陈锋高中会元的消息，如同一场十二级的飓风，在一夜之间席卷了整个金陵城。
放榜后的第一日，天刚蒙蒙亮，镇北侯府门前那条平日里还算清净的街道，便被各式各样华丽的马车堵得水泄不通，形成了一条望不到头的长龙。
侯府那高高的门槛，几乎要被络绎不绝的访客踏破。管家和仆役们忙得脚不沾地，脸上却洋溢着与有荣焉的喜色，腰杆挺得比平日里直了不少。
尚书府、侍郎府、将军府、伯爵府……平日里难得一见的权贵府邸的马车，如同约定好了一般，纷至沓来。各府的管家或幕僚，手持名帖和贺礼，在侯府门前排起了长队，脸上带着谦恭的笑容，耐心等待着通传。
除了朝中官员，金陵城内但凡排得上号的富商巨贾，也备上了厚礼，挤破了头想见新科会元一面。
他们心中都有一杆秤。这位年轻的会元公，不仅是板上钉钉的未来朝堂新贵，更是那日进斗金、一席难求的鹿鸣苑的实际掌控者。于公于私，于利于名，都必须前来结个善缘。
管家叶忠带着一众仆役，忙得脚不沾地，脸上却洋溢着与有荣焉的喜气。
收名帖，接贺礼，引客人，唱喏通报，嗓子都快喊哑了。前厅的院子里，各种包装精美的贺礼已经堆起了一座小山。名贵的字画古籍、晶莹剔透的玉器摆件、光彩夺目的金银珠宝、质地一流的绫罗绸缎、甚至还有整盒的上等老山参和灵芝……琳琅满目，看得人眼花缭乱。
叶承穿着新裁的锦袍，努力摆出侯府公子的派头，穿梭在众多来客之间，代为应酬。
他听着那些往日里眼高于顶的官员们此刻满口的恭维奉承，看着他们脸上近乎谄媚的笑容，只觉得浑身舒泰，比三伏天喝了冰镇酸梅汤还要畅快。
“哈哈哈，同喜同喜！王大人太客气了！您的心意，我一定转告我大哥！”
“李将军快里面请，略备薄茶，还请赏光！”
他学着陈锋平日里的样子，抱拳拱手，说着场面话，虽略显生硬，却也大方得体，让人挑不出错处。只有偶尔看向那礼单时，才会忍不住咋舌，偷偷对身边的亲卫低语：“好家伙，这比咱们在北境打草谷捞油水还来得快啊！”
而与外面的喧嚣形成对比的，是清竹苑的内堂。
这里相对安静许多，能进入此地的，皆是真正重量级的人物，或是陈锋认可的亲近之人。
十四皇子萧承锋的马车，几乎是第一个到的。他并未摆皇子的仪仗，只带了宁佑和几个亲卫，一身便服，大笑着冲进侯府，见面就给了陈锋一个结结实实的熊抱。
“好小子！给孤长脸！给咱们武人长脸！走！今日不醉不归！”他带来的贺礼，也最是实在，十箱金银，十匹西域宝马。
陈锋将他迎入内堂，亲自奉上好茶，两人相谈甚欢。
紧接着，太子府的马车也到了。来的不是太子本人，而是太子府的长史，带着丰厚的贺礼和太子亲笔写的贺词，言辞温和，礼数周全，祝贺陈锋金榜题名，并期许他殿试再创佳绩。
吏部侍郎陆明轩、武安侯府的秦云等人也相继到来。对于这些真正关系亲近或地位尊崇的长辈与朋友，陈锋都亲自出面，诚恳致谢，相谈甚欢。
长安书院的徐文远老先生，则派了赵景行和裴宽这两位新晋的榜眼探花郎前来。
“陈兄，恭喜！”赵景行见到陈锋，郑重地拱手行礼，脸上满是真诚的敬佩，“会试之前，景行多有得罪，还望陈兄海涵。今日方知，陈兄胸中丘壑，我等望尘莫及。”
裴宽更是激动得满脸通红：“陈兄！你是我辈楷模！老师特意嘱咐我们前来，一是恭贺，二也是提醒陈兄，会试不过是开始，切莫因一时之名而骄躁，殿试才是关键。”
