，皆容貌端正，训练有素。男子统一青色劲装，干净利落；女子则着素雅襦裙，步履轻盈。他们穿梭于宾客之间，添茶倒水，引路侍餐，动作流畅自然，脸上始终带着恰到好处的微笑，既不过分热络，也绝不失礼。每一位进入鹿鸣苑的客人，无论身份高低，都能立刻感受到一种被精心呵护的尊贵体验。
这里，早已不是一个单纯吃饭喝酒的地方，更是一种身份与品位的象征。能在鹿鸣苑订下一个雅间，宴请三五好友，已然成为金陵城中衡量一个人财力与地位的隐形标尺。
此刻，三楼最顶级的“风月”雅间内，正是一片觥筹交错，言笑晏晏。
雅间内的陈设极其考究，临窗摆着一张巨大的紫檀木雕花圆桌，桌上铺着雪白的蜀锦。墙上挂着前朝名家吴道子的山水画真迹，角落的博古架上，随意摆放着几件色泽温润的汝窑瓷器，任何一件流落出去，都足以让寻常人家富贵一生。
窗外，便是整个金陵城的繁华景致，远处的秦淮河如一条蜿蜒的玉带，在夕阳下泛着粼粼波光，画舫穿梭，歌声隐约。
桌边只坐着三位客人，皆是气度不凡。
主位上的是一位年约四旬的王爷，封号为“裕”，乃是当今圣上的堂弟。这位裕王爷是个典型的富贵闲人，平生无甚大志，唯好口腹之欲与风花雪月。他左手边坐着一位体态微胖、满面红光的中年人，是当朝皇后的胞弟，承恩侯张远，平日里仗着国舅的身份，在京中也是横着走的人物。另一位则是一位须发皆白的老者，虽穿着常服，但眉宇间自有一股不怒自威的气度，乃是致仕在家的前朝大学士，周大人。
他们今日齐聚于此，是专程为品尝鹿鸣苑新近推出的、名头已经响彻整个金陵上流圈子的招牌大菜——“佛跳墙”而来。
只见一位身段婀娜、容貌秀丽的女侍应，双手戴着雪白的丝质手套，小心翼翼地捧着一个硕大的青瓷坛子走进雅间。那坛子一上桌，性急的裕王便迫不及待地亲自揭开了盖子。
一股浓郁到了极致、仿佛有实质的香气，瞬间从坛口喷薄而出，刹那间便弥漫了整个雅间。那香气醇厚馥郁，霸道却不失温和，层层叠叠，复杂难言，仿佛将世间所有山珍海味之精华，尽数融于一炉。
“好香！”裕王深吸一口气，脸上露出近乎陶醉的神情，“单是闻这味道，便知此菜不凡！鹿鸣苑，名不虚传！”
侍应用一把精致的纯银长柄勺，为三位贵客分别在各自面前的官窑小碗中，盛上了一份。只见碗中汤色金黄澄澈，内有煨得软糯的鲍鱼、晶莹剔透的海参、细如金丝的鱼翅、以及瑶柱、蹄筋、花菇等数十种珍贵食材，虽煨于一处，却又各自保持着完整的形态，色泽诱人，令人食指大动。
裕王哪里还忍得住，也顾不得烫，用配套的银匙舀了一勺汤汁，小心地吹了吹，便送入口中。
汤汁一入口，他双眼猛地一亮，随即舒服地眯了起来，细细品味。半晌，才长长地舒了一口气，一拍大腿，由衷赞叹道：“妙！实在是妙不可言！此汤醇厚而不油腻，鲜美却不寡淡，各种食材的味道完美地融合在一起，鲜味层层递进，最后又在口中化为一股难以言喻的甘醇，回味无穷！真乃人间至味！本王活了四十多年，从未尝过如此美味！”
承恩侯张远也尝了一口，咂咂嘴，一脸享受地说道：“这鹿鸣苑，还真有几分本事。不光菜做得好，这环境，这私密，也让人舒坦。不像别处，乌烟瘴气的，总有些不长眼的东西来打扰清净。”
那位致仕的周大人，则慢条斯理地品尝着，捋着花白的胡须，缓缓点头道：“菜是好菜，器亦是好器。老夫观这盛菜的碗碟，皆是景德镇官窑的上品，胎薄如纸，釉色温润。寻常人家，一件难求。鹿鸣苑却拿来待客，可见其背后主事之人的手笔与气魄。”
“何止是手笔大。”裕王放下银匙，笑道，“两位有所不知，本王听说，这道‘佛跳墙’，每日只卖十份，且需提前三日预定。更要紧的是，只有持有鹿鸣苑最高等级‘青玉腰牌’的客人，才有资格预定。本王为了能尝上这口鲜，可是费了好大的劲，才从一位兄长手里，借来了他的腰牌一用呢！”
此言一出，张远和周大人都露出了惊讶的神色。他们深知裕王的身份，在这金陵城中，还有他需要“借”东西才能吃到的菜？这鹿鸣苑的规矩，未免也太大了一些。
然而，也正是这份“规矩”，这份“稀缺”，才更让这些早已吃遍了山珍海味的权贵们，趋之若鹜，心痒难耐。得不到的，永远在骚动。
……
三楼雅间内是顶级的奢华与私密，一楼的大堂，则是另一番热火朝天的景象。
大堂中央搭着一个半人高的梨木戏台，一位精神矍铄的说书先生，正手持醒木，讲得是口沫横飞，眉飞色舞，赫然是金陵城里最有名的说书人，“一张利嘴”吴先生。
“……要说咱们这位秦四公子，那可是文能提笔安天下，武能上马定乾坤！咳，说岔了，是文能吟诗作对，武能戏耍纨绔！眼见那户部尚书梅家的梅小郎君，仗着家里有几个臭钱，就想在天香舫里强抢花魁，咱们秦四公子哪里能忍？他当即心生一计，不与那蠢物硬碰，反倒设下赌局。赌什么？就赌这天香舫的头牌苏大家，今夜到底会不会出阁！”
“那梅小郎君哪里知道，这天香舫的幕后东家，早就换成了咱们武安侯府！秦四公子这哪是赌博，这分明就是关门打狗，请君入瓮啊！”
“啪！”
\"......说时迟，那时快！只见那梅家公子梅文铧，被秦四公子几句话噎得是面红耳赤，气血上涌，指着秦四公子，'你、你、你'了半天，愣是说不出一句完整话来！最终，'哇'的一声，一口老血喷出，当场就晕厥了过去！\"
\"好！\"
\"痛快！\"
\"秦四公子威武！\"
满堂的食客，爆发出雷鸣般的喝彩声与哄笑声。铜钱、碎银子，被堂倌用托盘接了，如雨点般被扔上戏台。