这番评价，出自大乾军神武安侯之口，其分量，重如泰山！
这一连串来自大乾军神一家的、毫无保留的最高评价，如同一记记重锤，狠狠地敲在叶凡和叶青鸾的心头。
叶凡是热血沸腾，激动得满脸通红。
『我大哥果然厉害！太牛了！连秦伯父都这么看好他！』
而叶青鸾，内心更是掀起了惊涛骇浪。
她感到一阵强烈的骄傲。自己看上的男人，得到了天下第一军神的认可，这证明了她的眼光。
但随之而来的，是更深的失落。因为秦安和姬昭宁的话，让她再次无比清晰地确认，自己与他之间，隔着一个她同样欣赏和喜爱的“林月颜”。那是他明媒正娶的妻子，是他宁愿舍弃荣华富贵也要守护的人。
那是一道她无法逾越，也不愿去破坏的鸿沟。
可在这失落之中，又有一丝难以言喻的欣喜。他重情重义，没有接受公主，这证明了他的人品，也让她觉得自己没有看错人。一个能为发妻拒绝公主的男人，是何等的可贵。
这一切复杂的情绪，在她心中翻腾，最终都化作了她脸颊上的一抹动人的绯红，和那双清冷眸子里的万千波澜。
这一切，都被心思细腻的姬昭宁尽收眼底。
她心中了然，暗自叹了口气。
『这丫头，怕是陷进去了。唉，情之一字，最是磨人。只是陈锋那孩子，与月颜情深义重，青鸾这番心思，怕是……要落空了。』
姬昭宁心中了然，她不动声色地笑着，拉过叶青鸾的手，亲切地说道：“青鸾丫头，你和月颜也是旧识，既然来了京城，有空就多来府里坐坐，陪陪月颜。她夫君远行，一个人在府里，也怪孤单的。”
叶青鸾听到“月颜”二字，心中一紧，仿佛被什么东西轻轻蛰了一下。她抬起头，迎上姬昭宁那温和而又仿佛能看透一切的目光，只能乖巧地点了点头，轻声应道：“是，姬伯母。”
叶凡在一旁看得暗暗着急，他这个妹妹，什么都好，就是性子太傲，心思太重。他对陈锋那点情愫，做哥哥的哪里会看不出来？
当初在冀州，青鸾和林月颜情同姐妹。也正是因为如此，当她察觉到自己对陈锋那份异样的情愫后，便果断地选择了压抑和回避。她不想伤害自己的好友，更不愿让自己变成一个插足别人感情的女子。
『唉，傻丫头。』叶凡心中叹了口气，『感情这种事，是能说压抑就压抑得住的吗？大哥他本就是人中之龙，人又那般重情重义，你越是了解他，只会陷得越深。』
他有心想帮妹妹解围，说几句玩笑话把话题岔开，但看到姬昭宁那温和中带着了然的眼神，又把话咽了回去。他知道，在姬伯母这等心思玲珑剔透的人面前，任何小动作都瞒不过去，反而显得刻意。
姬昭宁温柔地拍了拍叶青鸾的手背，仿佛没有察觉到她情绪的波动，笑着转移了话题：“好了好了，不说这些了。你们兄妹俩远道而来，想必也饿了。秦福，吩咐厨房，准备开饭。今天中午，定要让凡哥儿和青鸾丫头，尝尝我们从鹿鸣苑那学来的手艺。”
她又对秦元道：“侯爷，你也少喝两杯，别又拉着凡哥儿拼酒，把孩子给吓着了。”
秦元哼了一声，端起酒杯一饮而尽：“妇人之见！我大乾的男儿，哪有不会喝酒的？”
午宴设在花厅，比之正厅的庄重，这里更显温馨雅致。
菜肴流水般地端了上来，南北风味皆有，显然是姬昭宁特意吩咐厨房精心准备的。
席间，秦元果然拉着叶凡拼起了酒，那鹿鸣苑的烈酒，入口如火烧，后劲极大，叶凡不过喝了三碗，已是满脸通红，舌头都有些大了。
