清风寨的第七个雨夜，雨水如银针般密密麻麻地砸在屋檐上，发出刺耳的声响，搅得人心烦意乱。
于少卿坐在昏暗的屋内，案头堆满的密信仿佛有千斤重，压得他喘不过气来。烛火跳动，映着他紧蹙的眉头。
他的指腹反复摩挲着吴三桂那封信边缘的褶皱，信纸泛黄的纹路里，仿佛藏着无数未说出口的秘密与挣扎。他认得吴三桂的笔迹，那字迹此刻看来，竟有些扭曲。
窗外惊雷炸响，一道惨白的电光瞬间照亮墙上斑驳的箭痕，那些都是昔日与袁督师并肩作战留下的印记，每一道痕迹都承载着一段热血沸腾的回忆。
他突然抓起火折子，点燃，将那封来自京城的密信凑近烛火。看着“要事相商”四个字在火苗中蜷曲、焦黑，最终化为灰烬，火星溅落在案上的《孙子兵法》，烫出密密麻麻的焦痕。
这一刻，往昔的画面如潮水般涌上心头：袁督师在辽东的冰天雪地中，拍着他的肩膀说“好小子，有胆魄！”；袁督师在军帐中，指着地图教他排兵布阵，声音洪亮；袁督师在庆功宴上，举杯邀他共饮，眼中满是期许。如今那谆谆教诲、殷切目光，却要被冰冷的现实无情碾碎，心中涌起一阵难以言喻的悲凉与愤怒。他猛地一拳砸在桌上，桌上的茶杯震得跳起，茶水泼洒出来。
与此同时，千里之外的京城，朱雀大街上，吴三桂的皂靴碾过满地被雨水打落的银杏叶，发出细碎又粘腻的声响。秋雨冰冷，顺着他的发梢滴落，浸湿了衣领。
街边酒肆里传来的琵琶声断断续续，如泣如诉，在秋风的裹挟下显得格外凄凉。他望着那些朱门大户前进出的马车，车轮碾过积水，溅起肮脏的泥点。那些绸缎裹身的贵人，谈笑间露出的金镶玉扳指，在昏暗天色下依旧闪耀着刺眼的光芒，与他腰间那枚朴素的铜制护符形成了强烈的反差。
“我吴三桂，难道就该一辈子屈居人下？难道我吴家，就要任人宰割？”他喃喃自语，声音被呼啸的北风卷走，消散在空旷的街道上。雨水模糊了他的视线，分不清是雨还是别的什么。
三日前，他回了趟吴府。门可罗雀的庭院里，落叶堆积，一片萧瑟。老管家颤巍巍递来母亲的家书，那双手，曾经抱过他，教他写字。
展开信纸，被泪水晕开的字迹刺痛了他的眼：“儿啊，御史台已三次上门盘查，家中器物被翻得乱七八糟，你弟已被拘入大牢，水米未进，若再……娘怕是见不到你们了……”那些文字仿佛变成了一条条冰冷的绳索，紧紧勒住他的脖颈，让他每呼吸一下都充满了痛苦与挣扎。他闭上眼，试图将母亲憔悴的面容和弟弟惊恐的眼神从脑海中抹去，却发现它们如同附骨之疽，在他心中生了根。
暮色四合时，吴三桂走进洪承畴的书房。屋内的烛火在从窗缝钻入的寒风肆虐下摇曳不定，光影幢幢。
窗外的北风呼啸着，吹得窗棂哐当作响，仿佛也在为他的艰难抉择而悲嚎。
案上，一份摊开的朱批敕命在烛光下闪烁着诡异的光，那猩红的朱砂印如同一只没有感情的眼睛，冷冷地注视着他的挣扎。他下意识地轻抚左臂的锐金烛龙臂，臂上的锐金纹路微微发热，隐隐有金光流动，仿佛在回应他内心的纠结与不甘。
恍惚间，十二岁那年的记忆如潮水般涌来。
刑部大堂外，父亲因直言辽东防务糜烂，被御史弹劾下狱。他跪在滚烫的青石板上，整整三天三夜。烈日炎炎，汗水湿透了他的衣衫，膝盖早已失去了知觉，但他依然咬牙坚持着，不肯落一滴泪。父亲从狱中出来，布满老茧的手抚过他的头顶，声音沙哑却坚定：“三桂，我儿记住，男儿生于天地间，当以忠义为本，纵粉身碎骨，不可负国负民。”
这句话，如同烙印一般，深深地刻在了他的心中，是他多年来的行事准则。
此刻，吴三桂内心痛苦万分。一方面是袁督师的知遇之恩和战场上数次同生共死的并肩情谊，另一方面是家族二十余口人的性命安危。他想到若执意去救袁督师，吴家很可能被安上同党的罪名，满门抄斩。母亲会如何绝望？她会每日以泪洗面，最终郁郁而终。弟弟年纪尚小，在刑部大牢中必定受尽折磨，甚至性命不保。