陈锋笑着请二人入座：“两位同喜，榜眼探花，同样是光耀门楣。徐老先生的教诲，陈锋谨记在心。”
谢云娘来得稍晚些，她依旧是一身紫裙，风华绝代。她没有带任何显眼的礼物，只递给了陈锋一个小小的、封着火漆的信封。
“恭喜东家，金榜题名。”她嫣然一笑，眼波流转，“一点小小的‘贺礼’，或许东家用得上。”
陈锋接过，指尖触及信封的厚度，便知里面绝非银票之类，而很可能是某些重要情报。
他不动声色地收起，颔首致谢：“有劳云娘费心。”
对于绝大多数前来道贺的官员和世家代表，陈锋并未亲自出面，都由叶承代为接待。
叶承如今已非吴下阿蒙，他本就是镇北侯叶擎苍的侄子，身上自有一股将门子弟的气度。跟着陈锋在金陵城厮混了这许久，迎来送往之间，也磨炼得颇为老练。
他代表陈锋，不失礼数地与来客寒暄，客气周到地收下名帖与贺礼，再奉上一杯热茶，三言两语便将人送走。既给了对方面子，又滴水不漏，避免了陈锋陷入无休止的应酬之中。
至于那些纯粹来凑热闹、攀关系的富商或不入流的小官，则由侯府的老管家出面，客客气气地引入偏厅，登记名帖，收下礼物，统一奉上茶水点心，再统一致谢，便客气地送走。
陈锋这种张弛有度、不卑不亢、有条不紊的应对方式，很快便传了出去。
许多前来试探的“人精”官员，暗暗点头。
他们本以为这个年轻人一朝成名，要么会恃才傲物，目中无人；要么会受宠若惊，手足无措。却没想到，他竟能将这纷繁复杂的局面，处理得如此井井有条，滴水不漏。
“此子，少年老成，行事有度，将来前途，不可限量啊。”
这是许多人在离开侯府后，心中不约而同产生的念头。
……
喧嚣从清晨一直持续到日暮时分，才渐渐散去。
入夜，一轮明月挂在柳梢头，清辉洒满庭院。
清竹苑的小花厅里，洗去了满身疲惫的陈锋，换了一身舒适的家常便服，与林月颜、叶承围坐在一张小方桌前。
桌上摆着几样精致的家常小菜，一壶温好的黄酒，散发着诱人的香气。
没有外人，没有应酬，只有最亲近的家人。
林月颜亲自为陈锋布菜，她看着自己的夫君，从一个清河村的普通猎户，一步步走到今天，成为万众瞩目、名动京师的大乾会元，眼中满是化不开的骄傲、喜悦与爱意。
她为三人斟满酒，举起酒杯，眼眶微微有些泛红：“夫君，奴家不善言辞，只知夫君这一路走来，吃了许多苦，也付出了许多。今日之荣耀，夫君当之无愧。奴家敬夫君一杯。”
陈锋看着她眼中清晰倒映出的自己的影子，那里面的情意与骄傲几乎要满溢出来。
他心中一片温软，伸手握住她微凉的手，将她轻轻揽入怀中：“说什么傻话。没有你和三弟，没有叶叔、陆爷爷、徐爷爷他们，没有鹿鸣苑的大家，我陈锋哪有今天。这杯酒，该是我们同饮。”
两人相视一笑，将杯中酒一饮而尽。所有的情感，都融在了这片刻的温馨之中。
叶承今日忙了一整天，却毫无疲态，反而兴奋异常。他一口干了杯中酒，大大咧咧地说道：“大哥，你是没看见今天那些人的样子！那个礼部的李侍郎，以前见到我，鼻孔都快翘到天上去了，今天拉着我的手，一口一个‘叶公子’，亲热得跟我失散多年的亲兄弟似的！还有那个王御史，啧啧，那笑脸……我以前还以为他只会板着脸骂人呢！”