秦云和秦安则在一旁与他聊着京中的一些趣事，以及军中操练的心得，三个年轻人很快便熟络起来。
姬昭宁则拉着叶青鸾坐在自己身边，不停地为她布菜，问着她北境的生活，关心她的起居，言语间充满了长辈对晚辈的慈爱。
“对了，”姬昭宁夹了一块清蒸鲈鱼到叶青鸾碗里，看似随意地问道，“听说，陛下对陈锋的那道申饬旨意，今天早上已经发往西南了？”
叶青鸾正在小口吃饭，闻言动作一顿，点了点头：“是，伯母。今天一早，吏部的官员便带着圣旨出城了。”
一旁的秦安放下筷子，摇着折扇，眼中闪烁着智慧的光芒：“陛下此举，看似申饬，实则……是保护啊。”
叶凡已经喝得有些上头，闻言大着舌头问道：“保……保护？这……这怎么说？我大哥他明明是……是为民除害，反倒被罚了俸禄，这算哪门子保护？”
秦安笑了笑，解释道：“叶大哥，你有所不知。汉江渡口之事，陈兄的做法，在法理上无懈可击，但在官场的规矩上，却犯了大忌。他一个未到任的八品县令，插手他县政务，还动用了侯府的护卫，这在那些言官御史眼中，就是‘越权逾矩’的大罪。”
“若是陛下对此事不闻不问，或者一味偏袒，那明日朝堂之上，弹劾陈兄的奏折，便会堆满龙案。那些世家大族，正愁找不到攻击陈兄的由头，这一下，岂不是正中他们下怀？”
“如今，陛下先下手为强，一道申饬的旨意，罚俸三月。看似是罚，实则是将此事盖棺定论了。你们看，陛下已经罚过了，你们还想怎么样？再揪着不放，就是质疑陛下的圣裁！这一招，叫‘打得一拳开，免得百拳来’。看似是陈兄吃了点小亏，实则是陛下为他挡下了滔天巨浪。”
秦安一番分析，说得众人连连点头。
秦元也难得地赞许道：“安儿这话，说到点子上了。皇帝的心思，就是如此。他这是在告诉满朝文武，陈锋这小子，是他的人。他可以打，可以骂，但别人，动一下试试？”
叶青鸾静静地听着，心中对那个素未谋面的年轻帝王，也多了一丝敬畏。她也终于明白，为何陈锋在西南惹了这么大的事，秦家上下却似乎一点也不担心。
原来，在他的背后，站着的是大乾王朝最顶尖的两个男人——一个是当今圣上，一个是大乾军神。
『有他们护着，他……应该会很安全吧。』叶青鸾心中稍安，但随之而来的是更深的无力感。
他的世界，是朝堂，是天下，是与帝王将相的博弈。而自己，如今也不过是这京城中的一名质子，连自己的命运都无法掌握，又如何能走进他的世界？
她端起茶杯，想要喝口茶压下心中的酸涩，却发现茶水早已凉了。
姬昭宁将这一切看在眼里，心中轻轻一叹。她换过一杯热茶，递到叶青鸾手中，温言道：“来，喝杯热的暖暖身子。”
她又对叶青鸾说道：“待会儿吃过饭，我带你去看看月颜。那丫头自打陈锋走了，话就少了很多，整日里不是看书，就是做些针线活。你去陪她说说话，她见到你，定会很高兴的。”
“好。”叶青鸾轻声应道。
她想见林月颜，这位她在冀州时最好的朋友。但她又怕见她。因为见到她，就会不可避免地想起那个让她辗转反侧的男人。这种矛盾的心情，让她备受煎熬。
皇帝下旨严惩冯敛的当日下午。
英国公府，后花园。
时已初冬，园中草木凋敝，不复春夏时的繁盛。一座临湖而建的精致暖阁，四面皆是明亮的玻璃窗，将阁外萧瑟的景色尽收眼底，却也将初冬的寒意，隔绝在外。
