翌日，晨光尚未漫过宫墙，紫禁城仍浸在墨色之中。坤宁宫内烛影摇红，守在榻边的宫人已困顿得频频颔首，殿内却依旧庄严肃穆。皇后躺在床榻上缓缓睁眼，待神智清明，微启朱唇轻唤一声：“嬷嬷。”
金嬷嬷蜷在榻边守夜，闻声猛然惊醒，忙抬眼望向床榻。见皇后转醒，她喜极垂泪，急令众人侍奉皇后起身，又遣小宫女速去传太医，并唤醒在侧殿歇息的皇上。
待太医诊脉退下，皇后才从其口中得知自己命不久矣。金嬷嬷本欲阻拦皇后问询，但此事本就瞒不住，皇后知晓后神色怔忡，直直出神许久。
金嬷嬷见主子失魂模样，心疼得泪落如珠，不住叩首请罪，自责若不是自己多嘴，皇后何至吐血晕厥、以至于诊断出时日无多。
皇后无奈地牵起嘴角，抬手轻拍金嬷嬷手背将其情绪安抚，接过宫人奉上的茶盏静静摩挲，眸中泛起冷光，她在思索幕后黑手，亦在筹谋身后事。
体内两味药性相冲已近一年，纵无今日呕血之变，他日中宫无故薨逝怕也难引人深究。而这长达一年的药石之毒，几乎是她入宫未久便已埋下，想让她绝嗣的，或者说欲令中宫绝嗣者...赫舍里一族首当其冲。
她并非没怀疑过佟佳氏，只是于佟佳氏而言，她这个皇后有无身孕本就无足轻重。即便她诞下阿哥，不过是多了位中宫嫡子，何况佟佳氏至今仍尚无子嗣。
可太子不同，若中宫有嫡子，对储君之位威胁甚大。若太子再莫名“因病”早逝，她诞育的嫡子便成最名正言顺的继位人选。如此权衡下来，赫舍里一族断不会坐视中宫有孕，必定冒险下此绝嗣之毒。
只可惜，他们怕是没料到，她初入宫仅被皇上封为妃位时便已有了更大的筹谋。为消除皇上与太皇太后对钮祜禄一族的猜忌，她主动提出一场交易。她与皇上和太皇太后约定：十年之内她绝不有孕，每次侍寝后必当皇上之面饮下避子汤。
如此即便她日后有了皇子，也与太子差开了年岁，待皇子长成，太子也早已在朝堂站稳根基。这样一来，纵使有钮祜禄一族为后盾，她这膝下的皇子亦难威胁储君之位，基本绝了争夺九五至尊的可能，除非太子庸碌无能或圣心厌弃，这样她所出的嫡皇子又能作为储位的备选。
如此一举多得的提议自然让太后与皇上放下大半戒心，只是太后仍疑虑十年后她是否还能有生育的能力，终究中宫之责，首在诞下嫡子以固国本。
对此，她早有应对之策，便如此说服二人，若十年后她不能诞育皇嗣，膝下始终无子，那么太子便为她唯一养子，钮祜禄一族必倾全族之力扶持太子。
为将两族命运牢牢绑定，届时还要请皇上赐婚，让钮祜禄一族的承爵支脉嫡女嫁予赫舍里一族的承爵支脉嫡子，待太子登基继位，亦须下旨赐婚，让钮祜禄一族的女子嫁入宗室亲王为嫡福晋，以保家族荣耀绵延不绝。
这般筹谋深远、张弛有度的计策，足以令太皇太后与皇上另眼相看，待赫舍里氏三年丧期一满，便将她册立为后，入主中宫。
谁料天意弄人。赫舍里一族终究对皇上存了猜忌之心，唯恐皇上因宠信皇后而冷落了太子，竟暗中对她下绝嗣药。偏生那药与皇上命太医所开避子药药性相冲，反成致命毒剂。此举怕是要在圣心深处种下猜忌的种子。
皇后细细回想册封大典上索额图那意味深长的眼神，分明是认定她此生再无子嗣，于太子已无威胁。可她与皇上夫妻相处已逾一载，深知皇上即便再纵宠太子，薨逝前亦必清算赫舍里一族，断不可能容许外戚势力掣肘储君。赫舍里氏这步棋，当真是满盘皆输，后患无穷啊。
皇后早已不将时日无多放在心上，转念想到肯色战死沙场，黄泉路一个人定是孤冷寂寂，若肯色能走的慢些，她便能追赶上，同他共赴黄泉。
念及此，她心中虽隐隐作痛，嘴角却仍扬起淡淡笑意，面上更浮现出一丝解脱之色。只是想到自己大限将至，钮祜禄一族终究需要有人顶替她入宫侍奉皇上，可换了人，从前与皇上和太皇太后的约定便再难维系。事到如今，若想圆此前心中谋划，唯有……
康熙闻知皇后苏醒，匆忙换了身常服便往皇后寝殿赶去。一踏入内室，宫人欲行礼通传，他唯恐惊扰皇后休憩，抬手示意众人噤声。走近床榻时，只见皇后正捧着茶盏怔怔出神。
康熙清了清嗓音，这声响打断了皇后的思绪，皇后收敛神色，欲起身行礼，却被他按住肩头，制止了行动。
“你身子可好些了？”康熙语气和缓，眸中尽是关切。
“我已好多了，劳皇上挂心了！”皇后恭谨作答，声线轻软中仍透着几分疏离。
听见这生疏的称谓，康熙眉心微蹙。皇后却恍若未觉，状若寻常地开口问道：“皇上，可有找到幕后之人？”
康熙微怔，转念便知皇后已从太医处得知自己命不久矣的消息，心下暗恼宫人多嘴，却也明白此事终难长久隐瞒，以皇后这他遍阅世间无数女子，都寻不出与之匹敌的韧性及聪慧，纵无人言说，迟早也能从日渐沉疴的身体里察觉端倪。
他幽幽一叹：“是僖嫔，是她动用赫舍里一族在宫里的人将那药运了进来……”
皇后早有预料，神色并未惊变。只是身为太皇太后掌过眼的继后，她自问对坤宁宫诸事还算掌控有度，何况平素鲜少与其他嫔妃往来，连晨昏定省也是三日一次，实在想不通僖嫔如何能在她毫无察觉的情况下将毒药送入她口中的。念及此，皇后将这疑虑说与康熙，他也拧着眉陷入沉思。
皇后深知自己时日无多，遂与皇上商议身后诸事，打算将宫务暂且交还太后打理，并让贵妃协理，又求得皇上恩准传召她嫡额娘、生母及妹妹入宫侍疾，以便交代后事。皇上皆一一应允。
晨光渐透窗棂，室内明亮起来。见早朝时辰已至，皇后也已无事情同皇上交谈，便劝皇上上朝听证，自己则在病榻上思虑，在她薨逝后，该如何让钮祜禄一族的新人入宫，重续她与皇上、太皇太后的旧约，以保钮祜禄一族荣耀不衰。
皇后苏醒的消息迅速传遍六宫。昨夜因担忧皇后昏厥而难眠的众人终于放下心来，连往来的宫人亦面露轻松之色。
然而皇后苏醒后，仍未恢复后宫晨昏定省之制，亦不许嫔妃探望侍疾，只是说她要专心养病。她还将宫务交还给太后，并下旨传召母族女眷入宫侍疾，此举令六宫众人困惑不已，只得暗中留意她的动向。