陈锋笑了笑，夹了一筷子菜放到他碗里：“人之常情罢了。今日他们能因我是会元而来捧我，他日若我失势，他们也必是踩得最狠的。三弟，这些话，听听就好，万不可当真，更不能沉溺其中。”
叶承闻言，脸上的兴奋收敛了些，他抓了抓后脑勺，若有所思地点了点头：“大哥，我懂。你放心，我也就是在你和嫂子面前说说。在外头，我还是很稳重的！”他拍了拍胸脯，努力做出沉稳的样子，却惹得林月颜掩口轻笑。
……
在侯府一片喜庆祥和的表象之下，看不见的暗流，正在金陵城的各个角落汹涌。
右相府，书房内灯火通明。
柳越脸色阴沉地坐在太师椅上。
下方，卢子瑜、薛文瀚等一众落榜的门生，垂头丧气地站着，大气也不敢出。
卢子瑜满心不甘，眼中带着血丝，噗通一声跪倒在地，哭诉道：“恩师！学生实在不服！”
“那陈锋的策论，学生虽未得见全文，但听闻其主张，简直是离经叛道，狂悖至极！竟敢妄言变更祖制，加征商税！此等乱政之言，非但未被黜落，反而被擢为会元！天理何在？纲常何在？”
“而我等寒窗苦读十余载，谨守圣人之道，文章花团锦簇，却只得寥寥上榜，名次低微！恩师，此中必有蹊跷！定是那郑玄老儿，与陈锋早有勾结，徇私舞弊！学生恳请恩师，为我等主持公道！”
柳越抬起眼皮，冷冷地扫了他一眼：“哭嚎什么？成何体统！”
卢子瑜被他目光一扫，顿时噤声，只是肩膀仍在微微颤抖。
“舞弊？”柳越冷哼一声，将手中的茶盏重重顿在桌上，“证据呢？郑玄那个老顽固，是出了名的油盐不进！而且他还是我主动推荐，你空口白牙说舞弊，是质疑郑玄，还是质疑我，亦或是陛下？”
卢子瑜被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白。
“事已至此，圣意已决，多说无益。陛下就是要用这把刀，来试试这满朝文武的成色，来碰一碰那些盘根错节的利益！你现在跳出去喊舞弊，不过是自取其辱，正中陛下下怀！”
他话锋一转，眼中闪过一丝冷厉：“但是，此事不能就这么算了！他陈锋不是想开商税吗？不是想动我等的根基吗？那就让他动！老夫倒要看看，他有没有这个本事！”
他对侍立在一旁的心腹幕僚低声吩咐了几句。
那幕僚闻言，脸上露出一丝犹豫：“相爷，此举……恐难动摇其根本，若是追查起来……”
柳越嘴角勾起一抹冷笑：“老夫自然知道动摇不了根本。老夫要的，也不是现在就能扳倒他。老夫要的，是先在金陵城，在士林清议之中，种下一颗怀疑的种子！要让他陈锋这个名字，和‘舞弊’、‘私相授受’这些词，隐隐约约地沾上边！让他还未踏入朝堂，就先惹上一身腥！”
“更要让满朝文武，特别是那些中间派，对他这个会元的来历心存疑虑！如此一来，待到殿试之时，稍加引导，便可让他心神不宁。”
“待到日后他真要推行那套骇人听闻的税法时，今日种下的这根刺，便是日后攻讦弹劾他最有力的武器之一！记住，流言要散得巧妙，要捕风捉影，似是而非，越是模棱两可，越能引人遐想！”
幕僚心领神会，躬身领命，悄无声息地退了出去。
卢子瑜等人也相继告退，书房内只剩下柳越一人。
他靠在太师椅上，闭上眼，手指无意识地揉着眉心。连日来的操劳和眼前的局势，让他感到一丝疲惫。
书房门被轻轻推开，他的夫人徐氏端着一盅热气腾腾的鸡汤，轻手轻脚地走了进来。