阁内，地上铺着厚厚的波斯地毯，角落里燃着银霜炭，温暖如春。一张紫檀木的方桌上，摆着一套官窑烧制的汝瓷茶具，天青色的釉面，温润如玉。空气中，弥漫着顶级大红袍的醇厚茶香与淡淡的龙涎香气味，交织成一种属于百年世家的奢靡与安逸。
主位上，当朝英国公，李善，正闭目养神。他年近七旬，头发花白，脸上布满了老年斑，但面色红润，保养得极好。他身上穿着一件寻常的锦缎常服，手中不急不缓地盘着一串菩提佛珠，每一次捻动，都显得沉稳而有力。这位曾在朝堂上呼风唤雨的老牌权臣，此刻看上去，就像一个安享晚年的富家翁。
在他对面，客位上端坐着的，是当朝太子的老师，官拜太子太傅的王柬。
王柬年约五旬，面容清瘦，下颌留着一缕打理得一丝不苟的山羊须。他穿着一身二品文官的绯色官袍，腰束玉带，神态儒雅，但那双微微眯起的眼睛里，却时而闪过一丝如同刀锋般锐利的光芒。作为太子党的核心智囊，他的一言一行，都足以在朝堂之上掀起波澜。
阁内安静得只剩下佛珠滚动的轻微声响和窗外呼啸的风声。
“咕噜……”
小炉上的水发出了轻微的沸腾声。王柬提起银壶，将沸水冲入茶盏，一股清新的茶香立刻弥漫开来。他将一杯茶汤澄碧的君山银针，恭敬地推到李善面前的桌案上。
“国公爷，请用茶。”
李善缓缓睁开眼，那双浑浊的眼睛里，透着一股看透世事的沧桑。他端起茶杯，却没有喝，只是放在鼻尖闻了闻。
王柬呷了一口茶，润了润喉咙，缓缓开口，打破了这压抑的平静：“国公爷，今日御书房的消息，想必您已经听说了吧？”
李善将茶杯放回桌上，声音苍老而平稳，听不出任何情绪波动：“你是说，为了一个八品县令，陛下竟不惜亲自下旨，将一名七品县丞革职查办，锁拿进京，还要三司会审？”
王柬点了点头，神色凝重：“正是。冯敛完了，不仅他完了，他那个在汉江渡口作威作福的表弟黄世仁，更是被判了秋后问斩，家产抄没。陛下的雷霆手段，真是……出人意料啊。”
李善闻言，发出一声意味不明的冷哼。他重新闭上眼睛，手中的佛珠转动得更快了些。
“陛下此举，看似是在为那陈锋撑腰，实则是‘杀鸡儆猴’，是做给我们这些老家伙看的。”李善的声音里，带着一丝洞悉一切的淡然，也带着一丝淡淡的寒意，“也是在敲打那些盘踞地方、盘根错节的势力。他这是在昭告天下，任何敢染指朝廷利税、敢在地方上兴风作浪、与地方豪强勾结的行为，他都不能容忍！”
『陛下登基三十余年，皇权稳固，天下承平。如今，他年事渐高，怕是开始为太子铺路了。削平地方，整顿吏治，收归财权……这些，都是在为太子日后登基，扫清障碍。』李善心中暗道，『我等世家，盘踞地方百年，早已与地方利益融为一体。陛下这一刀，看似砍向冯敛，实则是在试探我等的底线。』
他顿了顿，继续说道：“至于那个陈锋，不过是陛下手中一把新开刃的刀罢了。用之，则锋芒毕露，所向披靡；弃之，则如敝履，随时可以丢掉。一个被推到台前的棋子而已，不足为虑。”
他的分析，充满了对陈锋个人的轻视。在他看来，陈锋不过是帝王心术下一个被利用的工具，本身并不重要。重要的是，要揣摩清楚皇帝这位棋手，下一步想做什么。
王柬却摇了摇头，提出了不同的看法。