可若不救，自己将背负不忠不义的骂名，日后如何在军中立足？如何面对袁督师的那些旧部同袍？他们会视他为忘恩负义之徒。家族的荣耀也将因此蒙羞，毁于一旦。忠与孝，义与生，在他心中激烈碰撞，如两军交战，让他难以抉择，五脏六腑都像被撕扯着。
他想起袁崇焕在宁远城头，顶着炮火指挥若定的英姿；想起袁督师在营帐中，挑灯夜谈，对他倾囊相授兵法战策；想起袁督师拍着他的肩膀，朗声笑道：“三桂，你乃我大明未来的栋梁！”那些话语，那些画面，此刻都化为利刃，刺得他内心愈发痛苦矛盾。
洪承畴突然重重拍了下他的肩膀，力道不轻，震得吴三桂险些踉跄。“三桂，你可知执意救袁崇焕是何等下场？”
洪承畴猛地将一叠密报甩在桌上，纸张碰撞声惊得烛火剧烈摇晃。“看看这些！袁崇焕的那些旧部，刚在通州有所聚集，还没等商议出个所以然，锦衣卫的屠刀就已经架在他们脖子上了！你若冒然插手，吴家满门，连同你那些所谓的生死兄弟，都得陪着他一起殉葬！”
吴三桂的太阳穴突突直跳，眼前不受控制地浮现出昨夜的噩梦：吴府被熊熊烈火吞噬，火焰冲天，浓烟滚滚，烧塌了祠堂的牌匾；母亲白发凌乱地跪在血泊中，眼神中充满了恐惧和绝望，向他伸出手；弟弟被冰冷的铁链拖着消失在黑暗里，凄厉的呼喊声穿透耳膜，久久回荡在他的脑海中，让他不寒而栗。
“可是督师他……”话未说完，就被洪承畴冰冷的笑声打断。
“督师？他现在是皇上御笔钦定的逆臣！天下皆曰可杀！”洪承畴的声音不高，却字字诛心，“你以为凭你我之力，能撼动天威？能与整个朝堂为敌？”
洪承畴突然抓起那份敕命，朱砂印几乎怼到吴三桂的鼻尖，“但只要你助我稳住辽东，向圣上表了忠心，我保你吴家不仅无恙，更能世代封荫！你臂上的锐金烛龙臂，其力量也能名正言顺地施展，不必再处处受制！”
吴三桂的锐金烛龙臂不受控制地发烫，臂上的烛龙符文光芒忽明忽暗，仿佛一条被困的巨龙在咆哮。洪承畴的话像毒蛇吐信般嘶嘶作响，带着致命的诱惑：“御史台的密探，可不止盯着袁崇焕，也在暗处盯着你。听说他们已经在收集你昔日与边军将领私下往来的‘证据’，就等你踏出错误的一步，便可将你打入万劫不复。”
吴三桂的后背瞬间被冷汗浸透，仿佛已经看到自己被押赴刑场，吴府上下哀嚎遍野的惨状。他的双腿有些发软，几乎站立不稳，心中充满了前所未有的恐惧和无助。
窗外，更夫的梆子声远远传来，一声，两声，惊飞了屋檐下栖息的寒鸦，发出几声凄厉的鸣叫。
吴三桂猛地打了个寒颤。锐金烛龙臂上的烛龙虚影疯狂扭动，金光乱窜，仿佛在替他发出不甘的嘶吼。
“罢了……罢了……我终究不是能舍家为国的英雄……”他缓缓闭上眼，任由一滴滚烫的液体从眼角滑落，瞬间被脸颊的冰冷吞噬。心中某个坚守多年的东西，正在这一刻轰然崩塌，碎裂成片。
回到吴府的深夜，家族祠堂里，摇曳的烛光忽明忽暗，将列祖列宗的牌位映照得阴森诡异，营造出一种令人窒息的压抑氛围。
三叔公拄着龙头拐杖，用力在地上顿了顿，声音颤抖却带着不容置疑的威严：“三桂！你若执意要去救那袁崇焕，便是将我们整个吴家，数百口人，都推向万劫不复的深渊！你对得起列祖列宗吗？”
而一个年轻气盛的堂弟却突然站出，满脸通红，梗着脖子喊道：“大哥！袁督师是忠臣！是被奸佞陷害的！我们吴家深受国恩，岂能见死不救，做那忘恩负义之徒！”
“住口！黄口小儿懂什么！”另一位族老呵斥道，“忠臣？皇上说他是逆臣，他就是逆臣！难道你要为了一个外人，搭上全族性命？”
两派声音在狭小的祠堂里激烈碰撞，争吵不休，像无数只手在撕扯着吴三桂的神经。他只觉得头痛欲裂，仿佛整个世界都在他耳边轰鸣。他双手抱头，缓缓蹲在地上，试图躲避这些声音，可它们却如影随形，无孔不入，钻进他的耳朵，啃噬他的内心。