次日，乾清宫。
早朝的气氛，凝重得几乎能拧出水来。
司礼监掌印太监高起潜，那张敷着厚粉的脸阴沉得如同锅底。
他尖着嗓子，率先从百官队列中走出，手中高举的奏折，被他刻意抖得哗哗作响。
“启奏陛下！袁崇焕身为蓟辽督师，竟敢在皮岛擅杀朝廷边帅毛文龙，此乃目无君上之大罪！”
“更有甚者，臣已查明，袁崇焕与后金鞑子早有暗中往来，互通款曲！如今我大明蓟州防线，早已被其出卖，形同虚设！”
“此等通敌叛国之滔天行径，若不严加惩处，何以平民愤？何以服天下军民之心？！”
他话音刚落。
其身后，数名早已得到授意、依附于东厂势力的言官，便如同闻到血腥味的鬣狗般，纷纷出列附和。
一时间，弹劾袁崇焕的声浪此起彼伏，响彻整个金銮大殿。
内阁首辅温体仁，轻捋着颌下花白的胡须，看似浑浊的老眼，却在群臣激动的脸庞间，不着痕迹地一一逡巡而过。
他慢条斯理地开口道：“高公公所言，虽似有危言耸听之处，却也并非全无道理，不可不察啊。”
“袁督师其人，行事向来雷厉风行，杀伐果决。其在皮岛阵前斩杀毛文龙之举，虽说是为了整肃军纪，但从朝廷法度而言，确实是逾越了规矩，有失妥当。”
此言一出，原本喧嚣的朝堂之上，顿时议论纷纷。
不少原本就对袁崇焕心存芥蒂的大臣，脸上露出了若有所思的犹豫之色。
礼部侍郎钱谦益，紧紧捏着手中的象牙笏板，脸色阴晴不定。
他既对高起潜那日渐膨胀的权势心存忌惮，又深知袁崇焕若是就此倒台，整个朝堂的局势，必将陷入更加难以控制的混乱之中。
他沉吟片刻，终于还是硬着头皮出列道：“启奏陛下，袁督师之事，干系重大，牵连甚广。还需派遣钦差，仔细查证核实，万万不可轻信某些人的一面之词，以免错杀忠良，寒了天下将士之心。”
他的声音虽然不大，却也让殿内那几乎要沸腾的争论声，稍稍平息了一些。
而在大殿的角落里。
与袁崇焕素有积怨的户部尚书毕自严，眼中闪过一丝几乎难以察觉的阴鸷与快意。
他早已暗中与高起潜勾结，此刻更是毫不犹豫地跳了出来，添油加醋地说道：“陛下圣明！袁崇焕拥兵自重，盘踞辽东，糜费国家巨额军饷钱粮，却迟迟未见收复失地之寸功！”
“皮岛之战后，其更是野心勃勃，骄横跋扈，目中无人！此等狼子野心之辈，其心可诛啊陛下！”
他的话，如同一瓢滚油，狠狠泼进了本就即将失控的朝堂烈火之中。
端坐于龙椅之上的崇祯皇帝，眉头早已紧紧锁成了一个川字。
他生性多疑，猜忌之心极重。
此刻，群臣的争论与指控，如同无数疯狂滋长的野草，瞬间便填满了他的心间。
“众卿家，可有袁崇焕通敌叛国的确凿证据？”
他冰冷的声音，在空旷死寂的大殿之中，缓缓回荡。
带着一丝不容置疑的威严，也带着一丝难以掩饰的疲惫。
洪承畴站在人群之中，手心早已被冰冷的汗水彻底浸透。
他望着朝堂之上这荒诞而混乱的一幕，脑海中，却不受控制地浮现出当年与袁崇焕一同在宁远城，共守孤城的日日夜夜。
那时，后金数万大军将小小的宁远城围得水泄不通。
是袁崇焕，身先士卒，带着他们这些残兵败将，浴血奋战。
整整七天七夜，未曾合眼。
最终，硬生生击退了数倍于己的强悍敌军，创造了宁远大捷的奇迹。
而如今，这位曾经与他并肩作战、生死与共的兄弟袍泽，却要被冠上如此莫须有的弥天罪名。
即将身陷囹圄，甚至……万劫不复。洪承畴的心脏，如擂鼓般狂跳不止。
高起潜那阴柔的声音，带着致命的诱惑，在他耳畔反复回响。
“扳倒袁崇焕，东阁大学士之位，便是你的囊中之物。”
家族的荣光。
个人的青云之路。
一切，似乎都触手可及。
然而，袁崇焕在烽火边关那双饱经风霜却依旧坚毅的眼眸，骤然刺破了他的幻想。
还有那一同浴血奋战，立下的铮铮誓言——“卫我大明，死不旋踵！”
这些画面，如同烙印，深刻在他灵魂深处。
电光石火间，他猛地抬头。
朝堂之上，那股令人窒息的沉闷，仿佛凝固了一般。
“陛下！”
洪承畴排众而出，嘶哑的声音，带着一丝无法抑制的颤抖，却又透着一股斩钉截铁的决绝！
整个大殿的目光，瞬间聚焦于他一人之身。
“臣，愿以项上人头作保！”
他的声音陡然拔高，回荡在金銮殿的每一寸角落。
“袁督师，绝无半丝通敌叛国之心！”
“皮岛一战，他呕心沥血，殚精竭虑，所为者何？不过是为我大明守住那一片江山社稷！”
“至于那所谓的通敌文书，荒谬至极！定是宵小之辈，蓄意构陷，恶意伪造！”
每一个字，都像是从他胸膛中迸射而出的火焰。
话音落下的瞬间，洪承畴只觉得后背的官服，早已被冷汗彻底浸透。
双腿，控制不住地微微发颤。
他清楚，自己这番话，无异于将烧红的烙铁，狠狠捅进了高起潜那帮阉党的肺管子！
更将自己，将整个洪氏家族，都推向了万劫不复的悬崖边缘。
可当他迎上御座之上，崇祯皇帝那双深不见底、充满了猜忌与审视的龙目。
再看看朝堂之下，那些颠倒黑白、指鹿为马的丑恶嘴脸。
他胸中那团被强压下去的正义之火，如同火山喷发般，轰然炸裂！
恐惧？
此刻，早已被烧得一干二净！
“洪承畴！”
高起潜那尖利如锥的声音，骤然响起，充满了怨毒与惊怒。
“咱家看你与那袁崇焕素来交好，分明是沆瀣一气，刻意偏袒！”
他身旁的毕自严，也立刻跳了出来，唾沫横飞地指责洪承畴包藏祸心，其心可诛。
一时间，朝堂之上，攻讦之声，附和之言，如同汹涌的浪潮，激烈碰撞。
整个金銮殿，彻底乱成了一锅沸粥。
御座之上，崇祯皇帝的目光，如同一只盘旋的鹰隼，死死锁定了洪承畴。
那眼神中，除了审视，更添了几分森寒的杀机。
“洪卿家。”
皇帝的声音不高，却带着一种令人从骨髓里感到战栗的冰冷。
“你可知，若无确凿实据，仅凭臆断，便在朝堂之上为罪臣辩驳，乃是欺君罔上之弥天大罪？”
“当，如何处置？”
每一个字，都像是一柄无形的重锤，狠狠砸在洪承畴的心头。
他感觉自己的后背，瞬间一片冰凉。
冷汗，顺着额角不断滑落。
但他想起了袁崇焕在辽东战场上，那浴血奋战，九死一生的身影。
想起了那些为了守护大明，甘愿抛头颅、洒热血，却连名字都未曾留下的无名将士。
他心中的信念，在这一刻，反而愈发如磐石般坚定不移！
即便如此，煎熬依旧。
他不知道，自己这番以命相搏的直谏，能否撼动圣心。
更不知道，接下来等待着自己，等待着整个家族的，将会是何等酷烈的命运。
每一息的等待，都漫长得如同一个世纪。